thumb|Pedro el Grande rebautizó oficialmente el Zarato ruso como Imperio Ruso en 1721 y se convirtió en su primer emperador. La política exterior del Imperio Ruso abarca las relaciones exteriores rusas hasta 1917. Todas las principales decisiones del Imperio Ruso fueron tomadas por el zar (autocracia zarista), por lo que hubo una uniformidad de política y una contundencia durante los largos regímenes de líderes poderosos como Pedro el Grande y Catalina la Grande. Sin embargo, hubo numerosos zares débiles, como niños con un regente en control, así como numerosos complots y asesinatos. Con zares débiles o cambios rápidos había impredecibilidad e incluso caos.
Rusia jugó un pequeño papel en las guerras napoleónicas hasta 1812, cuando el enorme ejército de Napoleón fue destruido en la invasión francesa de Rusia. Rusia desempeñó un papel importante en la derrota de Napoleón y en el establecimiento de términos conservadores para la restauración de la Europa aristocrática durante el período de 1815 a 1848. Hubo varias guerras con el Imperio Otomano, y en 1856 Rusia perdió la Guerra de Crimea ante una coalición de Gran Bretaña, Francia y el Imperio Otomano. Más guerras pequeñas siguieron a finales del .
Durante tres siglos, desde los días de Iván el Terrible (gobernado de 1547 a 1584), Rusia se expandió en todas las direcciones a 18 000 millas cuadradas por año, convirtiéndose con mucho en la mayor potencia ya que China tenía más gente pero mucho menos poder militar o económico o diplomático. La expansión trajo muchas minorías que tenían sus propias religiones e idiomas. El sistema político era una autocracia gobernada por el zar; en sus últimos días fue desafiado por varios grupos revolucionarios que se volvieron ineficaces por un duro estado policial que envió a muchos miles al exilio en la remota Siberia. La expansión había terminado en gran medida en la década de 1850, pero hubo cierto movimiento hacia el sur, hacia Afganistán y la India, lo que molestó mucho a Gran Bretaña, que controlaba la India. El principal enemigo histórico de Rusia era el Imperio Otomano, que controlaba el acceso de Rusia al Mar Mediterráneo. La solución del zar fue patrocinar a los insurgentes eslavos en los Balcanes contra los otomanos. Serbia apoyó a los insurgentes contra Austria, y Rusia apoyó a Serbia, que era greco-ortodoxa en religión y eslava en cultura. El principal aliado de Rusia era Francia, que necesitaba su tamaño y poder para contrarrestar el cada vez más poderoso Imperio alemán.
Rusia entró en la Primera Guerra Mundial en 1914 contra Alemania, Austria y el Imperio Otomano para defender el Reino de Serbia, y para obtener acceso al Mar Mediterráneo a expensas del Imperio Otomano. La ayuda financiera vino de sus aliados Gran Bretaña y Francia. El ejército ruso fracasó, al igual que el sistema político y económico. Los rusos perdieron la fe en el zar fracasado. El resultado fueron dos revoluciones en 1917 que destruyeron el Imperio Ruso, y llevaron a la independencia de los estados bálticos, Polonia y, brevemente, Ucrania y una serie de estados-nación más pequeños como Georgia. Después de los agudos combates de la guerra civil rusa con participación internacional, un nuevo régimen comunista bajo Lenin se hizo cargo y estableció la Unión Soviética (URSS). Para el siguiente período véase Relaciones internacionales de la Unión Soviética.
Estrategia La expansión geográfica por medio de la guerra y los tratados fue la estrategia central de la política exterior rusa desde el pequeño estado moscovita del hasta la Primera Guerra Mundial en 1914. Los objetivos eran el territorio, los puertos de aguas cálidas y la protección del cristianismo ortodoxo. El arma principal era el muy grande y cada vez mejor entrenado Ejército Imperial Ruso, aunque la economía doméstica estaba en dificultades para proporcionar el apoyo adecuado. Aunque hubo ocasionales derrotas y reveses, el recorrido fue generalmente exitoso hasta la década de 1900.
