Robert Erskine Childers DSC (25 de junio de 1870 – 24 de noviembre de 1922), más conocido como Erskine ChildersBoyle (1977: 256) "An aura of legend still enveloped the name of Erskine Childers in Dublin because of his valorous role in running those guns to Howth."His last letter, written from the condemned cell to his wife, was signed "Erskine". (Boyle 1977: 25).His publications are all in that name. ( (/ˈɜːrskɪn ˈtʃɪldərz/), fue un escritor irlandés nacido británico, entre cuyas obras se encuentra la influyente novela El enigma de las arenas. Se convirtió en seguidor del republicanismo irlandés e introdujo armas en Irlanda ocultas en su yate Asgard. Fue ejecutado por las autoridades del recién nacido Estado Libre Irlandés durante la guerra civil irlandesa. Era hijo del orientalista Robert Caesar Childers, primo de Hugh Childers y Robert Barton, y padre del cuarto Presidente de Irlanda, Erskine Hamilton Childers.
Primeros años Childers nació en Mayfair, Londres, en 1870. Era el segundo hijo de Robert Caesar Childers, traductor y orientalista procedente de una familia eclesiástica, y Anna Mary Henrietta Barton, de una familia terrateniente anglo-irlandesa de Glendalough House, Annamoe, Condado de Wicklow, con propiedades en Francia, como las bodegas que llevan su nombre. A los seis años, su padre murió de tuberculosis y, aunque aparentemente se encontraba sana, su madre fue confinada en un hospital de aislamiento, donde murió seis años después. Los cinco hermanos fueron enviados con los Barton en Glendalough, Condado de Wicklow. Fueron tratados amablemente y Erskine creció conociendo y amando a Irlanda, eso sí, desde la cómoda visión de la «ascendencia protestante».Boyle (1977:38)
Siguiendo la recomendación de su abuelo, el canónigo Charles Childers, fue enviado al Colegio de Haileybury. Consiguió después entrar en el Trinity College de Cambridge, donde estudió los Classical tripos y después Derecho. Se distinguió como editor de Cambridge Review, la revista universitaria. Pese a su poco atractiva voz y sus escasas habilidades para el debate, fue elegido presidente de la Trinity College Debating Society (los «Magpie y Stump»). A pesar de que Erskine era un admirador de su primo Hugh Childers, miembro del Gabinete británico que trabaja apoyando la Home Rule irlandesa, en esta época hablaba vehementemente contra la política en los debates universitarios. Una lesión del nervio isquiático contraída en verano antes de la matrícula, y que le aquejó durante el resto de su vida, le dejó ligeramente cojo y le impidió obtener un azul en rugby, aunque se convirtió en una destacado remero.Boyle (1977:49–61)
Tras conseguir su título de derecho, y con la idea de seguir los pasos de su primo Hugh hacia el Parlamento británico como parlamentario, Childers aprobó los exámenes para convertirse en oficial del parlamento y a comienzos de 1895 se convirtió en miembro del Comité Junior de la Cámara de los Comunes, que se encargaba de preparar formal y legalmente los proyectos de ley.Boyle (1977:64)Piper (2003: 19): "The duties included drafting and continually re-drafting proposed legislation…carefully selecting words and phrases to comply with the compromises reached by the politicians…" Servicio de guerra
Guerra de los bóeres miniaturadeimagen|El conductor Childers, Honorable Compañía de Artillería Como muchos hombres de su clase y educación, Childers era originalmente un devoto creyente del Imperio británico. De hecho, para un antiguo alumno de Haileybury, una escuela fundada para entrenar a hombres jóvenes para el servicio colonial en India, este punto de vista era casi inevitable, a pesar de que había considerado de manera crítica algunos asuntos.Boyle (1977:43; 71; 100)
En 1898, cuando fracasaron las negociaciones sobre el derecho de voto de los colonos británicos en los territorios bóeres de Transvaal y del Estado Libre de Orange y estalló la segunda guerra bóer, enseguida se unió al ejército cuando en diciembre su colega de Westminster y voluntario de la Honorable Compañía de Artillería, le sugirió alistarse juntos.Piper (2003: 39–42) Childers se unió a los Voluntarios Imperiales de la Ciudad de Londres, una fuerza ad hoc que incluía a soldados de diferentes regimientos territoriales, pero financiados por instituciones de la City y dotados del más moderno equipamiento. Se le destinó como «conductor de repuesto», encargándose de una pareja de caballos y montándolos en el tren de suministro de munición.Childers (1901: 30–31)
La unidad partió hacia Sudáfrica el 2 de febrero de 1900; la mayoría de los nuevos voluntarios nuevos, y sus oficiales, sufrieron de mareos y Erskine tuvo que hacerse cargo del cuidado de los 30 caballos de la tropa.Childers (1901: 13) Después de tres semanas de viaje resultó un tanto decepcionante que el destacamento de la HAC no fuera utilizado inicialmente. El 26 de junio, mientras escoltaba un convoy de suministros, Childers entró en combate, en una escaramuza de tres día en defensa de la columna. La acción resultó exitosa y le seguirían otras más.Piper (2003:48)
El 24 de agosto, Childers fue evacuado de la línea de frente con pie de trinchera a un hospital en Pretoria. Realizó el viaje en compañía de soldados de infantería de Cork, Irlanda, y Childers constató favorablemente su lealtad a Gran Bretaña, y su resistencia ante la idea del Home Rule y cómo habían sido perjudicados por la incompetencia de sus oficiales.Piper (2003:55) Esto contrasta llamativamente con su actitud por el fin de la Primera Guerra Mundial cuando se estaba considerando la conscription y escribió: «Hombres jóvenes apartados sin esperanza de Gran Bretaña y (…) deseosos de morir en Irlanda por la libertad irlandesa».Boyle (1977:239) Después de un encuentro fortuito con su hermano Henry, también aquejado de daños en el pie, se reincorporó a su unidad, siendo repatriado a Inglaterra el 7 de octubre de 1900.
