miniaturadeimagen|Pintura de hombres trabajando en la línea de telégrafo Collins Overland, por John Clayton White.
El telégrafo ruso-estadounidense (, también conocido como expedición [de la] Western Union Telegraph () y telégrafo terrestre Collins (), fue un fracasado intento emprendido en 1865-1867 por la «Western Union Telegraph Company» de tender una línea telegráfica desde San Francisco, California a Moscú, Rusia.
La ruta de un proyecto de de dólares (equivalente a 59,7 millones de dólares actuales) tenía como objetivo discurrir desde California a través de Oregón, el territorio de Washington, la colonia de la Columbia Británica y la América rusa, cruzar bajo el mar de Bering y atravesar la vasta anchura del continente euroasiático hasta Moscú, donde las líneas comunicarían con el resto de Europa. Se propuso como una alternativa mucho más larga al desafío de tender cables submarinos largos y profundos en el Atlántico, ya que solo tenía que cruzar bajo el agua el estrecho de Bering, comparativamente corto, entre América del Norte y Siberia.
El tendido del cable a través de Siberia resultó más difícil de lo esperado. Mientras tanto, el cable telegráfico transatlántico de Cyrus West Field se completó con éxito, lo que llevó al abandono en 1867 del esfuerzo transruso. Una placa histórica del gobierno de Canadá agrega estos detalles:
A pesar del fracaso económico del proyecto, muchos consideran que algunos aspectos del esfuerzo fueron un éxito debido a los diversos beneficios que la exploración trajo a las regiones que se atravesaron. Hasta la fecha, ninguna nueva entidad o compañía ha intentado tender un cable de comunicaciones submarino a través del mar de Bering, y todos los cables de comunicaciones submarinos existentes que viajan hacia el oeste desde América del Norte siguen rutas más al sur a través de tramos mucho más largos del océano Pacífico Norte, conectando con Asia en Japón y luego con el continente asiático.
Planes rivales: Perry Collins y Cyrus West Field miniaturadeimagen|Cyrus West Field Ya en 1861, la Western Union Telegraph Company había conectado el este de los Estados Unidos por telégrafo eléctrico hasta San Francisco. El desafío seguía siendo conectar a América del Norte con el resto del mundo.
Para afrontar ese desafío trabajaron dos pioneros del telégrafo: uno, Cyrus West Field, que buscaba tender un cable telegráfico submarino de oeste a este a través del Atlántico desde América del Norte, y el otro, Perry Collins, que proponía un enlace de oeste a este en dirección opuesta, por tierra desde la costa oeste de América del Norte a través del estrecho de Bering y Siberia hasta Moscú.
La Atlantic Telegraph Company de Cyrus West Field, que en 1858 había tendido el primer cable submarino a través del océano Atlántico, estaba trabajando para hacer frente a ese desafío. Sin embargo, el cable se había roto tres semanas después y hasta entonces los intentos por repararlo no habían tenido éxito.
Mientras tanto, el empresario Perry Collins visitó Rusia y tomó nota de que se estaba haciendo un buen progreso al extender sus líneas telegráficas desde Moscú hacia el este sobre Siberia. Tras su regreso a los Estados, Collins se acercó a Hiram Sibley, presidente de la Western Union Telegraph Company, con la idea de tender una línea de telégrafo terrestre que atravesaría los estados del noroeste, la colonia de la Columbia Británica y la Alaska rusa. Juntos, trabajaron en la promoción de la idea y obtuvieron un apoyo considerable en EE. UU., Londres y Rusia.
Preparativos miniaturadeimagen|Pintura del equipo de trabajo del Telégrafo Collins Overland. El 1 de julio de 1864, el presidente americano Abraham Lincoln otorgó a la compañía un derecho de paso desde San Francisco hasta la frontera de Columbia Británica, y le asignó el barco de vapor Saginaw de la Marina de los EE. UU. También se pusieron en servicio George S. Wright y el infame Nightingale; un antiguo barco de esclavos, así como una flota de botes fluviales y goletas.