Oeste: Polonia y el Báltico lang=es|200px|thumb|El Imperio Sueco
Al noroeste, Rusia se enfrentó durante un siglo a Suecia por el control del Mar Báltico. El Imperio tuvo éxito en la década de 1720, obteniendo no solo el acceso al mar, sino la propiedad de Finlandia y los Estados Bálticos de Letonia, Lituania y Estonia. Al oeste, hubo una serie de guerras con Polonia y Lituania, seguidas de acuerdos negociados con Prusia y Austria que dieron a Rusia el control de la mayor parte de Ucrania, y una gran parte de Polonia. Napoleón desafió sin éxito a los rusos directamente con su invasión de 1812 a Rusia. Rusia se apoderó de más territorio y se convirtió en una gran potencia, con una fuerte voz en los asuntos de Europa desde 1814 hasta la década de 1840.
En el sur: Otomanos y el Cáucaso thumb|200px|El Imperio Otomano en su mayor extensión
Al sur, el conflicto con el Imperio Otomano duró siglos. Rusia rebanó los territorios que antes estaban en manos de los otomanos, como Crimea, y se convirtió en un poderoso protector político de los cristianos ortodoxos en los Balcanes, y también de los cristianos en Transcaucasia. La mayor derrota en la historia de la expansión rusa se produjo en la Guerra de Crimea (1854-1856), cuando los británicos y los franceses defendieron la integridad del Imperio Otomano ante los amigos. Sin embargo, los zares recuperaron en gran medida sus pérdidas en 1870.
Asia central Al sudeste, Rusia tomó el poder en grandes franjas de territorio en Asia Central habitadas por musulmanes de etnia turca. Aunque algunos colonos rusos fueron enviados a Kazajistán, en general las principales élites locales se quedaron en el poder siempre y cuando estuviera claro que Rusia controlaba la política exterior y militar. La corriente principal de expansión llegó finalmente a Afganistán a mediados del , dando lugar a El Gran Juego con repetidas guerras contra las tribus afganas, e implicando cada vez más amenazas y contra-amenazas con los británicos, que estaban decididos a proteger sus grandes posesiones en el subcontinente indio.
Lejano Oriente: China y Japón thumb|200px|Mapa Mitchell de Rusia en el Lejano Oriente 1853 Por último, se produjo una expansión hacia el Lejano Oriente, ya que los colonos rusos se trasladaron a los distritos mineros y agrícolas de Siberia, asumiendo el control de las tribus locales y construyendo ciudades, minas y campos de prisioneros a lo largo del ferrocarril transiberiano. La población total de Siberia era de sólo medio millón en 1800, pero llegó a 9 millones en 1914, de los cuales 1 millón eran criminales y exiliados políticos.Martin Gilbert, Atlas of Russian history (1993) p 62–63.
Para construir una presencia en el Océano Pacífico, Rusia se apoderó de unos 400 000 kilómetros cuadrados de territorio casi deshabitado de la China de la dinastía Qing en 1858-1860. Envió colonos y prisioneros, de modo que sus posesiones de Vladivostok al norte a lo largo del Mar de Japón llegaron a 310 000 en 1897.Gilbert, Atlas of Russian History (1993) p 60. Rusia estableció un papel económico hacia el este en las regiones de Sinkiang y Manchuria de China de forma pacífica, utilizando el Tratado de San Petersburgo (1881), préstamos al gobierno chino, redes de comerciantes y construyendo el Ferrocarril Transmanchuriano, un ramal del ferrocarril transiberiano, a través de Manchuria hasta el océano.Gilbert, Atlas of Russian history (1993) pp 65–66.Immanuel C.Y. Hsu, The Rise of Modern China (1995) pp 317–325.Charles Jelavich and Barbara Jelavich, Russia and the East, 1876–1880 (1959). Mientras tanto, a finales del , el Imperio de Japón se estaba expandiendo en Manchuria y especialmente en Corea. Propuso un acuerdo por el cual los rusos tendrían el papel predominante en Manchuria, y Japón en Corea. El zar, despreciando a los japoneses, se negó rotundamente. En la guerra ruso-japonesa, Japón atacó, haciendo retroceder al ejército ruso en tierra, y hundiendo la principal flota de batalla rusa. Japón tomó el control de Corea y de la mitad sur del ferrocarril oriental chino.Gilbert, Atlas of Russian history (1993) pp 66–67.Brian Catchpole, A Map History of Russia (1983) pp 26–31.
