400px|thumb|right|Moneda octagonal de 50 $ de Robert Ingersoll Aitken. Las cinco monedas conmemorativas Panamá-Pacífico se produjeron en relación con la Exposición Internacional Panamá-Pacífico de 1915 en San Francisco. Acuñadas en la Casa de la Moneda de esa ciudad, la edición incluía piezas redondas y octogonales de 50 $. Con excepción de las monedas bullion modernas, estas dos piezas de oro son la denominación más alta jamás emitida y las monedas más grandes jamás acuñadas por la Casa de Moneda de los Estados Unidos. La pieza octagonal de 50 $ es la única moneda estadounidense emitida que no es redonda.
En enero de 1915, el Congreso aprobó una legislación por medio dólar de plata, así como un dólar de oro, un cuarto de águila —una pieza de 2,50 $— y dos piezas de 50 $: una redonda y una octagonal. La Casa de la Moneda ya había consultado a los artistas. El secretario del Tesoro, William G. McAdoo, inicialmente rechazó todos sus diseños. Dos de ellos, Robert I. Aitken por las piezas de 50 dólares y Charles Keck por el dólar de oro, perseveraron y se utilizaron sus presentaciones. El medio dólar y un cuarto de águila se diseñaron por el grabador jefe Charles E. Barber, posiblemente con la participación de su asistente George T. Morgan.
Las monedas se vendieron en la exposición por el destacado numismático Farran Zerbe. No se vendieron bien y muchas de cada denominación se devolvieron para fundirlas. Solo se distribuyeron unas pocas centenas de cada una de las piezas de 50 $, lo que las convierte en las monedas conmemorativas de menor acuñación. Se catalogan por hasta 200 000 $, dependiendo de la condición.
Contexto thumb|right|400px|«Slug» de 50 $ producida por Augustus Humbert para la Oficina de Ensayos de San Francisco. Las piezas de oro privadas, a veces denominadas «oro pionero», se acuñaron varias veces durante el a partir de lingotes de producción local en áreas donde las monedas federales eran escasas. Estas monedas no oficiales provienen de sitios que van desde Georgia hasta Oregón. Muchos, que varían en denominación de 25 centavos a 50 dólares, son reliquias de la fiebre del oro de California y sus secuelas. La denominación de cincuenta dólares se acuñó por mineros privados como Kellogg and Co. Las piezas privadas de 50 $ tenían una forma redonda, pero las acuñadas por Augustus Humbert para la Oficina de Ensayos de EE. UU. en San Francisco, antes del establecimiento de la Casa de Moneda de San Francisco en 1854, eran octogonales. Las piezas de Humbert no eran dinero en un sentido legal, ya que el Congreso no las había autorizado como moneda de curso legal y se consideraban oficialmente lingotes. Sin embargo, contenían todo su valor en oro. Con la denominación «cincuenta dólares», el público los llamaba «águilas quíntuples». Circulaban ampliamente en California y en otras partes del Far West, y se aceptaron a la par con las monedas de oro federales.
Todas estas piezas de 50 $, públicas o privadas, son muy raras y valiosas en la actualidad: una de las piezas octogonales de Humbert, fechada en 1851 y con un borde con letras, se vendió en una subasta en 2010 por 546 250 $. La única pieza de 50 dólares producida por la Oficina de la Casa de Moneda de los Estados Unidos antes de 1915 fue la media unión de 1877, producida experimentalmente en la Casa de la Moneda de Filadelfia, aunque no se aprobó como moneda en circulación.
En 1904, el comerciante de San Francisco Rueben Hale propuso una exposición en su ciudad natal para 1915, tanto para conmemorar la apertura del Canal de Panamá como para marcar el 400 aniversario de Vasco Núñez de Balboa convirtiéndose en el primer europeo conocido en ver el Océano Pacífico desde las Américas: en el fraseo actual, descubrió el Pacífico. Aunque el terremoto y el incendio de San Francisco de 1906 causaron un revés momentáneo a estos planes, en realidad provocaron una recaudación de fondos adicional. Muchos de los más ricos de California dieron apoyo financiero, el estado igualó las donaciones privadas dólar por dólar, y en 1911, el presidente William Howard Taft seleccionó a San Francisco sobre su competidor, Nueva Orleans, para albergar la feria.
thumb|upright|left|El numismático Farran Zerbe. La Exposición Internacional Panamá-Pacífico, construida en San Francisco por el Golden Gate a un costo de 50 millones de dólares, estuvo abierta desde el 20 de febrero de 1915 hasta el 4 de diciembre de 1915. Asistieron unas 19 000 000 de personas, y la exposición fue un gran éxito, generando suficientes ganancias para construir el Auditorio Cívico de San Francisco con aproximadamente 1 millón $ restante. El Palacio de Bellas Artes es el único edificio de la feria que permanece en el sitio.
Las monedas conmemorativas no se vendieron al público por la Casa de la Moneda, como lo ha sido posteriormente. En cambio, la legislación de autorización de una conmemorativa designaría a un grupo u organización para comprar las monedas de la Casa de la Moneda a su valor nominal y venderlas al público para recaudar fondos. Entre los que habían impulsado una legislación conmemorativa en el pasado y habían estado involucrados en la venta de las monedas resultantes, estaba Farran Zerbe, un coleccionista y promotor numismático que en 1914 se había desempeñado como presidente de la Asociación Numismática Estadounidense. Zerbe era una figura controvertida —algunos pensaban que las monedas con las que había estado involucrado se habían vendido a precios inflados—, pero ayudó a promover el pasatiempo con su exhibición, «Money of the World», que luego se convirtió en parte del Chase Manhattan Money Museum.
