202px|thumb|Ilustración de 1550 del Sempacherbrief de 1393, una de las mayores alianzas de la Antigua Confederación Suiza.
La expansión de la Antigua Confederación Suiza es el período de la historia de Suiza que abarca aproximadamente desde la creación de las primeras alianzas entre regiones, en 1291, hasta la Reforma Protestante en 1516. Esta época se caracterizó en los territorios alpinos por el establecimiento de alianzas, en un principio débiles, entre un número creciente de regiones y su progresivo fortalecimiento hasta formar un Estado independiente del resto de las potencias.
Empezó como una alianza entre las comunidades de los valles de los Alpes centrales para facilitar la satisfacción de los intereses comunes, como el libre comercio, y para asegurar la paz a lo largo de las importantes rutas comerciales a través de las montañas. A finales de la Edad Media, esta región pertenecía al Sacro Imperio Romano Germánico y, a causa de su importancia estratégica, los emperadores Hohenstaufen le habían garantizado la condición de reichsfrei (inmediación imperial) a principios del . Como regiones reichsfrei, los cantones (o regiones) de Uri, Schwyz y Unterwalden quedaron bajo la autoridad directa del emperador, pero fuera del control intermedio de señores feudales, así que disfrutaban de una amplia autonomía.
Con el auge de la dinastía de los Habsburgo, los reyes y duques de Habsburgo procuraron extender su influencia sobre esta región y colocarla bajo su dominio. En consecuencia se produjeron conflictos entre los Habsburgo y las comunidades forestales (Waldstätten), que trataban de defender su estatus privilegiado como regiones reichsfrei. Los tres Estados fundadores de la Eidgenossenschaft Suiza, nombre que recibió la confederación, se unieron a principios del a las ciudades-Estado de Lucerna, Zúrich y Berna, consiguiendo derrotar a los ejércitos de los Habsburgo en numerosas ocasiones. También sacaron partido de que el Sacro Imperio Romano Germánico, durante la mayor parte del , estuvo bajo la influencia de la Casa de Luxemburgo, que les consideraba aliados potenciales contra los Habsburgo. En 1460 los confederados controlaban la mayor parte del territorio al sur y al oeste del Rin hasta los Alpes y la cordillera del Jura. A finales del y tras librar dos guerras, la confederación se extendió hasta sumar trece cantones (los Dreizehn Orte): en la Guerra de Borgoña de la década de 1470. Los confederados aseguraron su hegemonía en la frontera occidental, y su victoria en la Guerra Suaba en 1499 contra los ejércitos del emperador Habsburgo Maximiliano I les proporcionó la independencia de facto del Imperio. Durante su involucramiento en las Guerras Italianas, los suizos consiguieron el control sobre el Cantón del Tesino.
En el florecieron dos federaciones similares en los Alpes: en el actual Cantón de los Grisones se fundó la federación de las Tres Ligas (Drei Bünde) y en el actual cantón del Valais, los Siete Décimos (Sieben Zenden), que se formaron como resultado de los conflictos con la Casa de Saboya. Ninguna de estas dos federaciones fue parte de la Eidgenossenschaft, pero ambas estaban estrechamente relacionadas con ella.
Desarrollo territorial
thumb|200px|El Puente del Diablo fue construido en el para completar la carretera por el Paso de San Gotardo. El puente original fue dañado por la guerra y destruido por una inundación en 1888. La imagen muestra el segundo puente construido en 1826 y, sobre él, el tercer puente, de 1958.
Bajo la dinastía Hohenstaufen del Sacro Imperio Romano Germánico, las tres regiones de Uri, Schwyz y Unterwalden (las Waldstätte o "comunidades forestales o del bosque") habían conseguido la inmediación imperial (en alemán Reichsfreiheit). Las dos primeras porque los emperadores querían tener el estratégico Paso de San Gotardo bajo control directo y la última porque la mayor parte de su territorio pertenecía a monasterios reichsfrei. También habían ganado este estatus las ciudades de Berna y Zúrich al extinguirse la dinastía de sus patrones, los Zähringen.
