thumb|Inmediatamente después del asesinato de Perceval, 11 de mayo de 1812 (una representación de 1909). El asesinato de Spencer Perceval, primer ministro del Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda, tuvo lugar un lunes a las 5:15 p. m. del 11 de mayo de 1812. Spencer Perceval murió tras ser disparado en el vestíbulo de la Cámara de los Comunes en Londres. Su asesino fue John Bellingham, un comerciante de Liverpool que tenía quejas contra el gobierno. Bellingham fue arrestado y, cuatro días después del asesinato, fue juzgado, condenado y sentenciado a muerte. Fue ahorcado en la prisión de Newgate el 18 de mayo, una semana después del asesinato y un mes antes del comienzo de la Guerra anglo-estadounidense de 1812. Es el único primer ministro británico que ha sido asesinado durante el cargo.
Perceval había liderado el gobierno Tory desde 1809, durante una fase crítica de las guerras napoleónicas. Su determinación de proseguir la guerra utilizando las medidas más duras causó una pobreza y un malestar generalizados en el frente interno; por lo tanto, la noticia de su muerte fue motivo de regocijo en las zonas más afectadas del país. A pesar de los temores iniciales de que el asesinato pudiera estar vinculado a un levantamiento general, resultó que Bellingham había actuado solo, protestando contra la falta de incapacidad del gobierno para compensarlo por su trato unos años antes, cuando había sido encarcelado en Rusia por una deuda comercial. La falta de remordimiento de Bellingham, y la aparente certeza de que su acción estaba justificada, hizo que se cuestionara su cordura, pero en su juicio fue juzgado como legalmente responsable de sus acciones.
Después de la muerte de Perceval, el Parlamento hizo una generosa provisión para su viuda e hijos, y aprobó la construcción de monumentos. A partir de entonces su ministerio fue olvidado rápidamente, sus políticas fueron revertidas, y es generalmente más conocido por la forma de su muerte que por cualquiera de sus logros. Los historiadores posteriores han caracterizado el apresurado juicio y ejecución de Bellingham como contrario a los principios de la justicia. La posibilidad de que actuara dentro de una conspiración, en nombre de un consorcio de comerciantes de Liverpool hostiles a las políticas económicas de Perceval, es objeto de un estudio en 2012.
Antecedentes Biografía
thumb|180px|Retrato póstumo de Spencer Perceval. Spencer Perceval nació el 1 de noviembre de 1762, el segundo hijo del segundo matrimonio de John Perceval, segundo conde de Egmont. Asistió a la Harrow School y, en 1780, entró en el Trinity College (Cambridge), donde fue un destacado erudito y ganador de premios. Un muchacho profundamente religioso, en Cambridge se alineó estrechamente con el evangelicalismo, al que permaneció fiel toda su vida. Bajo la regla de la primogenitura, Perceval no tenía ninguna perspectiva realista de una herencia familiar, y necesitaba ganarse la vida; al dejar Cambridge en 1783, entró en Lincoln's Inn para formarse como abogado. Después de ser llamado al Colegio de Abogados en 1786, Perceval se unió al Circuito de Midland, donde sus conexiones familiares le ayudaron a adquirir una práctica lucrativa. En 1790 se casó con Jane Wilson, la pareja se fugó cuando ella cumplió 21 años. El matrimonio resultó ser feliz y prolífico; doce hijos (seis hijos y seis hijas) nacieron en los siguientes catorce años.
La política de Perceval era muy conservadora, y adquirió una reputación por sus ataques al radicalismo. Como fiscal júnior en los juicios de Thomas Paine y John Horne Tooke, se fijaron en él los políticos de alto rango del ministerio gobernante de Pitt. En 1796, tras haber rechazado el puesto de Jefe de Secretaría de Irlanda, Perceval fue elegido para el Parlamento como miembro de los conservadores de Northampton, y ganó la aclamación en 1798 con un discurso en el que defendía el gobierno de Pitt contra los ataques de los radicales Charles James Fox y Francis Burdett. Se le veía generalmente como una estrella en ascenso en su partido; su baja estatura y su escasa constitución le valieron el apodo de «Pequeño P».
Tras la dimisión de William Pitt en 1801, Perceval sirvió como procurador general, y luego como fiscal general, en el ministerio de Addington de 1801-1804, continuando en este último cargo a través del ministerio de Pitt de 1804-1806. Las profundas convicciones evangélicas de Perceval le llevaron a su inquebrantable oposición a la Iglesia Católica y a la emancipación católica, y a su igualmente ferviente apoyo a la abolición del comercio de esclavos, cuando trabajó con compañeros evangélicos como William Wilberforce para asegurar la aprobación de la Acta del Comercio de Esclavos (1807).
Cuando Pitt murió en 1806, su gobierno fue sucedido por el «Ministerio de Todos los Talentos», de carácter interpartidario, bajo William Wyndham Grenville. Perceval permaneció en la oposición durante este breve ministerio, pero cuando el Duque de Portland formó una nueva administración conservadora en marzo de 1807, Perceval asumió el cargo de Canciller del Tesoro y líder de la Cámara de los Comunes. Portland era anciano y estaba enfermo, y al renunciar en octubre de 1809, Perceval lo sucedió como primer lord del Tesoro —el título formal por el que se conocía entonces a los primeros ministros— después de una dolorosa lucha interna por el liderazgo. Además de sus deberes como jefe de Gobierno, conservó la Cancillería, en gran parte porque no pudo encontrar ningún ministro de la talla apropiada que aceptara el cargo.
