La cría de caballos en Francia es una práctica conocida desde la época celta. Vinculado al prestigio político, la eficacia militar y la necesidad de obtener animales de trabajo diario, pasó de manos de los señores y monasterios adinerados de la Edad Media a los reyes franceses, pasando por Luis XIV y Colbert para controlar la crianza privada. Su historia está estrechamente relacionada con las actividades y necesidades humanas de cada época, que va de la mano con la aparición o desaparición de tipos específicos de caballos (caballos de guerra, trabajo, carruaje, tiro, carreras, deporte...) según sus usos y necesidades. La caballería y el transporte de personas y materiales, en particular, son las dos principales motivaciones de esta cría. Si bien la reputación de los caballos de trabajo franceses, y especialmente la del Percheron, es conocida en todo el mundo, el caballo de montar militar es deja mucho que desear. La organización de la cría y la creación de libros genealógicos de razas solo data de finales del .
La motorización y el progreso de la agricultura retrasaron en gran medida a la ganadería en el . Con el desarrollo de nuevas técnicas que llevaron al final los usos militares y utilitarios del caballo, los criadores solo tenían cuatro salidas principales. La cría para las carreras de caballos, en donde esta se centra principalmente en Purasangres y Trotones franceses, siendo estos últimos los más extendidos en el territorio. Algunas personalidades se han forjado un nombre en el campo, como es el caso de Jean-Pierre Dubois. El deporte ecuestre ha revelado algunos atletas equinos de Selle français (Francés de silla) y Anglo-árabes al mundo entero, como lo es el caso de Jappeloup de Luze, quien dio a conocer la calidad de la cría francesa. Por otra parte, las actividades de ocio, e incluso de las de compañía, siguen desarrollándose a pesar de que el número de caballos adaptados sigue siendo reducido; con algunas iniciativas locales exitosas como la del uso de la raza Henson. Por último, la producción de carne es relativa casi de forma fundamental a las razas de tiro para la exportación o el sacrificio de caballos. 1 millón de quinos se contabilizaron en Francia en el 2017. A medida que las ganaderías nacionales se desvinculaban gradualmente de su larga supervisión histórica sobre la cría privada, las numerosas reformas en el sector finalmente llevaron, en el 2010, a la creación del Instituto Francés del Caballo y la Equitación (Institut français du cheval et de l'équitation). Sin embargo, la cría francesa ha atravesado una crisis desde la década de 2010.
La cría de caballos ha sido totalmente agrícolas desde el 2005, y ha estado sujeta a normas relativas a la identificación, venta, elección de técnicas de reproducción y seguimiento de los nacimientos. El estado francés todavía distribuye primas por el nacimiento de potros de razas en peligro de extinción y durante las competiciones de cría o promoción deportiva para caballos jóvenes. Los propios criadores se agrupan en asociaciones, sindicatos y federaciones para defender y promover su actividad.
Fuentes thumb|Presentación de un caballo de tiro francés Poitevin en la Exposición Agrícola Internacional de París en el 2012. Estos caballos han estado durante mucho tiempo en el centro de una reconocida industria de mulas.
La cría de equinos franceses ha sido durante mucho tiempo un tema ignorado. Yves Grange defendió en 1981 una tesis sobre "Las relaciones políticas del hombre y el caballo en Francia de 1614 a 1914" en el Instituto de Estudios Políticos de Grenoble, pero tuvimos que esperar a Jacques Mulliez, en particular con "Les chevaux du royaume" (Los caballos del Reino), publicado en 1983 (y reeditado por Belin en 2004), para obtener el primer trabajo de un historiador rural sobre el tema. Jean-Pierre Digard ha escrito numerosos artículos y libros desde finales de la década de 1990, y el historiador del Antiguo Régimen, Daniel Roche, ha producido una serie de tres obras sobre la cultura ecuestre occidental desde el siglo XVI hasta el siglo XIX, con "Le cheval moteur" (2008), "La glorie et la puissance" (2011) y "Connaissances et passiones" (2015). La historia reciente del caballo de tiro francés es abordada en varias ocasiones por Bernadette Lizet, desde un ángulo sociológico. El coronel Denis Bogros, estudioso del caballo militar, es autor del trabajo "Les chevaux de la cavalerie française", el cual fue publicado en 2001. "El semental y la yegua hacen el potro, pero es el criador quien hace al caballo. En otras palabras, la cuestión del caballo es más una cuestión de moral que de dinero".
— Charles Mourain de Sourdeval
Historia El estatus del caballo en Francia es común para toda Europa Occidental, ya que el dominio del animal atestigua la superioridad de una clase social; siendo esta en particular la de la nobleza y la caballería. Controlar la cría de caballos es un poderoso tema militar y político. Para el historiador Daniel Roche, "la historia del caballo coincide con la de la nación: la influencia de un país de combina con el hecho de tener su propio semental". Por tanto, existe una distinción entre el caballo militar o aristocrático (destinados a torneos, tiovivos, carruajes, oficiales de caza o del ejército) el cual debe ser elegante, y el caballo de trabajo de los campesinos y del pueblo, para quienes la sustancia tiene prioridad sobre la forma. La cría no requiere en principio saber montar a caballo, pero bajo la influencia del deseo de actuar sobre las formas y el carácter de los animales, se establece una selección: "La cría muestra cómo el conocimiento ecuestre se propuso invertir el cuerpo biológico del caballo".
