Thomas Nölle (Soest, 2 de diciembre de 1948-Badalona, 3 de junio de 2020) fue un artista alemán nacido en Westfalia, al oeste de Alemania. Vivió en Barcelona (España) desde 1988 hasta su fallecimiento. Su primer acercamiento al arte fue a través de la fotografía; realizó su primera exposición en 1963. Comenzó su carrera artística a mediados de los años 70. Su faceta creativa y experimentalista impulsó su trabajo en varios campos y con diferentes técnicas: fotografía, pintura, collage, escultura, ensamblaje, environment, mixed media, vídeo, instalación, acción e intervención en espacios públicos.
Trayectoria profesional Se formó en Pedagogía en la Universidad Rheinische Friedrich-Wilhelms. Y, durante sus estudios universitarios, vivió un breve período en Bélgica. A partir de 1970, se trasladó a Bonn, donde instaló su primer estudio de artista. Desde 1988 hizo frecuentes viajes a Barcelona, y en 1989 estableció su estudio en el Barrio Gótico de esta ciudad. En 2010 se asentó en Vilassar de Mar (Barcelona), aunque también vivió durante ciertos períodos en Brasil, Portugal y Alemania. Durante su vida profesional consolidó su trabajo con una amplia trayectoria de exposiciones a nivel internacional.
La base de su obra se asienta en la observación experiencial del mundo y de la naturaleza humana, desarrollando un extenso entramado temático y de sentidos multireferenciales. Su impulso creativo y experimentalista propició su trabajo en varios campos y con diferentes técnicas: fotografía, pintura, collage, escultura, ensamblaje, environment, mixed media, vídeo, instalación, acción e intervención en espacios públicos.
Nölle fue un gran viajero, por lo que desde temprana edad sus viajes le ayudaron al desarrollo de una visión cosmopolita. El historiador del arte Jürgen Pech escribió que «Thomas Nölle pertenece a dos culturas, la europea y la no-europea, una situación que se espeja en sus trabajos».
Thomas desarrolló su carrera profesional interesado principalmente en la naturaleza y su relación con los humanos, mediante una aproximación crítica social, política y económica. Estos fueron los temas desarrollados en su obra desde sus inicios y los continuó implementado a lo largo de los años.
El Acervo Giannetti Nölle, creado en 2025 y con sede en Madrid, se encarga de la conservación, la catalogación, la digitalización y la difusión de obra de Nölle. El Acervo trabaja en la publicación paulatina de los volúmenes del Catálogo Razonado de la obra completa de Thomas Nölle, ordenada cronológicamente.
Obra Thomas Nölle desarrolló estilos muy personales a lo largo de su trayectoria, conservando siempre su libertad e independencia absoluta de las tendencias artísticas de moda. Su sensibilidad y particular percepción estética dotaron toda su oeuvre de una expresividad poética singular.
Desde sus obras tempranas, centró su foco de interés conceptual en cuestiones sociopolíticas, culturales y medioambientales, con un espíritu ecologista avant la lettre. El marcado acento social, la visión crítica acerca del impacto en la naturaleza de la industrialización y de los excesos de la sociedad de consumo; los conflictos de poder en las interacciones entre culturas y estamentos sociales —en especial el colonialismo y el neocolonialismo—; su aguda reflexión sobre el contexto del arte, así como la interrelación entre arte, vida, memoria e historia, son los principales ejes temáticos de su práctica artística desde su fase inicial hasta sus últimos trabajos. Según Claudia Giannetti, «para Thomas, la componente crítica se materializa en la obra por medio de substratos intrínsecos de imaginación, sensibilidad y transgresión, más allá de los convencionalismos culturales».
La experimentación con los más diversos soportes, técnicas y materiales fue una característica de su praxis de trabajo, marcada por una búsqueda incesante de caminos renovadores y métodos híbridos. En el ámbito de la fotografía, su experimentalismo fue también una constante; lo empleó en general de manera procesual y seriada, siempre en correlación con los temas o motivos trabajados.
