Este artículo se refiere a The Big Boss, una película protagonizada por Bruce Lee. Para el personaje de la serie de Metal Gear, ver Big Boss.
The Big Boss, , (El Gran Jefe o Karate a Muerte en Bangkok) es una película hongkonesa de 1971 dirigida por Lo Wei, fue la primera película que Bruce Lee hizo con la Golden Harvest, y que lo colocó en el camino del estrellato. Fue rodada en Tailandia en condiciones infrahumanas debido a su ínfimo presupuesto; sin embargo se convirtió en el primer éxito de Bruce Lee en Hong Kong rompiendo récords de taquilla.
Breve resumen de la trama
Cheng Chao-an (Bruce Lee) es un joven chino de Hong Kong que se traslada a Bangkok con la ayuda de su tío para trabajar junto a sus primos en una fábrica de hielo. Un día, al romper accidentalmente un bloque de hielo, descubre en su interior una bolsa llena de un polvo blanco. Esa misma noche, dos de sus primos, que han descubierto la droga, son citados por el gerente de la fábrica para mantener una conversación privada. Este les ofrece empleos mejor remunerados y otras ventajas, pero pronto queda claro que la fábrica de hielo es en realidad una tapadera para una red de tráfico de drogas dirigida por el capo Hsiao Mi, conocido como «El Gran Jefe». Cuando los dos jóvenes rechazan la oferta a cambio de su silencio, son asesinados.
Hsiao Mi intenta encubrir los asesinatos, pero Cheng y sus demás primos comienzan a sospechar que algo ha ocurrido. Dos de ellos, Hsu Chien y Ah Pei, acuden a la casa de Hsiao Mi para preguntarle por el paradero de sus hermanos desaparecidos. Al percatarse de su comportamiento sospechoso, deciden acudir a la policía, pero Hsiao Mi los asesina antes de que puedan hacerlo. Después, trata de mantener a Cheng alejado de sus investigaciones ofreciéndole un ascenso, alcohol y prostitutas. Sin embargo, una de ellas le revela la verdad sobre sus primos. Esa misma noche, Cheng irrumpe en la fábrica y descubre sus cadáveres, pero es sorprendido por un grupo de matones dirigido por Hsiao Chiun, el hijo de Hsiao Mi.
Cheng acaba con todos ellos, incluido Hsiao Chiun. Al regresar a casa, descubre horrorizado que casi toda su familia ha sido asesinada, con la inesperada excepción de Chiao Mei. Decidido a vengar la muerte de sus familiares, Cheng se enfrenta finalmente a Hsiao Mi y lo mata arrojándole uno de sus propios cuchillos. Tras la batalla, Cheng se rinde y se entrega a la policía.
Reparto Bruce Lee como Cheng Chao-an (a veces llamado Chen). Maria Yi como Chiao Mei. James Tien como el primo "Hsu Chien". Han Ying Chieh como Hsiao Mi ("El Gran Jefe"). Tony Liu como "Hsiao Chiun" (El hijo de Hsiao Mi). Chao Chen como el "Capataz" (de la fábrica de hielo). Chia Ching Tu como el "Tío". Nora Miao como la dueña del stand de bebida. Lam Ching Ying
Antecedentes y concepción
Los cuatro años posteriores a la cancelación de The Green Hornet fue un momento difícil y frustrante para Bruce Lee. En 1970 estuvo incapacitado por varios meses después de dañar un nervio sacro en su espalda baja mientras levantaba pesas. El dinero empezó a faltar porque los papeles en Hollywood resultaron difíciles de conseguir, y su esposa Linda tuvo que trabajar por las noches en un servicio de contestador para ayudar a pagar las cuentas. Bruce todavía estaba interesado en desarrollar proyectos de cine y televisión en Hollywood, pero Warner Bros. se mostró reacio a aceptar un proyecto de guion televisivo que había desarrollado (la trama era similar, pero no igual a Kung Fu), y la producción de The Silent Flute tuvo que suspenderse indefinidamente después de que un viaje de tres semanas a la India con James Coburn y Stirling Silliphant para explorar las ubicaciones de la película resultara improductivo. A la luz de estos eventos recientes, Coburn sugirió a Bruce que probara suerte en la creciente industria cinematográfica de Hong Kong".
