El paso de Chilkoot es un paso de alta montaña situado a 1146 m s. n. m. que atraviesa las Cordilleras Fronterizas de las Montañas Costeras en el estado estadounidense de Alaska y la Columbia Británica (Canadá). Es el punto más alto a lo largo del sendero Chilkoot que va desde Dyea (Alaska) hasta el lago Bennett, en la Columbia Británica.
Durante la fiebre del oro de Klondike a finales del , fue usado por buscadores y comerciantes que lo utilizaron para atravesar las montañas. Durante la fiebre del oro se construyeron y operaron brevemente en el paso tres teleféricos y varios montacargas de superficie. Cuando se construyó el Ferrocarril White Pass y Yukon, en el vecino paso White, la ruta del paso de Chilkoot cayó en desuso entre los buscadores de oro.
El paso y el sendero son administrados por los servicios de parques nacionales de los EE. UU. y Canadá. En el lado de la Columbia Británica se gestiona como Sitio Histórico Nacional Chilkoot Trail, mientras que en el lado de Alaska forma parte del Parque Histórico Nacional Klondike Gold Rush. En el verano de 1998 ambos se unieron para formar el Parque Histórico Internacional de la Fiebre del Oro de Klondike. Los visitantes de hoy en día pueden recorrer los 53 km del sendero tras registrarse y pagar una tarifa.
Toponimia
El nombre Chilkoot proviene de una deformación del nombre de los indios Chilkat, pertenecientes a la nación Tlingit. También dieron su nombre al río Chilkat. El sendero Chilkoot era la ruta utilizada por los tlingit para comerciar telas al norte con los nahanis a lo largo del río Yukón, y más tarde para comerciar con el personal de la Compañía de la Bahía de Hudson.
Topografía
miniaturadeimagen|left|Perfil topográfico del Chikoot Trail que da acceso al paso de montaña.
El paso de Chilkoot está a 12 kilómetros al oeste de Skagway y a 53 kilómetros del lago Bennett. El sendero Chilkoot Trail que da acceso al paso de montaña es un camino muy empinado. Su punto más alto se eleva 1067 metros sobre el nivel del mar. Sin embargo la pendiente solo es pronunciada durante el último kilómetro, la elevación aumenta en 300 metros durante los últimos 800 metros (es decir, una pendiente del 37,5 %).
Antecedentes thumb|right|Montones de vituallas en la cima del paso de Chilkoot, circa 1898.) La fiebre del oro de Klondike había comenzado el 16 de agosto de 1896 en Bonanza Creek. Esta localidad estaba ubicado cerca de Dawson City, a 80 km al este de la frontera con Alaska. El sendero de Chilkoot se extendía entre 45 y 53 desde el nivel del mar en Dyea, en Alaska, hasta el lago Bennett, en la Columbia Británica. El paso de Chilkoot fue un hito importante que los buscadores de oro debían superar para llegar al Klondike. Los viajeros fueron llamados stampeders y algunos habían buscado ya antes las riquezas de la fiebre del oro de 1889 en Alaska.
Para poder acceder al Klondike y participar en la fiebre del oro, los funcionarios canadienses exigieron que los stampeders llevaran consigo una tonelada de mercancías para tratar de asegurarse de que estuvieran preparados para sobrevivir en esas tierras tan hostiles.“Fever Pitch”, Yukon Archives Estas se dividían en víveres para un año, que era la mitad del peso, así como otras de equipamiento. Los suministros y las necesidades de alimentos se dividieron en dos listas.Premose, S. “Chilkoot Trail Supplies, Then and Now” , University of Utah Las prendas de vestir incluían: una manta impermeable, 6 pares de calcetines de lana, 2 sobrecamisas de franela y un botiquín. La lista continuaba con la ropa esencial necesaria. Algunos de los suministros requeridos incluían: copos de avena, harina, sal y tocino. El peso variaba de 10 a 180 kilográmos según el producto. Esta lista se tomó muy en serio, ya que rara vez había un viaje de regreso después de llegar al Klondike.