Primera etapa: Décadas de 1960, 1970 y 1980 Sus numerosos viajes por varias ciudades y países en las décadas de 1960–1970, como Pompeya, París, Londres, y países como Grecia, Rusia, India, Egipto o el Caribe, le marcaron tempranamente y fueron objeto de representación fotográfica. Entre 1979 y 1981 emprendió un largo viaje por varios países de América del Sur, entre ellos Perú, Bolivia, Paraguay y Brasil. Durante este periodo, creó series fotográficas y de fotoperformance con fuerte compromiso social, que integraron su última exposición Notes de América del Sur – Un viaje | 1979–1981, en la Casa de América, Madrid (06/02 a 28/03/2020): «Los asuntos plasmados en las fotografías de este periodo entre 1979 y 1981 desvelan su mirada puesta en lo social, pero también en los problemas medioambientales y las relaciones entre el ser humano y la naturaleza». Estas series fueron reproducidas en su último libro de artista Notes de América del Sur – Un viaje | 1979–1981, de 2020.
Al regresar a Alemania de su viaje por América del Sur, Nölle volvió a instalarse en Bonn, desarrollando una intensa actividad artística, sobre todo en los campos de la pintura, el dibujo, el collage, el ensamblaje y la acción. Durante la década de 1980, expuso en varias muestras individuales y colectivas en Alemania, entre las que se destacan: la individual en el Kunsthistorisches Institut, Bonn, Yves Klein, Amongst Others, en 1983; Kunstverein de Bonn (1984), en la que también participó Jean Tinguely, al que involucró en su acción Das ist doch keine Art [That’s no Art/no Way]; y en el Kunstmuseum de Düsseldorf junto con Joseph Beuys, N. Saint Phalle, J. Klauke, R. Rauschenberg entre otros, ciudad en la que realizó la acción pública “Art is Health – Remember Yves Klein” (1984), frase impresa en las laterales de los tranvías que circularon por aquella ciudad. Así como para Yves Klein, cuyo trabajo fue un referente para Nölle, arte y vida constituían para él una unidad dinámica inseparable.
Su exposición individual en la Orangerie Schloss Augustusburg, Brühl, Room to Move (1988), reunió gran parte de su producción pictórica en gran formato del periodo entre 1985–1988 y una instalación site-specific de mismo título sobre las fronteras del conocimiento. Sus pinturas abordan temas relacionados con la fragilidad de la memoria, la fragmentación de la historia, así como los condicionamientos humanos. Con cromatismo predominantemente terroso, en sus cuadros utiliza sustratos matéricos superpuestos a modo de palimpsesto, en los que esgrafía figuras y formas simbólicas. En 1991, se publicó el catálogo monográfico de su obra pictórica realizada entre 1985–1991.
Colonialismo y neocolonialismo La colonización, el neocolonialismo y las confrontaciones entre culturas fueron algunos de los temas abordados por Nölle en varias obras, por ejemplo, en la serie de fotoperformance y electrografías Un índio en Brasília (1980) o en la serie de pintura y técnica mixta Mundus Novus (1990) sobre la colonización de la América Latina, exhibida en la exposición individual en la Fundación Friedrich Naumann, Königswinter (DE).
Retomó la temática del neocolonialismo en amplias series de fotografías y videoarte producidas entre 2002–2008 que tratan críticamente el racismo racial, la discriminación, la aculturación forzosa y la pérdida de la memoria, sobre todo respecto a los pueblos indígenas y africanos. Estas obras fueron exhibidas en su muestra individual “Tiempos Dorados” en el MEIAC Museo Extremeño e Iberoamericano de Arte Contemporáneo de Badajoz (ES) en 2008, comisariada por Nilo Casares, con la edición de un catálogo monográfico. La emblemática fotografía de esta serie “Terra Madre” (2007) fue exhibida, en 2015, en la Künstlerhaus Wien, Viena (Austria), en la muestra “Über ich”, comisariada por E. Gortchokova.
