La vida temprana de Mao Zedong se refiere a los primeros 27 años de su vida, que transcurrieron entre 1893 y 1919. Mao nació en Shaoshanchong, Shaoshan en la provincia china de Hunan. Fue hijo de Mao Yichang, un agricultor y terrateniente que lo envió a estudiar a la escuela primaria local. Mao fue criado en un ambiente influido fuertemente por el confucianismo, filosofía que rechazó desde una edad temprana, desarrollando ideas políticas basadas en la literatura contemporánea. Cuando tenía 13 años, su padre intentó concertar su matrimonio con Luo Yigu, hija de otra familia propietaria de tierras de la zona, pero Zedong se opuso a este matrimonio, abandonando la casa familiar.
En 1911, Mao se radicó en la capital de Hunan, Changsha, para cursar estudios superiores. Allí fue influenciado por el republicanismo, convirtiéndose en admirador del revolucionario republicano Sun Yat-Sen. Esto lleva a que, cuando estalla la Revolución Xinhai, en la cual los republicanos se enfrentaron a los monárquicos, Mao se inscriba como soldado. Sin embargo, este conflicto termina pronto y Zedong abandona el ejército después de solo seis meses. Se veía a sí mismo como un intelectual, habiendo sido influenciado por el liberalismo clásico y estudiado en la Primera Escuela Normal de Changsha. En este periodo escribió sus primeras publicaciones y, junto a Xiao Zisheng, fundó la Renovación de la Sociedad de Estudio de Personas en abril de 1918. El propósito de esta sociedad fue la discusión de ideas revolucionarias y su difusión entre los estudiantes. Zedong y sus compañeros se graduaron en 1919.
Infancia De acuerdo con la biografía de Lee Feigon, Mao tuvo "una infancia relativamente típica" para la China de su época. Por esta razón, a los biógrafos anteriores les había resultado difícil:
Nacimiento en 1893 Mao nació el 26 de diciembre de 1893 en la aldea rural de Shaoshanchong en el condado de Xiangtan, provincia de Hunan, parte del centro-sur de China. Como muchos pueblos de Hunan, Shaoshanchong estaba situado en un valle estrecho rodeado de montañas. Tanto el pueblo como la ciudad más cercana, Shaoshan, llevan el nombre de la montaña local, que significa "Montaña de la Música". Su prominencia en el paisaje local le dio asociaciones sagradas para los budistas de la región.
El apellido de Mao era común en el pueblo, ya que el clan Mao trazaba su linaje hasta Mao Taihua, un guerrero de la provincia que había luchado en la campaña militar de Zhu Yuanzhang para derrocar a la dinastía Yuan, dominada por los mongoles. Taihua se había instalado en el condado de Xiangtan a mediados del .
El padre de Zedong, Mao Yichang, había nacido en Shaoshanchong en una familia pobre. Se casó con la madre de Mao, Wen Qimei, cuando tenía quince años. Mientras que Yichang había recibido dos años de escolaridad y podía leer y escribir, Qimei era analfabeta. Gracias a que sirvió en el Ejército Regional de Xiang, Yichang pudo ahorrar lo suficiente para pagar las deudas de su familia y comprar nuevamente las tierras que su padre había vendido. Cuando Zedong nació, Yichang poseía dos acres y medio de tierra donde sembraba arroz con cáscara, una cantidad sustancial para los estándares de la región. Con el tiempo, y llevando una vida frugal, pudo comprar un acre adicional y emplear a dos trabajadores agrícolas. Su granja abarcaba un cobertizo de vacas, una cabaña de almacenamiento de granos, una pocilga y una pequeña molino. Para acrecentar la riqueza de la familia, Yichang compró hipotecas en las tierras de otros campesinos, convirtiéndose en su propietario. Al mismo tiempo, compraba grano a los agricultores más pobres de la aldea, que luego vendía en la sede del condado de Xiangtan para obtener ganancias. De esta manera, acumuló una fortuna valuada entre dos y tres mil renminbi, en un momento en que la mayoría de los campesinos chinos vivían en la pobreza. De acuerdo con Philip Short, biógrafo de Mao, su familia llevaba una vida "cómoda" para los estándares de la época.
Según el calendario chino tradicional, que está basado en la luna, el nacimiento de Mao Zedong cayó el noveno día del undécimo mes del Año de la Serpiente. La madre de Mao – que anteriormente había dado a luz a dos hijos que murieron en la infancia – se preocupó por su bienestar, pidiéndole asesoramiento a una monja budista que vivía en las montañas como ermitaña. La monja recomendó que se rezaran por el niño. Al hacerlo, Qimei se postró en un templo local dedicado al Bodhisattva Budista Guan Yin, solicitando que acogiera a Zedong bajo su protección. Según sus biógrafos, después de su nacimiento probablemente se observaron las costumbres tradicionales locales. De ser así, se habría presentado un gallo a sus padres y Zedong probablemente recibió su primer baño tres días después de su nacimiento, evento que habría sido la primera oportunidad culturalmente apropiada para que algunos invitados conocieran al niño. Tradicionalmente, el padre del niño agregaba cebolla y jengibre al agua del baño, simbolizando inteligencia y salud. Al mismo tiempo, se hacían sacrificios a los espíritus de los antepasados. Luego, un adivino taoísta dibujó un horóscopo para el niño, que reveló que a Zedong le faltaba el elemento agua. Esto llevó a que le dieran el nombre de Zedong ya que, según la costumbre hunanesa, el carácter de ze ("ungir") corregiría esta deficiencia. Este carácter tenía un doble significado: además de referirse a la humedad, implicaba amabilidad y beneficencia. Yichang eligió que la última parte del nombre de su hijo fuera dong ("este"), dándole a su nombre completo el significado de "benefactor del este".