Aún hoy en día los funcionarios del parque requieren que los senderistas estén preparados para hacer caminatas en esta zona. No obstante en 1995 la lista de requerimientos para moverse por el parque era muy diferente ya que las tecnologías permiten una lista de suministros mucho más pequeña.Premose, S. “Chilkoot Trail Supplies, Then and Now” , University of Utah
Debido al tamaño exigido, ningún viajero podía llevar sus suministros a través del paso de una vez, por lo que debía de hacer varios viajes para transportar todos los bienes necesarios al destino. Muy a menudo los suministros debían acarrearse a mano en paquetes de 20 a 30 kg de peso, ya que los pasos resultaban ser demasiado estrechos para los carros o los animales de tiro. El viaje era lento y lo que tomaría unas pocas horas en otro entorno menos hostil aquí requería días para completarse. Se estima que por cada milla que trasladaban los suministros, los viajeros tenían que caminar 80 millas para llegar allí.
Solo los stampeders más ricos podían permitirse contratar mano de obra para transportar sus suministros, pero la mayoría de los comunes tenían que llevar los suyos propios. Los porteadores profesionales de la época consistían principalmente en nativos de Alaska y personas de las Primeras Naciones (indios), que cobraban 1 centavo por libra que transportaban. Como era una servicio altamente demandado, estos cambiaban de cliente rápidamente si había algún indicio de que alguien pudiera ofrecer más dinero.Friesen, R. The Chilkoot Pass and the Great Gold Rush of 1898, Ottawa: National Historic Parks and Sites Branch, Parks Canada, Environment Canada, 1981. Las tarifas de acarreo cobradas por los porteadores profesionales estaban sujetas a alteraciones a medida que cambiaba el clima. Las condiciones del terreno podrían dificultar mucho el transporte, y situaciones con mucho barro eran más difíciles de atravesar en comparación con el suelo helado y cubierto de nieve.
El paso miniaturadeimagen| The Golden Stairs (izquierda), Paso Peterson (derecha) y Scales (abajo) El sendero Chilkoot ascendía 270 metros desde la base del paso de Chilkoot a una zona llamada Scales (lit. básculas en español, ). Esta era una zona áspera llena de rocas y recibió su nombre porque era el último lugar donde los viajeros podían volver a pesar sus mochilas y hacer ajustes en sus pagos. Scales también se usó como un lugar donde los viajeros podían almacenar sus provisiones y suministros mientras iban a los niveles inferiores para obtener el resto, antes de continuar su viaje por el paso de montaña. Después de Scales el terreno se elevaba unos 150-180 metros sobre una distancia de aproximadamente 800 metros . El sendero estaba cubierto de grandes losas de roca afiladas, lo que hacía que la base fuera traicionera y a menudo inducía a gatear durante los meses de verano.Friesen, R. The Chilkoot Pass and the Great Gold Rush of 1898, Ottawa: National Historic Parks and Sites Branch, Parks Canada, Environment Canada, 1981.
Durante el invierno varios trabajadores cortaban el hielo en 1500 escalones que llegaron a ser conocidos como The Golden Stairs (lit. Las Escaleras Doradas en español). Los escalones eran demasiado angostos para que más de una persona los subiera a la vez, por lo que la caminata de ascensión se limitó a una sola fila montaña arriba, como se ven en las fotografías. Los trabajadores que habían tallado escalones en el hielo del paso de Chilkoot también cobraban a los viajeros que subieran la montaña, ya que estos tenían que usar sus escaleras.
Teleférico
miniaturadeimagen|Última caminata a la cumbre (1898). Obsérvese a la derecha el telearrastre que permitía remontar los últimos 180 metros de ascensión previo pago.