En la primavera de 1970, Bruce visitó Hong Kong con su hijo Brandon. Sin que lo supiera Bruce, se había hecho famoso allí debido a las repeticiones de "The Green Hornet" en la televisión, y la recepción entusiasta que recibió lo tomó por sorpresa. Fue invitado a aparecer en el popular programa de entrevistas Enjoy Yourself Tonight de la cadena HKTVB, donde fue entrevistado y dio una demostración rompiendo una tabla.
Alentado por el interés en Hong Kong, Bruce le pidió a su amigo de la infancia Unicorn Chan que le pasara su CV a Shaw Brothers, la mayor productora de cine de Hong Kong. Le ofrecieron a Bruce un contrato a largo plazo, pero solo US $ 2,000 por película, que Bruce rechazó. Otra oferta apareció inesperadamente de Raymond Chow, un productor de cine que en 1970 dejó Shaw Brothers para formar una nueva compañía, Golden Harvest. Chow, consciente de la oferta rechazada de Shaw Brothers, quedó impresionado por las entrevistas de Bruce en la televisión y la radio de Hong Kong, y también por su confianza durante una llamada telefónica de larga distancia. Durante esa llamada telefónica, Lee determinó la mejor película de acción en Hong Kong y le aseguró a Chow que podía hacerlo mucho mejor.
En junio de 1971, Chow envió a uno de sus productores, Liu Liang-Hua (la esposa del director Lo Wei) a Los Ángeles para reunirse y negociar con Bruce, quien firmó un contrato para hacer dos películas para Golden Harvest por US $ 15,000 ($ 10,000 para The Big Boss y $ 5,000 al finalizar una segunda película tentativamente titulada King of Chinese Boxers y que se convirtió en Fist of Fury). Esto alivió las preocupaciones financieras de los Lee y permitió que Linda Lee renunciara a su trabajo.
Con el contrato firmado, Chow organizó rápidamente una reunión con sus ejecutivos de Golden Harvest y un viejo amigo llamado Ma Thien-Ek (Fatty Ma), un empresario tailandés, distribuidor de películas y propietario de cines. Inspirados por el éxito de una reciente película de Shaw Brothers sobre boxeo Muay Thai (Duel of Fists), se les ocurrió la idea de filmar una película de acción en una ubicación en Tailandia, lo que también ayuda a mantener los costos bajos. Fatty Ma, experto en asuntos tailandeses, se ofreció a ayudar con las ubicaciones y los gastos.
El veterano novelista y guionista chino Ni Kuang recibió el encargo de escribir un guion inspirado libremente en Cheng Chi-Yong, una figura prominente de la comunidad china en Tailandia a comienzos del siglo XX. Ni Kuang cambió el nombre del personaje por el de Cheng Chao-an, en referencia al condado de Chao'an, en el este de China, de donde procedían los antepasados de Cheng Chi-Yong. Asimismo, desarrolló el trasfondo del personaje: Cheng habría sido enviado por su madre a Tailandia para vivir y trabajar junto a otros inmigrantes chinos después de que su padre muriera en una pelea. Antes de partir, su madre le entregó un collar de jade como símbolo de paz, protección y buena fortuna, además de recordatorio de que debía mantenerse alejado de los problemas.
Filmación y detrás de escena
Bruce Lee voló desde Los Ángeles a Bangkok a través de Hong Kong el 12 de julio de 1971. Raymond Chow, preocupado por el renovado interés de Shaw Brothers, quería que volara directamente a Bangkok, pero Bruce se negó, deteniéndose brevemente en Hong Kong para saludar a un amigo y hacer algunas llamadas telefónicas. Bruce se quedó en Bangkok durante cinco noches, y fue allí donde conoció a la mayoría del elenco y al equipo, y también a Raymond Chow por primera vez.
