thumb|225px|El primer uso del término «Iglesia católica» (significando literalmente «Iglesia universal») fue realizado por el padre de la Iglesia Ignacio de Antioquía en su «Carta a los esmirniotas» (c. 115 d. C.).John Meyendorff, Catholicity and the Church, St Vladimirs Seminary Press, 1997, , p. 7 También se atribuye a Ignacio de Antioquía el primer uso registrado del término «cristianismo» (Χριστιανισμός) en 100 d. C. La palabra católico (derivada del latín tardío catholicus, del adjetivo griego καθολικός, katholikos, que significa «universal») proviene del adjetivo griego καθόλου (katholou), que significa «en conjunto», «de acuerdo con el todo» o «en general», y es una combinación de las palabras griegas κατά que significa «sobre» y ὅλος que significa «todo». El primer uso registrado de «católico» proviene del 8:2 de la «Carta a los esmirniotas» de Ignacio de Antioquía (c. 115 d.C.),quien fue discípulo de San Juan el Evangelista. En el contexto de la eclesiología cristiana, tiene una rica historia y varios usos.

La palabra puede significar «de la fe católica» o «relacionada con la doctrina histórica y la práctica de la Iglesia occidental». «Catholicos», el título utilizado para el jefe de algunas iglesias en las tradiciones cristianas orientales, se deriva del mismo origen lingüístico.

El término se ha incorporado al nombre de la comunión cristiana más grande, la Iglesia católica (también llamada Iglesia católica romana). Las tres ramas principales del cristianismo oriental (la Iglesia ortodoxa, las Iglesias ortodoxas orientales y la Iglesia del Oriente) siempre se han identificado como «católicas» de acuerdo con las tradiciones apostólicas y el Credo de Nicea. Los luteranos, anglicanos y algunos metodistas también sostienen que sus iglesias son «católicas», en el sentido de que también están en continuidad con la iglesia universal original fundada por los apóstoles. Sin embargo, cada iglesia define el alcance de la «Iglesia católica» de manera diferente. Por ejemplo, la Iglesia católica romana, la Iglesia ortodoxa, las Iglesias ortodoxas orientales y la Iglesia del Oriente sostienen de manera individual que su propia denominación es idéntica a la iglesia universal original, de la cual se separaron todas las demás denominaciones.

Las creencias distintivas de la catolicidad (las creencias de la mayoría de los cristianos que se llaman a sí mismos «católicos») incluyen la política episcopal (que los obispos son considerados el orden más alto de ministros dentro de la religión cristiana) así como el Credo de Nicea de 381. En particular, junto con la unidad, la santidad y la apostolicidad, la catolicidad es considerada una de las cuatro marcas de la Iglesia expresadas en el Credo de Nicea: «Creo en una Iglesia santa, católica y apostólica».

Durante la época medieval y moderna, surgieron distinciones adicionales con respecto al uso de los términos «católico occidental» y «católico oriental». Antes del Gran Cisma de 1054, esos términos solo tenían significados geográficos básicos, ya que solo existía una catolicidad indivisible, que unía a los cristianos de habla latina de Occidente y los cristianos de habla griega de Oriente. Después del cisma, la terminología se volvió mucho más complicada, lo que resultó en la creación de sistemas terminológicos paralelos y conflictivos.

Etimología El adjetivo griego katholikos, origen del término «católico», significa «universal». Directamente del griego, o a través del latín tardío catholicus, el término «católico» entró en muchos otros idiomas, convirtiéndose en la base para la creación de varios términos teológicos como «catolicismo» y «catolicidad» (en latín tardío catholicismus y catholicitas).

El término «catolicismo» proviene del latín tardío catholicismus, un sustantivo abstracto basado en el adjetivo «católico». El equivalente griego moderno καθολικισμός (katholikismos) tiene una forma retroactiva y generalmente se refiere a la Iglesia católica. Los términos «católico», «catolicismo» y «catolicidad» están estrechamente relacionados con el uso del término «Iglesia católica».

La evidencia más temprana del uso de ese término es la «Carta a los esmirniotas» que Ignacio de Antioquía escribió c. 115 d. C. a los cristianos en Esmirna. Exhortando a los cristianos a permanecer estrechamente unidos con su obispo, escribió: «Dondequiera que aparezca el obispo, que también esté la multitud [del pueblo]; así como, dondequiera que esté Jesucristo, allí está la Iglesia católica».

A partir de la segunda mitad del , la palabra «católico» comenzó a usarse también para significar «ortodoxo» (no herético), «porque los católicos pretendían enseñar toda la verdad y representar a toda la Iglesia, mientras la herejía surgía de la exageración de alguna verdad y era esencialmente parcial y local». En 380, el emperador Teodosio I limitó el uso del término «cristiano católico» exclusivamente a aquellos que seguían la misma fe que los obispos Dámaso de Roma y Pedro de Alejandría. Numerosos otros escritores tempranos, como Cirilo de Jerusalén (c. 315-386) y Agustín de Hipona (354–430) desarrollaron aún más el uso del término «católico» en relación con el cristianismo.