Según la costumbre, el niño recibió un segundo nombre no oficial que sería utilizado en ocasiones ceremoniales. Este era Runzhi ("huerto cubierto de rocío"). Además, su madre le dio un tercer nombre, shisanyazi ("el tercer niño llamado piedra"), que reflejaba que era su tercer hijo al tiempo que lo protegía de la desgracia y se vinculaba a la protección ofrecida por Guan Yin. Si se siguieron las costumbres tradicionales de Hunanese, la cabeza del bebé fue afeitada a las cuatro semanas, dejando un pequeño mechón de pelo en la corona y la nuca; fue entonces cuando el niño habría recibido oficialmente su nombre. Según la tradición, los visitantes probablemente se habrían reunido para esta ceremonia, trayendo regalos de dinero, cerdo, pescado, fruta y huevos decorados.
Infancia: 1893-1900 La familia Mao vivía en una granja de ladrillos de arcilla construida en 1878, que Yichang agrandó durante la infancia de Zedong. Los Mao ocupaban el ala este de la casa, mientras que la familia Zou vivía en la mitad occidental. El edificio era lo suficientemente grande como para que Zedong tuviera su propia habitación, una rareza en ese momento. Enfrente de la casa había un estanque y un arrozal, mientras que detrás del edificio crecían pinares y bambúes. Mao Enpu, su abuelo paterno, vivió con ellos hasta que murió cuando Mao tenía diez años. Su abuela paterna, Liu, había muerto en 1884, nueve años antes del nacimiento de Mao. Cuando Zedong tenía dos años, su madre dio a luz a otro hijo, Mao Zemin, al que le siguió Mao Zetan cuando Zedong tenía 11 años. Qimei también dio a luz a dos hijas que murieron en la infancia. Poco después del nacimiento de Zetan, la pareja adoptó a una niña, Zejian, que era hija de uno de los tíos paternos de Mao. izquierda|miniaturadeimagen|300x300px| La casa de la infancia de Mao en 2010, cuando se había convertido en destino turístico. Como era común en ese momento, Mao comenzó a ayudar en la granja de su familia a los cinco o seis años, cuidando del ganado y los patos. Estos antecedentes agrícolas sirvieron para formar los hábitos de Mao. De acuerdo con el biógrafo Stuart Schram, esto resultó en una "falta de gracias sociales y preocupación por la comodidad o las apariencias". En su vida posterior, por ejemplo, Mao nunca se acostumbraría al uso de un cepillo de dientes, conservando el hábito de lavarse la boca con té. Del mismo modo, siguió prefiriendo limpiarse con una toalla humeante que con agua y jabón. Además, mantuvo de por vida una predilección por la comida picante que provenía de la cocina hunanesa de su juventud.
Qimei era una budista practicante que alentó a sus hijos a seguir las enseñanzas de su fe. Zedong abrazo al budismo, acompañando a su madre en visitas al templo budista local a menudo. Esta llegó a albergar esperanzas de que se convirtiera en monje. Por el contrario, Yichang era en gran medida irreligioso, aunque después de sobrevivir a un encuentro con un tigre, dio ofrendas a los dioses en agradecimiento. Zedong recordaba a Yichang era un acérrimo disciplinario que golpeaba a sus hijos como castigo por la desobediencia y la falta de piedad filial, describiendo una paliza que recibió en una ocasión en la que humilló a su padre en público. Su madre a menudo intentaba proteger a sus hijos de estas palizas.
En la década de 1930, Mao afirmó que estaba resentido con su padre, a quien consideraba tacaño y poco cariñoso. En cambio, consideró que había recibido afecto de su madre, adoptando así una perspectiva dialéctica marxista que dividía a su familia en dos campos: su madre y él de un lado, su padre del otro. Diferentes biógrafos difieren en su interpretación de esta relación filial. Mientras Jung Chang y Jon Halliday declararon que "Mao odiaba a su padre", Schram señaló que, incluso en los relatos de Mao sobre Yichang, su descripción es matizada, y "no simplemente una de odio incesante". Además, de acuerdo con Ross Terrill, "detrás del odio expresado de Zedong hacia su padre había una identificación no reconocida; fue impulsado a volverse autoritario como su padre, y en una escala mucho mayor". Feigon ha cuestionado la veracidad del relato de Mao sobre este tema, sugiriendo que la supuesta mala relación entre los dos fue "probablemente exagerada". Destacando que Yichang claramente hizo grandes esfuerzos para apoyar financieramente a su hijo, Feigon destacó que el tópico anti-padre era "muy popular entre los jóvenes intelectuales chinos" durante la década de 1930, y que el relato de Mao podría ser un reflejo de esto en lugar de una realidad.
Escuela primaria de Shaoshan: 1901 – 1906 derecha|miniaturadeimagen|274x274px| Mao fue educado en los escritos de Confucio (en la imagen), aunque sus biógrafos difieren en la medida en la que lo influyó. Yichang deseaba que su hijo mayor recibiera una educación básica arraigada en el confucianismo, la ideología moral dominante de la sociedad china. Consideraba que el conocimiento de las enseñanzas de Confucio era esencial para que su hijo desarrollara habilidades comerciales y administrativas. Tenía la esperanza de que Zedong pudiera fuera aprendiz de un comerciante de arroz en Xiangtan y eventualmente se hiciera cargo del negocio familiar para apoyar a sus padres cuando estos envejecieran. Yichang se volvió particularmente firme en esta insistencia después de perder una demanda por una parcela de tierra, ya que creyó que su oponente había salido victorioso en la disputa como resultado de su capacidad de citar los dichos de Confucio en su argumento.