Legislación thumb|Vista aérea de la Exposición Internacional Panamá-Pacífico. A mediados de 1914 se habían presentado varias propuestas de monedas conmemorativas, aunque la Casa de la Moneda no había emitido ninguna desde 1905. Alguien, patrocinado por el senador Elihu Root de Nueva York, pedía un cuarto de dólar conmemorativo para marcar un siglo de paz, además de la apertura del Canal de Panamá. Se introdujeron dos proyectos de ley que pedían monedas para conmemorar y beneficiar la Exposición Panamá-Pacífico; se presentó H.R. 16902 por el congresista de California Julius Kahn el 3 de junio de 1914. Se presentó el proyecto de ley del Senado (S.) 6309 en ese organismo por el senador de Nueva Jersey James E. Martine el 6 de julio. Este proyecto de ley requería dos piezas de 50 $ —una redonda y una octagonal—, un cuarto de águila o 2.50$ en oro, un dólar de oro conmemorativo y medio dólar. Las piezas octogonales estaban destinadas a recordar las monedas no oficiales de 50 $ acuñadas durante la fiebre del oro.
El proyecto de ley de Martine se aprobó por el Senado el 3 de agosto, habiendo sido aprobado por la Comisión de Exposiciones Industriales, al que había sido remitido. La única objeción fue de procedimiento, por Reed Smoot de Utah: que el proyecto de ley debería haber sido remitido y aprobado por el Comité Senatorial de Banca y Moneda, o su Comité de Finanzas. Ni Smoot ni ningún otro senador se opusieron al proyecto de ley en sí, que Martine indicó que tenía el apoyo del secretario del Tesoro, William G. McAdoo. La S. 6309 se envió al día siguiente a la Cámara de Representantes, donde se remitió a la Comisión de Monedas, Pesos y Medidas. Surgió de ese comité el 1 de septiembre de 1914, con varias enmiendas, una de las cuales aumentó la acuñación autorizada combinada de las dos piezas de 50 $ de 2 000 a 3 000. S. 6309 se consideró brevemente por la Cámara de Representantes el 4 de enero de 1915 y aprobada después de que Kahn propusiera con éxito una enmienda menor para tachar el signo de dólar de la frase «monedas de plata de 50 centavos de dólar cada una». El Senado estuvo de acuerdo con las enmiendas de la Cámara dos días después, aprobando el proyecto de ley sin cuestionar, cambiar u oposición, y el presidente Woodrow Wilson convirtió en ley el 16 de enero.
Preparación
Una vez que se presentó el proyecto de ley de Kahn en la Cámara, el director de la Casa de la Moneda, George E. Roberts, comenzó a hacer arreglos informales para prepararse para la edición conmemorativa. El proyecto de ley requería cuatro diseños diferentes —las dos piezas de 50 $ diferirían principalmente en forma—, además de una medalla conmemorativa para ser vendida a los asistentes de la feria, con una medalla como premio para ser entregada a los expositores premiados. Todas estas piezas iban a ser impresas por el Bureau of the Mint, y Roberts pidió a la Comisión de Bellas Artes que recomendara artistas. Entre los recomendados estaban Adolph A. Weinman —quien diseñaría la moneda de diez centavos de Mercury y el medio dólar de Walking Liberty en 1916—, y Bela L.Pratt —creador de la moneda de 1908 «Indian Head gold pieces»—. Otros incluyeron a los escultores Evelyn Longman, Robert I. Aitken, Charles Keck y Paul Manship.
Roberts escribió a varios de los escultores y encontró a Aitken interesado en crear las piezas de 50 dólares. Las tentativas negociaciones del director de la Casa de la Moneda con Aitken por las grandes monedas de oro y con el diseñador de níquel de Buffalo, James Earl Fraser para la medalla del premio terminó cuando Roberts renunció en noviembre para aceptar un trabajo bancario; McAdoo nombró al Dr. Frederic Dewey como director interino de la Casa de la Moneda. Dewey y McAdoo hicieron poco con respecto a las monedas Panamá-Pacífico hasta que el Congreso comenzó a aprobar la legislación que la autorizaba a principios de enero de 1915. Una vez que pasó ambas cámaras, y estaba esperando la firma de Wilson, Dewey organizó una reunión en Nueva York con Aitken, Keck, Longman y Manship. La ley de autorización requería que la Casa de la Moneda comenzara a entregar monedas antes de la fecha de apertura de la feria, el 20 de febrero de 1915, y aunque esto resultó poco práctico, la Casa de la Moneda actuó con rapidez. McAdoo aprobó las opciones de Aitken por las piezas de 50 $, Longman por el águila de un cuarto, Keck por el dólar y Manship por el medio dólar el 21 de enero. Los cuatro artistas ya estaban trabajando, y Aitken respondió a la notificación de su contratación presentando diseños, que eran similares a las monedas actuales.
Para el 29 de enero, los cuatro artistas habían presentado moldes de bronce de sus propuestas. Dewey los remitió a McAdoo, quien solicitó el consejo de la Comisión de Bellas Artes —a la que le agradaron—, a su secretario adjunto, William Malburn —a quien no le gustaron—, y al grabador jefe Charles E. Barber y a otros en la Casa de la Moneda de Filadelfia —que ofrecieron sugerencias—. McAdoo había pedido que la Casa de la Moneda preparara diseños alternativos para todas las monedas, y Barber lo hizo, comenzando con el medio dólar. Los rechazos a los cuatro artistas externos se enviaron el 5 de febrero con la firma de McAdoo. Las razones de esto son inciertas, ya que los rechazos son escuetos —Anthony Swiatek y Walter Breen, en su volumen sobre conmemoraciones, afirman que la oposición de Malburn fue decisiva.