Cuando Rodolfo I de Habsburgo fue elegido Rey de romanos en 1273, pasó también a ser el señor feudal directo de estas comunidades. Desde este cargo ejerció un dominio estricto y elevó los impuestos para financiar guerras y adquisiciones territoriales, medidas que le ganaron la impopularidad en la región. Cuando murió en 1291 su hijo Alberto I de Habsburgo se vio involucrado en una guerra política con Adolfo de Nassau por el trono germánico, lo que debilitó el gobierno de los Habsburgo sobre los territorios alpinos. Entonces hubo insurgencias contra los Habsburgo en Suabia y Austria, pero fueron sofocadas rápidamente por Alberto en 1291. Como Zúrich había participado en estas revueltas, Alberto sitió la ciudad, que finalmente tuvo que aceptarle como patrón.
Estos tiempos tumultuosos propiciaron que las Waldstätte cooperaran más activamente, intentando preservar o recobrar su inmediación imperial. Uri y Schwyz lograron que su estatus se reconfirmara por Adolfo de Nassau en 1297. Adolfo había conseguido llegar a rey porque Alberto, en principio el candidato más probable, no fue elegido por la Dieta por su aspecto y sus rudos modales. Sin embargo, el año siguiente Alberto mató a Adolfo en la Batalla de Göllheim, con lo que el enemigo natural de los cantones del bosque fue proclamado emperador. En consecuencia, las comunidades del bosque volvieron a perder su estatus privilegiado.
El núcleo thumb|200px|right|Bundesbrief o Carta Federal de 1291. La Bundesbrief de 1291 se considera el documento escrito más antiguo que se conserva de la alianza entre Uri, Schwyz y Unterwalden, los cantones fundadores de la Antigua Confederación Suiza. Su autenticidad está sujeta a controversias, pues la mayoría de los historiadores involucrados opinan que fue escrita algunas décadas más tarde. Es probable, sin embargo, que existiese un pacto anterior entre las tres "comunidades forestales", puede que incluso desde tiempos del interregnum. Tras la muerte del emperador Alberto I, en 1308, los emperadores alemanes procedieron de la casa de Luxemburgo (con la excepción de Luis IV de Baviera) hasta 1438, confirmaron las cartas de libertad (Freibriefe) de las tres comunidades y aceptaron generalmente su estatus como reichsfrei (inmediación imperial) deseosos de controlar directamente el paso de San Gotardo y de debilitar la posición de la casa rival de Habsburgo. Unterwalden consiguió finalmente este estatus en 1309 de la mano de Enrique VII, sucesor de Alberto I. Esto no impidió a los duques de Habsburgo, originarios de Argovia, el intentar adjudicarse la soberanía sobre los territorios al sur del Rin.
En la lucha por la corona del Sacro Imperio Romano Germánico de 1314 entre el duque Federico I de Habsburgo y el rey Luis IV de Baviera, las comunidades forestales se alinearon con los Wittelsbach por temor a que los Habsburgo intentasen de nuevo anexionarse sus territorios, como ya había hecho Rodolfo I. Cuando se desató el conflicto largamente gestado entre Schwyz y la abadía de Einsiedeln, los Habsburgo respondieron enviando un poderoso ejército de caballeros contra los campesinos para dominar la insurrección, pero el ejército austríaco del hermano de Federico, Leopoldo I de Habsburgo, fue derrotado finalmente en la batalla de Morgarten de 1315. Tras la victoria, las tres comunidades renovaron su alianza y Luis IV reconfirmó su inmediación imperial.