Tiempos difíciles El gobierno de Perceval se debilitó por la negativa a servir de exministros como George Canning y William Huskisson. Se enfrentó a enormes problemas en un momento de considerable descontento industrial y en un punto bajo de la guerra contra Napoleón Bonaparte. La infructuosa Expedición Walcheren en los Países Bajos se estaba deshaciendo, y el ejército de Arthur Wellesley, el futuro Duque de Wellington, fue inmovilizado en Portugal. Al principio de su ministerio Perceval disfrutó del fuerte apoyo del rey Jorge III, pero en octubre de 1810 el rey cayó en la locura y quedó permanentemente incapacitado. La relación de Perceval con el Príncipe de Gales, que se convirtió en Príncipe Regente, fue inicialmente mucho menos cordial, pero en los meses siguientes él y Perceval establecieron una afinidad razonable, quizás motivada en parte por el temor del príncipe a que el rey se recuperara y se encontrara con su estadista favorito depuesto.
Cuando las últimas fuerzas británicas se retiraron de la expedición Walcheren en febrero de 1810, la fuerza de Wellington en Portugal era la única presencia militar británica en el continente europeo. Perceval insistió en que permaneciera allí, en contra del consejo de la mayoría de sus ministros y con un gran coste para el tesoro británico. Finalmente esta decisión fue reivindicada, pero por el momento su principal arma contra Napoleón fueron las Órdenes del Consejo de 1807, heredadas del ministerio anterior, las que habían sido emitidas como una respuesta de «ojo por ojo» al Bloqueo Continental de Napoleón, una medida diseñada para destruir el comercio de ultramar de Gran Bretaña. Las órdenes permitían a la Marina Real detener cualquier barco que se pensara que transportaba mercancías a Francia o a sus aliados continentales. Con ambas potencias beligerantes empleando estrategias similares, el comercio mundial se redujo, lo que condujo a dificultades e insatisfacción generalizadas en las principales industrias británicas, en particular las de textiles y del algodón. Hubo frecuentes llamamientos para modificar o revocar las Órdenes, lo que dañó las relaciones con los Estados Unidos hasta el punto de que, a principios de 1812, las dos naciones estaban al borde de la guerra.
En su casa, Perceval mantuvo su anterior reputación de azote de los radicales, encarcelando a Burdett y William Cobbett, este último siguió atacando al gobierno desde su celda. Perceval también se enfrentó a las protestas contra las máquinas conocidas como el ludismo,[ a las que reaccionó introduciendo un proyecto de ley que convertía en delito capital la rotura de máquinas; en la Cámara de los Lores el joven Lord Byron calificó la legislación de «bárbara». A pesar de estas dificultades, Perceval fue estableciendo gradualmente su autoridad, de modo que en 1811 Robert Jenkinson, el ministro de guerra, observó que la autoridad del primer ministro en la Cámara era igual a la de Pitt. El uso que Perceval hizo de las sinecuras y otros patrocinios para asegurarse lealtades significó que en mayo de 1812, a pesar de las muchas protestas públicas contra sus duras políticas, su posición política se había vuelto inexpugnable. Según el humorista Sydney Smith, Perceval combinó «la cabeza de un párroco del país con la lengua de un abogado de Old Bailey».
A principios de 1812 aumentó la agitación por la revocación de las Órdenes en Consejo. Después de los disturbios en Mánchester en abril, Perceval consintió en una investigación de la Cámara de los Comunes sobre el funcionamiento de las Órdenes; las audiencias comenzaron en mayo. Se esperaba que Perceval asistiera a la sesión del 11 de mayo de 1812; entre la multitud en el vestíbulo que esperaba su llegada estaba un comerciante de Liverpool, John Bellingham.
John Bellingham Primeros años Bellingham nació alrededor de 1770, en el condado de Huntingdonshire. Su padre, también llamado John, era un agente de tierras y pintaba miniaturas. Su madre Elizabeth era de una familia acomodada de Huntingdonshire. En 1779 John padre se enfermó mentalmente y, tras ser internado en un asilo, murió entre 1780 y 1781. La familia fue mantenida por William Daw, cuñado de Elizabeth, un próspero abogado que organizó el nombramiento de Bellingham como cadete oficial a bordo del barco Hartwell de la Compañía Británica de las Indias Orientales. En el camino a la India el barco se amotinó y naufragó frente a la costa de las islas de Cabo Verde; Bellingham sobrevivió y regresó a casa. Daw le ayudó entonces a establecer un negocio como fabricante de hojalata en Londres, pero después de unos años el negocio fracasó, y Bellingham se declaró en bancarrota en 1794. Parece que escapó de la prisión de los deudores, tal vez por la intervención posterior de Daw. Castigado por esta experiencia, decidió establecerse, y obtuvo un puesto como contador en una empresa dedicada al comercio con Rusia. Trabajó duro, y fue lo suficientemente considerado por sus empleadores como para ser nombrado en 1800 como representante residente de la empresa en Arcángel (Rusia). A su regreso a casa, Bellingham estableció su propio negocio comercial, y se mudó a Liverpool. En 1803 se casó con Mary Neville de Dublín.
En Rusia thumb|180px|left|Un grabado contemporáneo de John Bellingham. En 1804 Bellingham regresó a Arcángel para supervisar una importante empresa comercial, acompañado por Mary y su hijo pequeño. Terminado su negocio, en noviembre se dispuso a regresar a casa, pero fue detenido por una supuesta deuda impagada. Esto se debió a las pérdidas sufridas por un socio comercial por las que Bellingham se había considerado responsable. Negó cualquier responsabilidad por la deuda; su detención, pensó, fue un acto de venganza por parte de poderosos comerciantes rusos que, erróneamente, pensaron que había frustrado una reclamación de seguro relacionada con un barco perdido. Dos árbitros nombrados por el gobernador de Arcángel determinaron que él era responsable de una suma de 2.000 rublos (alrededor de unas 200 £), una fracción de la cantidad original reclamada. Bellingham rechazó este juicio.