La expansión rusa saltó a Norteamérica, con pequeñas operaciones de comercio de pieles en Alaska, junto con misioneros a los nativos. Para 1861 el proyecto perdió dinero, amenazó con antagonizar a los americanos y no pudo ser defendido por Gran Bretaña. En la Compra de Alaska de 1867 se vendió a los Estados Unidos por 7,2 millones de dólares.James R. Gibson, "Why the Russians Sold Alaska." Wilson Quarterly 3.3 (1979): 179-188 online.Thomas A. Bailey, "Why the United States Purchased Alaska." Pacific Historical Review 3.1 (1934): 39-49. online
Antes de 1793 El zar formó la política exterior de tal manera que una transición podría significar un cambio radical de la noche a la mañana. El ejemplo más famoso fue cuando en 1762, durante la guerra de los Siete Años, la emperatriz Isabel casi destruyó a Federico el Grande del Reino de Prusia. Entonces murió repentinamente. El nuevo zar Pedro III era amigo de Federico, quien inesperadamente sobrevivió. Lo llamó el Milagro de la Casa de Brandeburgo.David Fraser, Frederick the Great. King of Prussia (2000), p. 459.
Relaciones con Suecia Durante la Edad Media se libraron varias guerras entre los suecos y los rusos y desde el se han librado 11 guerras entre Rusia y Suecia. En estas guerras las fuerzas superiores rusas a menudo superaron a las suecas, que sin embargo a menudo se mantuvieron firmes en batallas como las de Narva (1700) y Svensksund (1790) debido a la capaz organización militar de Suecia.D.G. Kirby, Northern Europe in the Early Modern Period: The Baltic World 1492–1772 (1990).
El tema central de la era 1600-1725 fue la lucha entre Suecia y Rusia por el control del mar Báltico, así como de los territorios que lo rodean. Rusia fue finalmente la ganadora, y Suecia perdió su estatus de gran potencia.Jill Lisk, The struggle for supremacy in the Baltic, 1600–1725 (1968).Robert I. Frost, The Northern Wars: War, State and Society in Northeastern Europe, 1558–1721 (2000) En 1610 el ejército sueco marchó a Moscú bajo el mando de Jakob De la Gardie. De 1623 a 1709, la política sueca, particularmente bajo Gustavo Adolfo (1611-1632) y Carlos XII (1697-1718), alentó y apoyó militarmente la oposición ucraniana a la hegemonía rusa moscovita. Gustavo Adolfo luchó en la Guerra de Ingria contra Rusia. Terminó en 1617 con el Tratado de Stolbovo, que excluyó a Rusia del mar Báltico. La derrota más dramática de Suecia en el campo de batalla fue en 1709 en la batalla de Poltava, en un intento de secundar al líder de la rebelión ucraniana Mazepa.Gary Dean Peterson, Warrior Kings of Sweden: The Rise of an Empire in the Sixteenth and Seventeenth Centuries (McFarland, 2007).
Pedro el Grande Pedro el Grande (1672-1725) tomó el control de Rusia en 1695. Expandió enormemente el tamaño de Rusia al mismo tiempo que obtuvo acceso a los puertos de los mares Báltico, Negro y Caspio. Sus comandantes rusos fueron los generales Aleksandr Danílovich Ménshikov y Borís Sheremétev.Lindsey Hughes, Russia in the Age of Peter the Great (1998) pp 21-62. Antes de Pedro, Rusia estaba en gran medida aislada de los asuntos europeos en términos no sólo de relaciones militares sino también económicas y culturales. La misteriosa tierra lejana del Este era tenida en baja estima. Pedro vio la urgente necesidad de acceder al Mar Báltico, y formó coaliciones para desafiar el dominio sueco allí. Su éxito transformó el papel de Rusia y la convirtió en un actor en los asuntos europeos.Derek McKay, and Hamish M. Scott, The Rise of the Great Powers 1648–1815 (1983) pp 80–81.