Para facilitar el tránsito se tendieron cuerdas a lo largo del sendero que ayudaban a los viajeros a mantener el equilibrio y continuar ascendiendo las resbaladizas pendientes. En 1897 se construyó un teleférico para que los viajeros adinerados pudieran aliviar sus últimos 180 metros de subida el paso. El remonte funcionaba con dos caballos y costaba centavo y medio por libra (3,3 kg). Los historiadores han estimado que el promotor del teleférico ganaba 150 dólares por día tras su construcción. Al otro lado del paso estaba el lago Esmeralda. Para bajar la montaña los viajeros se enfrentaban a un descenso de 400 metros sobre la distancia horizontal de aproximadamente 14 km. El collado de la montaña y el camino descendente a menudo estaban llenos de nieve durante todo el año, lo que dificultaba el tránsito.Friesen, R. The Chilkoot Pass and the Great Gold Rush of 1898, Ottawa: National Historic Parks and Sites Branch, Parks Canada, Environment Canada, 1981.
Entorno
Había un alto riesgo de avalanchas a lo largo del paso de Chilkoot ya que las tormentas de nieve eran frecuentes y esta podía acumularse y colapsar, descendiendo rápidamente desde la cima. La nieve húmeda y pesada de las avalanchas podía matar de 50 a 100 hombres a la vez. Aun así, los viajeros persistieron en utilizar este paso a pesar del alto riesgo que suponía, porque era la ruta menos costosa así como la más corta para transportar sus suministros.“Chilkoot Trail National Historic Site of Canada”, Parks Canada
El clima a través del paso era impredecible y la visibilidad podía disminuir a unos pocos metros. Los viajeros se empapaban de lluvia y sudor por el esfuerzo físico, a lo que había que añadir que el reflejo del sol contra la nieve podía quemarles la piel y casi cegarlos.Friesen, R. The Chilkoot Pass and the Great Gold Rush of 1898, Ottawa: National Historic Parks and Sites Branch, Parks Canada, Environment Canada, 1981. El precio de las provisiones tuvo una caída importante, ya que muchos hombres que habían utilizando la ruta alternativa del paso White (), tuvieron que regresar al echárseles el invierno encima y vender sus acopios a cualquiera. Por otro lado, el precio de los caballos aumentó a aproximadamente 200 dólares por animal al comienzo del viaje.
Policía Montada del Noroeste miniaturadeimagen|Cruce fronterizo en la parte superior del paso del Chilkoot (1898)
Tanto al paso de Chilkoot como en el paso White, se asignó a miembros de la Policía Montada del Noroeste (NWMP) para cobrar los derechos de aduana sobre los suministros importados a Canadá.“The Gold Rush and the Police of the Yukon” , Musee Virtuel Estos oficiales también tenían la labor de proteger dichos suministros.“Klondike Gold Rush” , Royal Canadian Mounted Police Como se indicó anteriormente, cuando los stampeders viajaban por el paso de Chilkoot, tenían que dejar algunas de sus provisiones en cada extremo del paso durante el viaje, ya que no podían transportarlas todas a la vez. Para proteger esta provisiones un gran destacamento de la Policía Montada del Noroeste estaba estacionado allí para garantizar que las mercancías eran recogidas por su propietario. La policía también se aseguró de que se cumpliera la norma de una tonelada de mercancías por persona.
thumb|left|Cabaña de la Policía Montada situada junto al sendero, en lo alto del paso, ya en territorio canadiense (agosto de 2013). Actualmente no es un punto de entrada oficial al país.
Surgieron tensiones entre la NWMP y las autoridades estadounidenses relacionadas con disputas sobre dónde se ubicaban las fronteras internacionales. Después de varias disputas entre los gobiernos, decidieron mantener el límite internacional en los pasos de Chilkoot y White. La NWMP ya había construido aduanas en ambos pasos antes de que se resolviera la disputa. Canadá también usó su milicia, llamada Yukon Field Force, para ayudar a la NWMP a escoltar a los prisioneros y proteger los envíos de oro. La NWMP también reguló el comercio de whisky a lo largo de los senderos.