Antigüedad Como ha señalado la historiadora francesa Claire Sotinel durante la Antigüedad la palabra católico, tanto en latín como en griego, conservó el sentido general de «universal». Por otra parte fue utilizada a menudo para calificar la fe, incluso a Jesucristo mismo, «maestro católico», y a la Iglesia «porque está difundida por toda la Tierra», como afirma Agustín de Hipona. Ciertamente a principios del en la provincia romana de África adquirió un sentido más específico por oposición a los donatistas. Si estos reivindicaban su superioridad por el rechazo radical a los que no habían mantenido su fe durante las persecuciones, sus adversarios la afirmaban por su comunión con las iglesias del otro lado del mar, en particular la de Roma, lo que les daba una dimensión universal, católica, aunque en esto no hay que ver una referencia a una organización eclesiástica específica porque en el Imperio romano nunca existió, según Sotinel, una «organización comunitaria "universal"». «El motor principal de la unidad de las Iglesias en el imperio era... el poder imperial, el único competente para reunir concilios ecuménicos (otra palabra para "universal")». Los cánones aprobados en el Concilio de Nicea se ocuparon de la organización eclesiástica, pero no se trataba de reglas efectivas, «sino de principios que tenían como horizonte la unidad perfecta de las Iglesias por toda la Tierra, más allá de los límites del imperio. Innombrables documentos muestran que estos principios no fueron nunca aplicados sistemáticamente, tampoco los de los concilios posteriores...».

Esta tesis es plenamente compartida por Marie-Françoise Baslez, quien, por otro lado, ha destacado que la primera mención del carácter «universal» («católico») de la Iglesia cristiana la hizo hacia 115 el obispo Ignacio de Antioquía en una carta pastoral que envió a los cristianos de Esmirna y en la que identificaba la «catolicidad» con el «cristianismo», un neologismo del que también fue el autor —compuesto sobre el modelo del término judaísmo—. En 250 un mártir cristiano reivindicó en Esmirna su pertenencia a la Iglesia «católica» cuando fue interrogado por un juez, con el fin de distinguirse de otros movimientos sectarios —desde el fin del a la corriente cristiana mayoritaria se la comenzaba a denominar la «Gran Iglesia»—. En 268 un grupo de obispos reunidos en Antioquía emplearon en un documento la palabra «católico» en el sentido geográfico de la «Iglesia que está bajo el cielo», en toda su extensión, y también en el sentido local de «Iglesia católica de Antioquía», por oposición a otras comunidades cristianas de la ciudad.

En conclusión, según Claire Sotinel, «en el sentido antiguo del término, la Iglesia nunca "se volvió" católica; lo fue siempre si se habla de la aspiración a la unidad perfecta de todos los cristianos... En el sentido moderno del término, el de una confesión del cristianismo organizada bajo la autoridad del obispo de Roma,... es posterior al menos al cisma de 1054 y quizás incluso a la Reforma».

Ignacio de Antioquía Fue el primero en utilizar el término «Iglesia católica» en su «Carta a los esmirniotas» (c. 115 d. C.).

Sobre el significado de esta frase para Ignacio de Antioquía, J. H. Srawley escribió:

Martirio de Policarpo El término también se usa en el Martirio de Policarpo (156 d. C.)

Fragmento muratorio

El fragmento muratoriano (177 d.C.) menciona:

Tertuliano

El término es empleado por Tertuliano (200 d. C.):

Clemente de Alejandría

Clemente de Alejandría (202 d. C.) cita:

Cipriano de Cartago

Cipriano de Cartago (254 d.C.) escribió un gran número de epístolas en las que hace uso del término. Como ha señalado Claire Sotinel, ciertamente a principios del en la provincia romana de África el término «católico» adquirió un sentido más específico que «universal» por oposición a los donatistas. Si estos reivindicaban su superioridad por el rechazo radical a los que no habían mantenido su fe durante las persecuciones, sus adversarios, encabezados por Cipriano de Cartago, la afirmaban por su comunión con las iglesias del otro lado del mar, en particular la de Roma, lo que les daba una dimensión universal, «católica», aunque en esto no hay que ver una referencia a una organización eclesiástica específica porque en el Imperio romano nunca existió, según Sotinel, una «organización comunitaria "universal"».

Además de las epístolas 66, 69 y 70, el término también se encuentra en las epístolas 19, 40, 41, 42, 43, 44, 45, 46, 50, 51, 54, 63, 68, 71, 72, 74, 75.

Cirilo de Jerusalén Cirilo de Jerusalén (c. 315–386 d.C.) distinguió lo que él llamó «la Iglesia católica» de otros grupos que también podrían referirse a sí mismos como ἐκκλησία (asamblea o iglesia):

Teodosio I Teodosio I, emperador romano entre 379 y 395, declaró al cristianismo «católico» como la religión oficial del Imperio romano, proclamando en el Edicto de Tesalónica del 27 de febrero de 380:

Jerónimo de Estridón Jerónimo escribió a Agustín de Hipona en 418:

Agustín de Hipona Poco tiempo después, Agustín de Hipona (354–430 d.C.) también usó el término «católico» para distinguir la Iglesia «verdadera» de los grupos heréticos:

Vicente de Lerins Vicente de Lerins, contemporáneo de Agustín, escribió en 434 (bajo el seudónimo de Peregrinus) una obra conocida como Commonitoria ("Memoranda"). Si bien insistió en que, como el cuerpo humano, la doctrina de la iglesia se desarrolla manteniendo verdaderamente su identidad (secciones 54-59, capítulo XXIII), afirmó:

Edad Media: Iglesia católica e Iglesia ortodoxa Durante los primeros siglos de la historia cristiana, la mayoría de los cristianos que seguían las doctrinas representadas en el Credo de Nicea estaban unidos por una catolicidad común e indivisible que unía a los cristianos de habla latina de Occidente y los cristianos de habla griega de Oriente. En aquellos días, los términos «católico oriental» y «católico occidental» tenían significados geográficos básicos, que generalmente correspondían a las distinciones lingüísticas existentes entre el este griego y el oeste latino. A pesar de los diversos y bastante frecuentes desacuerdos teológicos y eclesiásticos entre las principales sedes cristianas, la catolicidad común se mantuvo hasta las grandes disputas que surgieron entre los siglos IX y XI. Después del Cisma de Oriente (1054), la noción común de catolicismo se rompió y cada lado comenzó a desarrollar su propia práctica terminológica.