Arte, naturaleza, ecología y sociedad
«Una bofetada en la cara, con obras que contrarían todas las convenciones del arte», escribía un crítico de arte alemán en el artículo sobre la exposición de Nölle en 1977 en Soest, cuyas obras trataban sobre el daño ambiental y humano a causa de las desmesuras de la sociedad de consumo y la industrialización.
Dando continuidad a su intenso y continuo trabajo dedicado a explorar la relación entre arte, naturaleza, ecología y sociedad iniciado en los años 1970, a partir de su viaje por América del Sur en 1979-1981, especialmente por Brasil, foca su mirada en el vínculo entre deforestación y exterminio de pueblos nativos. En la entrevista realizada por Ángel Antonio Rodríguez, publicada en el catálogo Thomas Nölle – En passant, Madrid: Puxagallery, 2020, pp.2–11.
Nölle afirma:«Allí tomé la verdadera consciencia del gran problema de la destrucción ambiental de la Amazonia y de sus pueblos indígenas. Para mí se convirtió en sinónimo de la destrucción de todo el planeta. De hecho, desde el principio de mi trabajo artístico el aspecto ecológico ha desempeñado un papel muy importante, siempre en relación con el desarrollo humano y nunca como un fenómeno aislado.» (Dic. 2019)
A partir de 1989 empezó a recoger y recolectar sistemáticamente de las playas de Barcelona, sobre todo de la Barceloneta, materiales orgánicos, de desecho y basuras de todo tipo, pulidos por la sal y el movimiento del oleaje durante décadas. El trabajo de arqueología urbana y marina fue uno de los aspectos más destacados y emblemáticos de su obra desde entonces. Estos objet trouvé fueron empleados, a partir de 1990, en su producción dedicada al vínculo entre arte, ecología y memoria en diferentes formatos —cajas de objetos, mosaicos, ensamblajes, environments y acciones públicas.
Una de las obras representativas de su crítica y reflexión sobre las consecuencias de los modelos capitalista de producción y de consumo insostenibles para el medio ambiente, para el ecosistema marino y la vida de las especies, incluida la humana, fue la instalación Musée Méditerranée (2000-2002) exhibida en Barcelona, en el MUVIM Museo Valenciano (Observatori III, Valencia, ES, 2002); Museo de Arte Contemporáneo de Ibiza (2004); Re:NEW Festival (Pittsburgh, USA, 2016) y en el DrapArt’16, CCCB Centre de Cultura Contemporánea de Barcelona.
En 2015 su proyecto fotográfico Mare Rostrum —un encargo de Marviva Agència de Residus de Catalunya, Port de Barcelona y Drap-Art’15— sobre la labor de la Cofradía de Pescadores de Barcelona de recogida de basura del Mar Mediterráneo, se presentó en el Centro de Cultura Contemporània de Barcelona y posteriormente en varias instituciones de Cataluña. Según indica el artículo publicado por Roberta Bosco en el periódico El País titulado Arte para limpiar el mar, con fecha 21/12/2015.
«Este trabajo de arqueología marina ha culminado en su proyecto de intervención en el espacio público Sea Shore (diciembre de 2016) presentado en la Plaza dels Angels, delante del MACBA – Museo de Arte Contemporáneo de Barcelona durante el Festival Drap-Art’16. Consistió en dos acciones: los Micro-Museos Portátiles, en que Nölle donaba una pequeña obra realizada con material de desecho de la playa a todos aquellos visitantes comprometidos con la preservación del ecosistema marino y se generaba un museo virtual en las redes sociales; y la instalación de un Museo Efímero —una cúpula bioconstruida con cañas como un laboratorio de actividades creativas abierta al público. Según Stefano Caldana y R. Bosco, ambos mueven una sutil crítica al sistema por sus prácticas ecológicamente insostenibles y plantean la necesidad de modelos sostenibles, tanto por lo que se refiere al consumo como a la convivencia humana».
Múltiples dimensiones de la praxis fotográfica