thumb|Detalle del icono de la Virgen de Vladimir eleúsa de la Siempre Virgen María. El título Aeiparthenos (Siempre Virgen) se usa ampliamente en la liturgia de la iglesia ortodoxa oriental, y los íconos la muestran con tres estrellas, en los hombros y la frente, que simbolizan su triple virginidad. La Virginidad perpetua de María es la doctrina de que María, la madre de Jesucristo, fue virgen ante partum, in partu, et post partum, antes, durante y después del nacimiento de Cristo. Es uno de los cuatro dogmas marianos de la Iglesia católica, y es sostenido también por las Iglesias Ortodoxas Orientales en el cristianismo oriental y por algunos luteranos y anglicanos en el cristianismo occidental.
La virginidad ante-partum de María se basa en versículos del Evangelio de Mateo y del Evangelio de Lucas. Según algunos exegetas, ningún pasaje del Nuevo Testamento menciona su virginidad durante y después del nacimiento. Las epístolas paulinas, los cuatro evangelios canónicos y los Hechos de los Apóstoles mencionan a los hermanos de Jesús (adelphoi). La Iglesia católica, siguiendo a Jerónimo, explica que los hermanos de Jesús eran en realidad sus primos e hijos de María de Cleofás, hermana de la virgen María; mientras que la Iglesia Ortodoxa Oriental, siguiendo a Eusebio y Epifanio, argumenta que eran hijos de José de un matrimonio anterior y por tanto hermanastros de Jesús. Anglicanos, luteranos y metodistas están de acuerdo con este punto de vista.
La doctrina de la virginidad de María fue establecida en el Concilio de Éfeso en 431 y el Concilio de Letrán de 649 enfatizó su triple carácter antes, durante y después del nacimiento de Cristo. La tradición escrita existente sobre la virginidad perpetua de María aparece por primera vez en un texto de finales del llamado Protoevangelio de Santiago. El Segundo Concilio de Constantinopla de 553 le otorgó el título de «Aeiparthenos», que significa Virgen Perpetua, y en el Sínodo de Letrán de 649, el Papa Martín I enfatizó el triple carácter de la virginidad perpetua, «antes, durante y después» del nacimiento de Cristo. Los Artículos de Esmalcalda luteranos (1537) y la Segunda Confesión Helvética reformada (1562) también codificaron la doctrina de la virginidad perpetua de María.
Los primeros líderes protestantes, incluido el reformador Martín Lutero,. el teólogo reformado Huldrych Zwingli, y John Wesley , uno de los fundadores del metodismo, creían en la virginidad perpetua de María..
Doctrina thumb|Imagen de María que la representa amamantando a Jesús. , Catacumbas de Priscila, Roma. Tanto la Iglesia católica occidental como la ortodoxa oriental reconocen a María como «Aeiparthenos», que significa «siempre virgen».La iglesia, desde la Antigüedad, afirma en el Credo de los Apóstoles que Jesús fue «concebido por el Espíritu Santo, nacido de la Virgen María».
El papa Martín I precisó y extendió el dogma en el concilio de Letrán (649), afirmando que el parto de Jesús no causó ninguna lesión física al himen de María y que María continuó siendo virgen hasta el final de su vida terrenal, sin tener relaciones sexuales con su marido ni dar a luz a más hijos.
En la Edad Media, Tomás de Aquino reconoció que la razón no podía probar la virginidad perpetua, pero que debía ser aceptado porque era «adecuado», ya que como Jesús era el hijo unigénito de Dios, también debería ser el hijo unigénito de María, ya que una segunda y pura concepción humana no respetaría el estado sagrado de su santo vientre.
Hoy día, la virginidad perpetua de María antes, durante y después del nacimiento de Jesús es uno de los cuatro dogmas marianos de la Iglesia católica, lo que significa que se considera una verdad divinamente revelada, cuya negación es una herejía, —los otros tres son su papel como Theotokos (madre de Dios), su Inmaculada Concepción y su Asunción corporal al cielo.
Simbólicamente, la virginidad perpetua de María ha sido interpretada como una nueva creación y un nuevo comienzo en la historia de la salvación, por ejemplo por el Concilio Vaticano II:
El Segundo Concilio de Constantinopla reconoció a María como «Aeiparthenos», que significa «siempre virgen». Para la Iglesia ortodoxa oriental sigue siendo axiomático que ella permaneció virgen durante toda su vida terrenal y, por lo tanto, la ortodoxia entiende que las referencias del Nuevo Testamento a los hermanos y hermanas de Jesús se refieren a sus parientes, pero no a los hijos biológicos de su madre.
La Iglesia latina, conocida hoy en día más comúnmente como la Iglesia católica, compartió el Concilio de Constantinopla con los teólogos de la comunión griega u ortodoxa y, por lo tanto, comparte con ellos el título de «Aeiparthenos» otorgado a María. La Iglesia católica ha ido más allá que la ortodoxa al convertir la virginidad perpetua en uno de los cuatro dogmas marianos, lo que significa que se considera una verdad revelada divinamente, cuya negación es una herejía. Declara su virginidad antes, durante y después del nacimiento de Jesús, o en la definición formulada por el papa Martín I en el Concilio de Letrán de 649: La bendita María, siempre virgen e inmaculada, concibió, sin semilla, por obra del Espíritu Santo, y sin perder su integridad lo dio a luz, y después de su nacimiento conservó su virginidad intacta.
