thumb|400px| Un macaco recién nacido imita a una persona que saca la lengua. Se denominan neuronas espejo a cierta clase de neuronas que se activan cuando un individuo ejecuta una acción y cuando observa esa misma acción al ser ejecutada por otro individuo,http://www.antena3.com/noticias/sociedad/nino-paralisis-logra-caminar-gracias-patito_2010021200052.html especialmente un congénere.
Las neuronas del animal «reflejan» el comportamiento del otro, como si el observador estuviera realizando la acción. De allí su nombre de «espejo». Tales neuronas han sido observadas directamente en especies de primates. Las aves han mostrado tener comportamientos imitativos de resonancia y la evidencia neurológica sugiere la existencia de algún sistema de reflejo. En el ser humano, la actividad consistente con las neuronas reflejo se ha encontrado en la corteza premotora, en el área suplementaria premotora, la corteza primaria somatosensorial, en el área de Broca y en la corteza inferior parietal.
En las neurociencias se supone que estas neuronas desempeñan una función importante dentro de las capacidades cognitivas ligadas a la vida social, tales como la empatía (capacidad de ponerse en el lugar de otro) y la imitación. De aquí que algunos científicos consideran que la neurona espejo es uno de los descubrimientos más importantes de las neurociencias en la última década del .V.S. Ramachandran, en su ensayo Mirror neurons and imitation learning as the driving force behind “the great leap forward” in human evolution hace referencia a su potencial importancia en el lenguaje y la imitación.
Introducción
El cuerpo humano cuenta con diversos sistemas; como el sistema circulatorio, respiratorio, digestivo, endocrino, entre otros. Si bien todos los sistemas son esenciales, es poco abordada la forma en cómo se reproduce la interpretación, e imitación de nuestras acciones. Las neuronas espejo o también llamadas neuronas especulares, son células nerviosas en el cerebro que inconscientemente imitan el comportamiento de búsqueda de atención, no obstante, también se encargan de realizar algunas funciones en nuestro sistema cerebral, como por ejemplo, imitar.https://www.neuronup.com/neurociencia/cerebro-neurociencia/sistema-de-neuronas-espejo-funcion-disfuncion-y-propuestas-de-rehabilitacion/ Se llaman neuronas espejo porque permiten que el cerebro reproduzca información del exterior como un efecto de espejo. Un ejemplo muy claro es cuando un bebé empieza a imitar algunos sonidos de su entorno, o cuando estamos enfrente de alguien, y esa persona ejecuta una acción.
Las neuronas espejo han sido halladas en la circunvolución frontal inferior y en el lóbulo parietal. Estas neuronas están activas cuando los simios realizan alguna tarea, y además cuando observan esa misma específica tarea realizada por otro. Las investigaciones desarrolladas empleando IRM, estimulación magnética transcraneal (TMS) y electroencefalografías (EEG) han encontrado evidencias de un sistema similar en el cerebro humano, en el que también coinciden el observar y el actuar.
La función del sistema espejo es objeto de muchas elucubraciones científicas: estas neuronas son importantes para comprender las acciones de otras personas, y para aprender nuevas habilidades por imitación. Algunos investigadores piensan que el sistema espejo podría imitar las acciones observadas y así enriquecer la teoría de las habilidades de la mente;Michael Arbib, The Mirror System Hypothesis. Linking Language to Theory of Mind, 2005, consultado el 17 de febrero de 2006. otros lo relacionan con las habilidades de lenguaje;Hugo Théoret, Alvaro Pascual-Leone, Language Acquisition: Do As You Hear, Current Biology, Vol.15, N.º3, pp.84-85, 29 de octubre de 2002. también, se ha sugerido que las disfunciones del sistema espejo podrían ser la causa subyacente de algunos desórdenes cognitivos, lo que aún carece de datos que lo sustenten.
El intento de vincularlas al autismo,Oberman LM, Hubbard EM, McCleery JP, Altschuler EL, Ramachandran VS, Pineda JA., EEG evidence for mirror neuron dysfunction in autism spectrum disorders, Brain Res Cogn Brain Res.; 24(2):190-8, junio de 2005.Mirella Dapretto, Understanding emotions in others: mirror neuron dysfunction in children with autism spectrum disorders, Nature Neuroscience, Vol.9, N.º1, pp.28-30, enero de 2006.ha sido descartado.Émilie Auvrouin , Autisme: les neurones miroirs hors de cause,2010, web=, consultado el 31 de marzo de 2024,
Investigaciones del 2010 concluyeron en que no se exhibe alteración alguna de las neuronas espejo en personas con autismo. Una revisión reciente descarta la teoría de una ruptura de las neuronas espejo en relación con el autismo y/o a cuestiones cognitivas.
Descubrimiento Giacomo Rizzolatti, neurobiólogo italiano de la universidad de Parma, en Italia, descubrió las neuronas espejo en 1996, a partir de sus trabajos con experimentos con primates.
Debido a estudios realizados con monos de la especie Macaca nemestrina, colocando electrodos en sus cerebros. El descubrimiento de estas neuronas surgió de un estudio en primates que permitió observar el comportamiento cerebral colocando electrodos en la corteza frontal inferior del cerebro.
Luego observaron la neurona específica que intervino cuando el primate se movió.
Rizzolatti y sus colegas encontraron que algunas neuronas en una área de la corteza premotora de los monos se activaban cuando otros monos realizaban ciertas acciones.