El papel de las ganaderías nacionales es fundamental, ya que esta estructura estatal creada bajo Luis XIV gestionó la población equina francesa hasta principios del , especialmente en lo que respecta la aprobación o autorización de los sementales reproductores según sus cualidades. Las propias ganaderías han criado sementales de diferentes razas; en particular, caballos de tiro y deportivos desde finales del . Este mismo periodo, al ver el final de los caballos militares y utilitarios, provocó un cambio profundo en la cría y las relaciones con estos animales.
Francia, país del caballo de trabajo Todos los especialistas coinciden en considerar a Francia como un país de cría de caballos de trabajo. Para Denis Bogros, esta orientación se deriva de hábitos sedentarios profundamente arraigados. Se ha desarrollado una cultura de criadores en torno a la explotación muscular del caballo para arar y luego para el transporte, en particular, gracias a la collera; siendo este un hecho observado al menos desde el con el uso del volquete. Esta especialización en torno al famoso "caballo de motor" del que habla Daniel Roche conduce a un desarrollo más ágil de las carreteras transitables.
La cría de los campesinos se mantuvo bajo un modelo "salvaje" durante mucho tiempo: las yeguas de cría eran preñadas por sementales que quedaban en la semi-libertad. Se realizaban cambios y selecciones al momento de buscar las yeguas más aptas para el cultivo de la tierra. Sin embargo, las nuevas razas no surgieron hasta el , contrariamente a la opinión popular generalizada. Estas nuevas razas, que constituyen un patrimonio único en el mundo por su diversidad y la selección realizada por criadores franceses, fueron propuestas en el año 2008 a la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO, a lo cual, probablemente no se le ha dado seguimiento.
Los buenos caballos de monta son raros y caros en el país, y se producen casi exclusivamente alrededor de Tarbes (Navarrin, Anglo-árabe) y el Limousin. En tiempo de paz, el ejército se abastecía principalmente en Alemania y los Países Bajos. Según el coronel Denis Bogros: "Hasta 1762, el rey y el estado a menudo tenían que intervenir en la compra de las monturas a favor de la producción del caballo de silla, pero los propios criadores abusaban de estas ayudas". Un gran número de derrotas de la caballería francesa serían atribuibles, no a los hombres, sino a la mala calidad de los caballos de tropa franceses, los cuales estaban más adaptados a la cultura del terreno que a las exigencias militares.
Antigüedad thumb| Estatuilla galorromana de un caballo en el Museo de Évreux. Las poblaciones humanas presentes en el territorio de la futura Francia llevaban al menos 450,000 años cazando caballos salvajes. El caballo doméstico se introdujo en la Galia desde Europa del Este durante la Edad del Bronce. Los celtas, siendo un pueblo de jinetes, practicaban la crianza de manera importante, como lo han demostrado los restos arqueológicos. El caballo en si era un objeto para muchísimos usos. Este parecía ser un objeto para cultos, y no era raro encontrarlo en santuarios o tumbas. El caballo fue una especie que se extendió, pero que se quedó atrás de los demás animales criados en el territorio francés. Los restos de los caballos nunca representan más del 10% de los restos de otros animales domésticos encontrados durante las excavaciones. Estos animales criados por los galos son mucho más pequeños que los que se conocen en la actualidad, midiendo alrededor de 1,3 metros, y mostrando similitudes con el Tarpan; su antepasado más probable.
Se sacrificaban caballos jóvenes (entre 3 y 5 años), lo que sugiere que se consumían por su carne. Los galos probablemente también consumían leche de yegua. Antes de ser sacrificados, estos caballos se utilizaban como montura, o se sometían a tracción, aunque la tracción bovina era la más utilizada. Los caballos tiraban de los carros ligeros, mientras que el arado y los carros más pesados eran reservados para los bueyes. También se utilizaban para la guerra. Los romanos, quienes no estaban acostumbrados a luchar a caballo en el principio, finalmente integraron jinetes extranjeros, y en particular, celtas dentro de sus ejércitos. Después del J. -C., la hipofagia retrocedía fuertemente dentro de una sociedad romanizada, siendo muy raro el consumo de caballo en Roma. Esta reapareció en el , cuando el Imperio Romano perdió su influencia.
Edad Media
thumb|La Batalla de Muret en un manuscrito ilustrado del (Grandes Chroniques de France, BNF, Ms français 2813, fol. 252v.) La cría de equinos medievales es poco conocida porque las fuentes son escasas. Los comes stabuli (traducido literalmente como: "condes de estable"), bajo Clotario I en el , tenían la función de manejar los caballos. En el , el reino merovingio aún conservaba al menos un centro de cría activo. El feudalismo convirtió al caballo en el animal de estatus de la nobleza, lo que contribuyó a convertir la hipofagia en un tabú desde la Antigüedad tardía y la Alta Edad Media. El Papa Gregorio III prohibió esta actividad en el mundo cristiano en 732. Ese mismo año, animales de gran valor, con sangre española y oriental, fueron quizás capturados tras la victoria de Carlos Martel sobre el Islam de los omeyas, invasores en la Batalla de Poitiers, y estos fueron agregados al rebaño francés. Sin embargo, este evento también podría relacionarse con el mito histórico.
Carlomagno, en el , decide en sus capítular que hay que ver los potros del año. Durante la Alta Edad Media, los monjes de las abadías desempeñaron el papel más importante. Francia produjo entonces buenos caballos de guerra, lo que algunos investigadores atribuyen su éxito a la sociedad feudal, pero también a la influencia histórica de las tradiciones romanas en la cría preservada por los merovingios. Posteriormente, los cruzados se codean con caballos turcos y árabes, que traen de regreso a Francia una fuerte influencia en el país de Lumousin. Las rutas de importación se crean con España.