Para supervisar la construcción, Collins eligió al Coronel Charles Bulkley, quién había sido el superintendente de Telégrafos Militares. Siendo un exmilitar, Bulkley dividió los equipos de trabajo en «divisiones de trabajo» y un «Cuerpo de Ingenieros».
Edward Conway fue nombrado jefe de la ruta americana del proyecto y las secciones de Columbia Británica. Franklin Pope fue asignado a Conway y se le dio la responsabilidad de explorar Columbia Británica. La tarea de explorar la América rusa fue para el naturalista del Instituto Smithsonian, Robert Kennicott. En Siberia, la construcción y exploración estuvo a cargo de noble ruso, Serge Abasa. A él se le asignaron Collins Macrae, George Kennan y J. A. Mahood.
Los equipos de exploración y construcción se dividieron en grupos: uno estaba en la Columbia Británica, otro trabajó a lo largo del río Yukón y el Norton Sound con sede en St. Michael, Alaska; un tercero exploró el área a lo largo del río Amur en Siberia, y un cuarto grupo de aproximadamente cuarenta hombres, enviados a Port Clarence para construir la línea que cruzaría el estrecho de Bering hasta Siberia. miniaturadeimagen|Terminal de Telégrafo de Collins Overland en New Westminster, Columbia Británica. La Colonia de la Columbia Británica brindó al proyecto su apoyo total y entusiasta, permitiendo que los materiales para la línea fueran llevados libres de aranceles y peajes. Elegido como el término de la Columbia Británica, New Westminster se regodeó con su triunfo sobre su rival, Victoria, el periódico Brithish Columbian predijo que «New Westminster, traducido y temido por su vecino celoso, ahora estará en el centro de todos estos grandes sistemas». El derecho de paso de la línea de telégrafo siguió la costa oeste desde la frontera con los EE. UU., luego atravesó el terreno elevado de lo que ahora es White Rock y South Surrey hasta el río Nicomekl.Dowle, Ron, The Semiahmoo Trail Myths Makers Memories, Ron Dowle, Surrey Historical Society, 2008. Desde Mud Bay, la línea telegráfica siguió el Kennedy Trail a través de Surrey y North Delta hasta el río Fraser.McColl, William (1864). Map and report on the proposed route of the telegraph line, Map 10, Tray 2, Miscellaneous, Land Title and Survey Authority (LTSA) of British Columbia, Victoria.
En Brownsville, se tendió un cable a través del río hasta New Westminster. La prospección en Columbia Británica había comenzado antes de que la línea llegara a New Westminster el 21 de marzo de 1865. Edward Conway había caminado hasta Hope y estaba consternado por la dificultad del terreno. En respuesta a las preocupaciones de Conway, la colonia de Columbia Británica acordó construir una carretera desde New Westminster a Yale, donde se encontraría con la recién terminada carretera Cariboo. La única responsabilidad de la compañía de telégrafos sería tender cables a lo largo de ella.
Ruta a través de la América rusa miniaturadeimagen|Línea del Telégrafo Collins Overland. En la América rusa, el trabajo comenzó en 1865, pero inicialmente se avanzó poco. A esta falta de éxito, contribuyó el clima, el terreno, la escasez de suministros y la llegada tardía de los equipos de construcción. Sin embargo, la ruta completa a través de la América rusa fue examinada en el otoño de 1866. En lugar de esperar hasta la primavera como era la práctica habitual, la construcción comenzó y continuó durante ese invierno.
Muchos de los trabajadores de Western Union no estaban acostumbrados a los severos inviernos del norte y trabajar en condiciones frías hizo que erigir la línea fuera una experiencia difícil. Hubo que encender fuegos para descongelar el suelo congelado, antes de que pudieran cavarse agujeros para colocar los postes de telégrafo. Para el transporte y para acarrear los suministros, la única opción que tenían los equipos de trabajo era utilizar equipos de perros de trineo.