El rodaje comenzó el 22 de julio en Pak Chong,Lee Siu Loong – The Rise of The Mandarin Superstar by Sai Loong una pequeña ciudad situada a unas 90 millas (150 km) al noreste de Bangkok, en el extremo norte del Parque nacional de Khao Yai, la reserva natural más antigua de Tailandia. Pak Chong también sirve como puerta de entrada al noreste del país, la región de Isan, desde la Región Metropolitana de Bangkok. Bruce se alojaría en Pak Chong durante unas cuatro semanas, entre el 18 de julio y el 19 de agosto. El actor no ocultó su disgusto por la estancia en sus cartas a su esposa, Linda, en las que describía la localidad como un lugar sin ley, empobrecido y poco desarrollado. La falta de alimentos frescos también le pasó factura: Bruce perdió peso debido a una dieta inadecuada, basada principalmente en carne enlatada y complementada con vitaminas que, afortunadamente, había llevado consigo. En ocasiones, incluso perdió la voz al tratar de gritar por encima del ruido del rodaje. Los mosquitos y las cucarachas abundaban en el hotel, mientras que el agua del grifo era amarilla.Letters of the Dragon by John Little
Cuando Bruce llegó a Pak Chong, las compañías cinematográficas rivales intentaron desesperadamente alejarlo de Golden Harvest, incluido Shaw Brothers, con una oferta nueva y mejorada. Un productor de cine de Taiwán le dijo a Bruce que rompiera su contrato y prometió hacerse cargo de cualquier demanda. Bruce, un hombre de palabra, no tenía la intención de considerar las ofertas, aunque sí agregó algo de tensión adicional en el set de la película.
La filmación no fue fácil al principio. Después de unos pocos días, el director original y agresivo, Wu Chia Hsiang, fue reemplazado por Lo Wei (el esposo de la productora asociada Liu Liang-Hua). Bruce fue inicialmente escéptico con respecto a Lo, describiéndolo en cartas a Linda como una amante de la fama y no estaba especialmente enfocado en ser un gran director. Bruce se cortó el dedo índice de su mano derecha mientras lavaba un vaso delgado, la herida requería diez puntos y un gran yeso, que es muy notable a lo largo de la película, especialmente las escenas filmadas en la fábrica de hielo Thamrongthai, la primera ubicación de filmación utilizada en Pak Chong. Fatty Ma tenía un contacto que conocía al dueño de la fábrica de hielo y organizó la filmación de Golden Harvest por unos días.
Aparte de la fábrica, otros lugares en Pak Chong utilizados para filmar incluyen el río Lam Ta Khong (un afluente del río Mun) y un burdel local (el Hotel Mitsumphun), que desde entonces se ha incendiado. Sin embargo, las escenas reales de los dormitorios se filmaron en un bungalow a orillas del río, propiedad del cercano Hotel Rimtarninn (anteriormente New Wan Chai), donde el equipo de filmación se hospedó durante la filmación, debido a que los dormitorios en el burdel eran apestosos y antihigiénicos. Las prostitutas cobraban solo quince baht en dinero tailandés por cliente, pero el equipo de filmación les pagaba de dos a doscientos baht cada uno para aparecer como extras en la película.
Quizás la ubicación más emblemática vista en la película es la mansión del gran jefe y sus jardines, que eran un templo budista situado en la carretera principal llamada Wat Siri Samphan, construido en 1963. Al igual que la fábrica de hielo, todavía se encuentra en Pak Chong hoy y permanece prácticamente sin cambios, para deleite de los aficionados dedicados que han hecho la peregrinación a Tailandia para ver los lugares de rodaje.In Pursuit of the Dragon (documentary) by John Little
Se ha especulado que Bruce estuvo involucrado en una pelea real en el set de The Big Boss, como se muestra en la película biográfica de 1993 Dragón: La historia de Bruce Lee. Aunque en realidad no hubo tal lucha, Bruce sí interactuó ampliamente con algunos de los especialistas tailandeses (uno de los cuales fue campeón de peso gallo Muay Thai), e intercambió información y habilidades con ellos entre tomas. Sin embargo, según los informes, Bruce parecía poco impresionado y calificó de "telegrafiadas" sus patadas, mientras que el equipo de especialistas de Hong Kong (Lam Ching-Ying, Billy Chan y su hermano Peter Chan Lung) inicialmente no se impresionaron con Bruce y dudaron de sus habilidades. Su opinión sobre él pronto cambió cuando Lam desafió a Bruce en el hotel, y Bruce lo ayudó a cruzar la habitación.