Primera Guerra Mundial La actitud de Childers hacia el establishment y la política de Gran Bretaña había comenzado a ser un tanto ambigua a comienzos de la Primera Guerra Mundial. Había abandonado el Partido Liberal, y con él sus esperanzas de obtener un escaño, por las concesiones británicas a los unionistas y su postergación del Home-Rule. Había publicado trabajos críticos sobre la política británica en Irlanda y en sus posesiones sudafricanas. Sobre todo, en julio de 1914, había transportado pistolas compradas en Alemania para los nacionalistas irlandeses (ante la importación de rifles y munición realizada por los Unionistas del Úlster en la Larne gun-running).
No era una noticia excesivamente difundida, pero tampoco un gran secreto, y el telegrama oficial convocando a Childers a unirse al servicio naval fue recibido en el cuartel de Dublín de los Voluntarios Irlandeses, el grupo al que había entregado las armas.For example, G. M. Trevelyan, an acquaintance from Trinity College, Dublin, wrote to Childers a letter of congratulation on his exploit: quoted in Boyle (1977: 329).In later years Childers's enemies in the new Irish Parliament cited this telegram as evidence that he had always been a British agent. Boyle (1977: 196; 256; 308) A pesar de que en 1914 lo podría ser argumentado que, en caso de guerra, los Voluntarios irlandeses podrían luchar junto a Gran Bretaña para reforzar su poder de negociación sobre el Home rule, estas armas fueron usadas contra soldados británicos, durante el Levantamiento de Pascua de 1916.Piper (2003:173) No obstante, Childers creía que las naciones pequeñas como Bélgica y Serbia se beneficiarían de la derrota de Alemania por parte de Gran Bretaña y – como nación potencialmente independiente– también Irlanda se vería favorecida.
A mediados de agosto de 1914, nuevamente se presentó voluntario y recibió una comisión provisional como teniente en la Real Reserva Nacional de la Armada. Winston Churchill, el Primer lord del Almirantazgo, aunque reticente a gastar dinero en la época en que se publicó The Riddle of the Sands, consideraría más tarde que el libro contribuyó a convencer a la opinión pública de la necesidad de proporcionar fondos contra la amenaza de la flota naval alemana y su papel fue importante para que se llamara a Childers.Piper (2003:77)
Su primera tarea fue, a la inversa del argumento de su novela, diseñar un plan para invadir Alemania a través de las Islas Frisias.Boyle (1977:197) Fue destinado al , un portahidroaviones de la Harwich Force, como instructor en navegación costera, nuevamente para pilotos recién entrenados. Entre sus obligaciones estaba volar como explorador y observador, incluyendo una breve incursión naval en la línea costera de Cuxhaven Raid, un bombardeo inconcluso sobre la base área de Cuxhaven el Día de Navidad 1914, por la que fue mencionado en los despachos.Piper (2003:153) En 1915, fue transferido con una función similar a , sirviendo en la Campaña de Gallipoli y el Mediterráneo oriental, ganando una Cruz de los Servicios Distinguidos.
Fue enviado de vuelta a Londres en abril de 1916 para recibir su condecoración del rey y para servir en el Almirantazgo. Su trabajo aquí incluyó destinar hidroaviones a sus barcos.Piper (2003:173) Hasta otoño de ese año, estuvo dedicado también a prepararse para dominar un nuevo tipo de embarcación destinado a operar en el Canal de la Macha.Piper (2003:179)
Convención irlandesa El 27 de julio de 1917, el año después del Levantamiento de Pascua, Sir Horace Plunkett pidió que Erskine fuera asignado al secretariado del Primer ministro David Lloyd George para la Convención del Home Rule de Irlanda en el Castillo de Dublín, finalmente fallida.Boyle (1977:231)
Real Fuerza Aérea A su regreso a Londres en abril de 1918, Childers fue transferido a la recién creada Royal Air Force. Cuando Hugh Trenchard formó el Mando Independiente de Bombarderos, fue asignado como oficial de inteligencia para preparar itinerarios para atacar Berlín. Las operaciones fueron canceladas tras el Armisticio y el último cometido de Childers fue valorar desde el punto de vista de inteligencia los efectos de las expediciones de bombardeo en Bélgica.Boyle (1977:242–243) Childers abandonó el servicio en la RAF el 10 de marzo de 1919.
Matrimonio miniaturadeimagen|Mary «Molly» Alden Childers En el otoño de 1903, Childers viajó a los Estados Unidos como parte de una visita recíproca entre la Honorable Compañía de Artillería de Londres y la Antigua y Honorable Compañía de Artillería de Massachusetts de Boston. Al final de la visita oficial decidió quedarse y explorar Nueva Inglaterra en una motocicleta alquilada. Un día por casualidad su moto se averió cerca del hogar del Dr. Hamilton Osgood cerca de Beacon Hill, un médico de la ciudad. Childers llamó a casa de Osgood para intentar conseguir un repuesto y fue invitado a cenar, conociendo a la hija menor del Dr. Osgood, Mary («Molly») Alden Osgood.Piper (2003: 87) Molly's older sister, Gretchen, was married to philanthropist Fiske Warren and wealthy in her own right. La joven y culta heredera y Childers congeniaron rápidamente. Dr. Osgood organizó el resto de la estancia de Childers, con mucho tiempo que compartir con Molly y la pareja se casó en la Iglesia de la Trinidad de Boston el 5 de enero de 1904.