Cuándo el cable del Atlántico se completó con éxito y se envió el primer mensaje trasatlántico a Inglaterra en julio de 1866, los hombres de la división ruso-estadounidense no lo supieron hasta un año después.
Para entonces se habían construido estaciones de telégrafos, miles de postes fueron cortados y distribuidos a lo largo de la ruta y se habían completado más de 72 km de línea en la América rusa. A pesar de que se habían realizado tantos avances, en julio de 1867 se cesó oficialmente la obra.
Ruta a través de la Columbia Británica
Cuándo esa sección de la línea llegó a New Westminster, Columbia Británica, en la primavera de 1865, el primer mensaje que transmitió fue el del asesinato de Abraham Lincoln.
En mayo de 1865 comenzó la construcción de la sección desde New Westminster a Yale y luego a lo largo de la carretera Cariboo y el río Fraser, hasta Quesnel. El invierno detuvo la construcción, pero se reanudó en la primavera con 150 hombres trabajando al noroeste de Quesnel.
En 1866, el trabajo progresó rápidamente en esa sección, se habían construido quince cabinas de telégrafo de troncos y se había tendido una línea a 640 km de Quesnel, llegando a los ríos Kispiox y Bulkley. El sternwheeler de la compañía, el Mumford, viajó 180 km por el río Skeena desde la costa del Pacífico tres veces esa temporada, entregando con éxito 240 km de material para la línea de telégrafo y 12000 raciones para sus trabajadores.
La línea pasó por Fort Fraser y llegó al río Skeena, creando el asentamiento de Hazelton cuando se supo que Cyrus West Field había tendido con éxito el cable transatlántico el 27 de julio.
En la Columbia Británica, la construcción de la línea terrestre se detuvo el 27 de febrero de 1867, ya que todo el proyecto se consideró obsoleto.
Sin embargo, en la Columbia Británica quedó un sistema de telégrafo utilizable desde New Westminster hasta Quesnel, en donde más tarde acaecería la fiebre del oro de la meseta Cariboo en el pueblo de Barkerville, y un sendero que había atravesado lo que en gran parte había sido un área virgen inexplorada.
Además, la expedición dejó una gran cantidad de suministros que fueron aprovechados por algunos habitantes de las Primeras Naciones. Cerca de Hazelton, el Coronel Bulkley había quedado impresionado por el puente que los Hagwilgets habían construido sobre el río Bulkley, pero no estaba dispuesto a dejar que su grupo de trabajo lo cruzara hasta que lo hubieran reforzado con cables.
Después de que se abandonó el proyecto, los Hagwilgets en Hazelton construyeron un segundo puente con cable que la compañía había dejado atrás. Ambos puentes fueron considerados maravillas de la ingeniería y fueron reconocidos como «uno de los romances de la construcción de puentes».
Legado A la larga, la expedición del telégrafo, si bien fue un sonado fracaso económico, proporcionó un medio adicional por el cual Estados Unidos pudo expandir su Destino Manifiesto más allá de sus fronteras nacionales y esto pudo haber precipitado la compra de Alaska por parte de Estados Unidos. La expedición fue responsable del primer examen de la flora, fauna y geología de América rusa y los miembros del proyecto de telégrafos pudieron desempeñar un papel crucial en la compra de Alaska, proporcionando datos valiosos sobre el territorio.Steve Wilcockson in his MA Thesis, University of British Columbia, 1997, believes that the expedition actually was a major cause of the purchase of Alaska by William H. Seward acting for the United States. Seward was a sponsor of the expedition and would have been exposed to the reports coming back from the Smithsonian Institution-sponsored scientists, like Kennicott, of the mineral wealth in the region. It is also no coincidence that among the first arrivals at Nome, Alaska, in its gold rush was a man called Libby, who had been in the same place some thirty years earlier with the Telegraph Expedition.