En el año 1996, Giacomo Rizzolatti trabajaba con Giuseppe di Pellegrino, Luciano Fadiga, Leonardo Fogassi y Vittorio Gallese en la universidad de Parma, en Italia. Estos científicos habían colocado electrodos en la corteza frontal inferior de un mono macaco para estudiar las neuronas especializadas en el control de los movimientos de la mano: por ejemplo, alzar objetos o ponerlos encima de algo. Durante cada experimento, registraban la actividad de sólo una neurona en el cerebro del simio mientras le facilitaban tomar trozos de alimento, de manera que los investigadores pudieran medir la respuesta de la neurona a tales movimientosGiacomo Rizzolatti et al. (1996). Premotor cortex and the recognition of motor actions, Cognitive Brain Research 3 131-141. Así fue que, como ya ha ocurrido con muchos otros descubrimientos, las neuronas espejo fueron encontradas por casualidad, una serendipia.
Este trabajo fue publicado en esta contribuciónGallese et al, Action recognition in the premotor cortex, Brain, 1996. y posteriormente se ha confirmado,Fogassi et al, Parietal Lobe: From Action Organization to Intention Understanding, Science, 2005. hallando neuronas espejo en las regiones parietal inferior y frontal inferior del cerebro. Recientemente, las evidencias del IRMf, de TMS y de EEG, así como del comportamiento, sugieren con firmeza la presencia de sistemas similares en el ser humano, en el que se han identificado regiones del cerebro que se activan durante la acción y la observación de la misma. No sorprende que estas regiones cerebrales coincidan de cerca con las localizaciones encontradas en el macaco.Rizzolatti G., Craighero L., The mirror-neuron system, Annual Review of Neuroscience. 2004;27:169-92.
Neuronas espejo en los monos Según una de las historias de que las neuronas espejo se observaron por primera vez fue en los años 80, un mono estaba sentado en un laboratorio esperando que le asignaran otra tarea, cuando uno de los experimentadores que tenía delante vio de qué se trataba de algo. Tan pronto como se movió la mano, una computadora conectada a los electrodos del animal mostró ráfagas de actividad neuronal de la región F5. Para sorpresa del experimentador, los monos se sentaron en silencio sin tratar de agarrar nada, pero incluso cuando los animales no movían las manos, las neuronas motoras asociadas con el agarre se activaron.
El único animal en el que las neuronas espejo se han estudiado individualmente es el macaco. En estos monos, las neuronas espejo se encuentran en la circunvolución frontal inferior (regiónF5) y en el lóbulo parietal inferior.
Se cree que las neuronas espejo intervienen en la comprensión del comportamiento de otros individuos. Por ejemplo, una neurona espejo que se active cuando el mono rompe un trozo de papel se activaría también cuando el mono ve a una persona rompiendo un papel, u oye un papel rompiéndose, sin ver la imagen. Estas características hacen que los investigadores crean que las neuronas espejo codifican conceptos abstractos de acciones como «romper papel», ya realice la acción el mono o una persona.Giacomo Rizzolatti and Laila Craighero Annu. Rev. Neurosci. 2004. 27:169–92.
No obstante, se desconoce la función de las neuronas espejo en los macacos. Ya adultos, estos simios no parecen aprender por imitación. Los experimentos recientes sugieren que los macacos pueden imitar los movimientos de la cara de un ser humano; pero solo los neonatos, y durante un marco temporal limitado.Ferrari PF, Visalberghi E, Paukner A, Fogassi L, Ruggiero A, et al. (2006) Neonatal Imitation in Rhesus Macaques. PLoS Biol 4(9): e302. Sin embargo, no se sabe si las neuronas espejo son la base de este comportamiento. Es posible que, en simios adultos, las neuronas espejo permitieran a un mono entender lo que está haciendo otro congénere, o reconocer la acción que realiza.Giacomo Rizzolatti and Michael A. Arbib, Language within our grasp, Trends in neurosciences, Vol.21, N.º5, 1998.
Recientemente, se ha propuesto que el sistema de neuronas espejo en monos comprende dos vías anatómicas distintas para acciones faciales y manuales, es decir, diferentes vías para acciones sociales y no sociales, desafiando la visión convencional de que ambos tipos de acciones comparten la misma red neuroanatómica.
Sistema de neuronas espejo en el ser humano Las neuronas espejo se encuentran en la corteza premotora y en el lóbulo parietal en cuanto nuestros ojos ven un movimiento, estas neuronas se activan inmediatamente. Sin embargo, las neuronas espejo no sólo cumplen con esa función, sino también la de observar y a partir de ello comprender a las personas y sus acciones, imitar a los demás y sentir y saber si alguien nos está mintiendo o engañando, también sirven para la comprensión del habla.
A través de este mecanismo que nos provee el sistema de las neuronas espejo, podemos interpretar la actitud de otras personas y así organizar negociaciones o conversaciones adecuadas, por lo que juegan un papel importante en el desarrollo de las habilidades sociales.
Todo ser humano tiene neuronas espejo, las cuales, son las responsables de la empatía, estas neuronas ayudan a las personas a tener ese sentido de entender lo que está pasando otra persona, como si los seres humanos pudieran comunicarse con las emociones de personas externas por telepatía, otro ejemplo es cuando el bostezo o el sueño se contagia, así de simple es como las neuronas espejo predominan en nuestro cuerpo.
Es decir, su función está en que una persona repita ciertas conductas que ven en otras. De esta manera, se cree que las neuronas espejo son transmisoras de mensajes del mundo exterior al cerebro.
Desde el momento del nacimiento el ser humano muestra una tendencia a imitar los gestos de los demás, se hipotetiza que esta capacidad innata de imitación, que también existe en los primates, tiene su base en las neuronas espejo. El sistema compuesto por estas neuronas se iría refinando posteriormente, con el aprendizaje. De hecho, cuanta más experiencia exista en la conducta observada, mayor será la activación de las neuronas espejo y, por tanto, más auténtica será la simulación.Redolar, D. et. Al. (2013) Neurociencia Cognitiva. Madrid: Editorial Médica Panamericana.