Expansión de los Acht Orte
En los años siguientes, las tres comunidades (sus territorios no correspondían todavía a las áreas de los cantones modernos) desarrollaron una lenta política de expansión. Uri pactó con el valle de Urseren en 1317. En 1332, la ciudad de Lucerna se unió a la alianza, intentando así que los Habsburgo reconocieran su inmediación imperial. En 1351, estas cuatro comunidades del bosque (Vier Waldstätte, un nombre que permanece en el nombre alemán y español del Lago de los Cuatro Cantones) se aliaron con la ciudad de Zúrich, donde la ciudadanía había cobrado poder debido al establecimiento de la Zunftordnung (leyes gremiales) y la expulsión de la nobleza en 1336. La ciudad buscaba también apoyo contra la ciudad habsburguiana de Rapperswil, que había tratado de derrocar al alcalde de Zúrich Rudolf Brun en 1350. Con la ayuda de sus nuevos aliados, Zúrich fue capaz de resistir el sitio del duque Alberto II de Austria. La campaña fue tan exitosa que los confederados llegaron incluso a conquistar la ciudad de Zug y el valle de Glaris en 1352. Sin embargo, en 1356 tuvieron que retornar tanto Glaris como Zug a los Habsburgo a consecuencia de la firma del tratado de Ratisbona. A cambio, el emperador Carlos IV de Luxemburgo reconoció la Zunftordnung de Zúrich y confirmó su estatus de reichsfrei a pesar de haber prohibido cualquier confederación interna en el imperio en su Bula de Oro, promulgada en enero de ese año. La Casa de Luxemburgo favorecía los intereses de los confederados porque veía en ellos a un aliado contra la casa rival de los Habsburgo.
thumb|204px|Ilustración de finales del de la batalla de Laupen. Las fuerzas confederadas se muestran a la derecha. La Confederación (Eidgenossenschaft) había firmado alianzas perpetuas tanto con Glaris como con Zug en 1352 y, por tanto, esta fecha se considera el punto de entrada de estos cantones en la Confederación, aunque permanecieran bajo control de los Habsburgo durante unos cuantos años más.Glauser, T.: 1352 – Zug wird nicht eidgenössisch, Archivo estatal del Cantón de Zug; Tugium 18, pp. 103-115; 2002. (fichero PDF, 359 KB; en Alemán).
En el oeste, los cuatro cantones del bosque habían pactado una alianza con la ciudad de Berna en 1321, e incluso enviado un destacamento para ayudar a las fuerzas bernesas en su expansión territorial contra la Casa de Saboya y los Habsburgo en la batalla de Laupen en 1339. En 1353, Berna firmó una alianza "eterna" con la Confederación, completando la "alianza de los ocho lugares" (Bund der Acht Orte).
Esta alianza de los Ocho lugares no constituía un Estado homogéneo, sino un conglomerado de ocho ciudades y territorios independientes, que se sostenían no por un mismo pacto, sino por una red de seis pactos "eternos" diferentes. Cada una de las ocho partes perseguía sus intereses particulares, especialmente en el caso de las poderosas ciudades de Zúrich y Berna. Zúrich formaba parte también de una alianza de ciudades situadas alrededor del Lago de Constanza que incluía a Constanza, Lindau y Schaffhausen, y durante algún tiempo comprendía a otras ciudades tan lejanas como Rottweil o Ulm. Berna seguía su propia política hegemónica, participando sucesivamente en varias alianzas con otras ciudades, como Friburgo, Murten, Biel o Soleura. Esta Confederación borgoñona-bernesa fue una sucesión de alianzas volátiles, pues, por ejemplo, en la batalla de Laupen, Friburgo llegó a estar enfrentado a Berna. La posición de Berna tras dicha batalla se tornó tan fuerte que las alianzas acababan frecuentemente con la asimilación del aliado bajo la dependencia de Berna, como pasó, por ejemplo, con Burgdorf y Payerne.
Consolidación
En 1364, Schwyz reconquistó la ciudad de Zug y renovó la alianza el año siguiente. En la década de 1380, Lucerna amplió su territorio de forma agresiva, conquistando Wolhusen, reclamando la soberanía del valle de Entlebuch y Sempach, anteriormente bajo el dominio de Habsburgo. En represalia Leopoldo III de Habsburgo armó un ejército y se enfrentó a la Confederación cerca de Sempach en 1386, donde sería decisivamente derrotado y muerto durante la batalla de Sempach. Aprovechando estos acontecimientos, Glaris se declaró independiente y constituyó su primer Landsgemeinde (dieta) en 1387. En la batalla de Näfels de 1388, un ejército austríaco al mando de Alberto III de Austria, sucesor de Leopoldo, fue derrotado, y en el tratado de paz firmado al año siguiente se determinó que Glaris mantendría su independencia de los Habsburgo.