Tomás de Aquino admitió que la razón no podía demostrarlo, pero argumentó que debía aceptarse porque era «conveniente», ya que, al ser Jesús el hijo único de Dios, también debía ser el hijo único de María, ya que una segunda concepción puramente humana sería una falta de respeto al estado sagrado de su vientre. Simbólicamente, la virginidad perpetua de María significa una nueva creación y un nuevo comienzo en la historia de la salvación. Esto se ha afirmado y argumentado repetidamente, más recientemente por el Concilio Vaticano II:
Historia thumb|180px|La partera Salomé intenta la prueba de virginidad en María después del nacimiento de Cristo, como se relata en el Protoevangelio de Santiago. Virginitas in partu: Las Odas de Salomón se han interpretado como una insinuación de que María era virgen incluso durante el parto, además de afirmar que María no sintió dolor durante el alumbramiento. Existen afirmaciones similares en La Ascensión de Isaías, por ejemplo, el pasaje «Y después de que su asombro se disipó, su vientre quedó como estaba al principio, antes de que concibiera», que los estudiosos describen como un «proceso extraordinario».
En el miniatura|Clemente de Alejandría (150-215 d. C.) fue uno de los primeros defensores de la virginidad perpetua de María. El nacimiento virginal de Jesús se encuentra en el Evangelio de Mateo y posiblemente en el Evangelio de Lucas, pero parece tener poca importancia teológica antes de mediados del . Los padres de la Iglesia del , Ireneo y Justino Mártir, aunque mencionan el nacimiento virginal, en ningún momento afirman explícitamente la idea de que María fuera virgen perpetua. Sin embargo, esta idea aparece en al menos tres obras del : el Protoevangelio de Santiago, el Evangelio de Pedro y el Evangelio de la infancia de Tomás. Todas estas fuentes tempranas afirman de forma independiente que los llamados «hermanos del Señor» eran hijos del primer matrimonio de José. Según el erudito anglicano Richard Bauckham, estas obras «no muestran signos de relación literaria» y probablemente «evidencian una tradición bien establecida en el cristianismo sirio (probablemente a principios) del siglo II de que los hermanos y hermanas de Jesús eran hijos de José de un matrimonio anterior». Según Richard Bauckham, Ignacio de Antioquía también creía en la doctrina de la virginidad de María «in partu».
El Protoevangelio de Santiago afirma que María permaneció virgen toda su vida, porque José era un anciano que se casó con ella sin deseo físico, y los hermanos de Jesús mencionados en los evangelios canónicos se explican como hijos de José de un matrimonio anterior. El Protoevangelio parece haber sido utilizado para crear las historias de María que se encuentran en el Corán, pero, aunque los musulmanes coinciden con los cristianos en que María era virgen en el momento de la concepción de Jesús, la idea de su virginidad perpetua a partir de entonces es contraria al ideal islámico de la mujer como esposa y madre. El Segundo Apocalipsis de Santiago retrata a Santiago, el hermano del Señor, no como hijo de José, sino de un tal «Teudas», pariente de Jesús.
El octavo libro de los Oráculos sibilinos cristianos, que pudo haber sido compuesto a finales del o principios del , describe a María como «siempre virgen» (αἰεὶ κούρῃ) y que recibió a Dios en su «seno intacto» (ἀχράντοισι ... κόλποις). Se desconoce el origen exacto de la tradición de la virginidad perpetua de María. La virginidad de María, pre o posnatal, parece haber atraído poca atención teológica antes de finales del ; Ignacio de Antioquía (c. 35-108 d. C.), por ejemplo, la discute solamente para argumentar la realidad del nacimiento humano de Jesús en contra de los docetistas que le negaban toda humanidad.
La doctrina de la virginidad ante partum se basa en un versículo del Evangelio de Mateo (Mt 1:23) que se refiere a una profecía de Isaías:
Sin embargo, el texto original de Isaías (Isaías 7:14) en hebreo no dice "virgen" sino "mujer joven":
La idea de la virginidad in partu de María aparece por primera vez en un texto cristiano no canónico de finales del llamado el Protoevangelio de Santiago, que es «la fuente última de casi toda la doctrina mariana posterior». En este relato María sigue siendo virgen de por vida, José es un anciano que se casa con ella sin deseo físico, y los hermanos de Jesús se explican como los hijos de José por un matrimonio anterior. El nacimiento de Jesús tiene lugar en una cueva cerca de Belén, y el recién nacido Jesús simplemente aparece de una nube y una luz cegadora y toma el pecho de su madre. Dos parteras están presentes fuera de la cueva, una sin nombre que cree y la otra, Salomé, que se atrevió a verificar con su dedo la vagina de la madre de Jesús:
La mano de Salomé se secó, según el Protoevangelio, pero le ruega a Dios que la perdone y aparece un ángel y le dice que vuelva a tocar al Niño Jesús, con lo cual su mano fue restaurada. Este episodio cumple la misma función de catequesis que «la duda de Tomás» en el Evangelio de Juan.
El Protoevangelio deriva de los escritos de la comunidad protoortodoxa. Esto trabajo tuvo una amplia difusión, gracias al crecimiento del ascetismo y su énfasis en el celibato. Se distribuyó ampliamente y parece haber formado la base de las historias de María en el islam.Según el teólogo protestante Richard Bauckham, sin embargo, la misma creencia se encontra de forma independiente en otras obras del como el Evangelio de Pedro y el Evangelio de la Infancia de Tomás.El autor del Segundo Apocalipsis de Santiago afirma que Santiago, "el hermano del Señor", era hijo de un hombre llamado "Teudas", también descrito como "hermano" de Jesús.
Incertidumbre temprana: