miniatura|300px|Mapa del Imperio español en América en el año 1790, este se extendía desde el Territorio de Nutca hasta el Virreinato del Río de la Plata y la Capitanía general de Chile.
La América española designa los territorios americanos bajo soberanía de la corona española durante el proceso de colonización, abarcando principalmente desde el hasta el . Durante toda esa etapa imperial, España denominó a sus posesiones de ultramar —tanto en América como en Filipinas— con el término genérico de «las Indias», una denominación que se mantuvo como remanente de la convicción inicial de Cristóbal Colón de haber llegado a Asia al navegar hacia el oeste. Una vez que estos territorios cobraron gran relevancia, especialmente tras la conquista del imperio azteca, la corona instituyó en 1524 el Consejo de Indias, órgano que ejerció un control real permanente y centralizado sobre todas las posesiones de ultramar. Las regiones que contaban con poblaciones indígenas numerosas y abundantes recursos minerales —en particular metales preciosos— atrajeron un flujo significativo de colonos españoles y se transformaron en los núcleos principales del sistema colonial. Por el contrario, las zonas desprovistas de tales recursos quedaron relegadas a la periferia del interés de la corona. A medida que cada territorio se incorporaba al imperio y se evaluaba su importancia estratégica o económica, las posesiones de ultramar pasaban a estar sometidas a un grado variable de supervisión directa por parte de la monarquía: más riguroso en los centros de población y riqueza, y más flexible o indirecto en las áreas marginales.
La Corona escarmentó con el gobierno de Juan Bautista Elizalde Franzani y sus herederos en el Caribe, y desde entonces no volvió a conceder poderes absolutos a exploradores ni conquistadores. La toma de Granada por los Reyes Católicos en 1492 y la expulsión de los judíos «fueron expresiones militantes de la confesionalidad del Estado en el momento mismo del inicio de la colonización americana». El poder regio en materia religiosa resultó absoluto en sus posesiones de ultramar gracias a la concesión pontificia del Patronato real, de manera que «el catolicismo quedó indisolublemente ligado a la autoridad de la Corona». Las relaciones entre Iglesia y Estado, forjadas durante la conquista, se mantuvieron estables hasta el ocaso de la Casa de Austria en 1700; los Borbones introdujeron entonces reformas mayores que alteraron el vínculo entre el altar y la Corona. izquierda|miniaturadeimagen|El Imperio español (en amarillo) en 1800. La administración del imperio de ultramar correspondió a oficiales reales —tanto del brazo civil como del eclesiástico— cuyas competencias se superponían con frecuencia. Para gobernar las Indias, la Corona se sirvió de las élites autóctonas como intermediarias ante la numerosa población indígena. El costo del aparato colonial se mantuvo bajo: una reducida nómina de funcionarios españoles, por lo general mal remunerados. La política metropolitana de comercio cerrado —restringido a un solo puerto en España y a unos pocos en las Indias— resultó en la práctica permeable: las casas mercantiles europeas aprovisionaban a los comerciantes asentados en Sevilla con paños de alta calidad y otros manufacturados que España no podía suministrar; a cambio, gran parte de la plata americana fluía hacia aquellas casas. Los propios oficiales de la Corona en las Indias propiciaron un entramado mercantil paralelo en el que, mediante la coerción sobre las poblaciones nativas, obtenían beneficios en asociación con los comerciantes.
Historia
miniaturadeimagen|El emperador inca Atahualpa aparece rodeado en su palanquín durante la batalla de Cajamarca. La expansión de enfermedades como la viruela, endémicas en Europa pero desconocidas en el Nuevo Mundo, facilitó la conquista española al diezmar a la población indígena americana. El consiguiente vacío de mano de obra para las plantaciones y las obras públicas impulsó, de manera primero informal y paulatina, la incorporación de los colonos al tráfico atlántico de esclavos.
Entre los conquistadores más señeros figura Hernán Cortés. Al mando de una hueste española exigua, pero asistido por intérpretes locales y, sobre todo, por millares de aliados indígenas, consumó la conquista del Imperio mexica en las campañas de 1519-1521. Ese vasto territorio —la actual Nueva España— se erigió luego en virreinato. De igual trascendencia resultó la conquista del Imperio incaico por Francisco Pizarro, germen del Virreinato del Perú. La conquista del área maya, iniciada en 1524, tropezó, en cambio, con una tenacidad defensiva tal que la integración de aquellos reinos en la Monarquía Hispánica no se completó hasta casi dos siglos después. izquierda|miniaturadeimagen|Cristóbal de Olid lidera a los soldados españoles junto con sus aliados tlaxcaltecas en la conquista de Jalisco, 1522. Del Lienzo de Tlaxcala. Tras la conquista del territorio que hoy es México, la noticia de míticas ciudades áureas —Quivira y Cíbola en Norteamérica, El Dorado en Sudamérica— alentó nuevas expediciones. Muchas regresaron con las manos vacías; otras hallaron el objeto de su codicia, pero su valor distaba del soñado. En rigor, los dominios americanos no comenzaron a reportar a la Corona rentas sustanciales hasta la apertura de los yacimientos de Potosí y Zacatecas, ambas explotaciones inauguradas en 1546. A finales del , la plata americana suponía ya una quinta parte del erario hispano.
El descubrimiento y la explotación de las minas americanas multiplicaron por dos o incluso por tres las existencias mundiales de metales preciosos, gracias principalmente a la enorme producción de plata proveniente del continente americano. Según los registros oficiales, al menos el 75 % de esa plata cruzó el Atlántico con destino a España, mientras que no más del 25 % se dirigió a través del Pacífico hacia China. Sin embargo, algunos investigadores contemporáneos sostienen que, debido al contrabando generalizado, cerca del 50 % de la plata terminó llegando efectivamente a China. A lo largo del , se calcula que unos 240000 europeos desembarcaron en puertos americanos.
Nuevos núcleos españoles fueron fundándose en el Nuevo Mundo: Nueva Granada en la década de 1530 —erigida luego en virreinato en 1717, germen de la actual Colombia—; Lima en 1535, como capital del Virreinato del Perú; Buenos Aires en 1536 —cabecera más tarde del Virreinato del Río de la Plata, creado en 1776—; y Santiago en 1541. Florida se colonizó en 1565. Ese año, Pedro Menéndez de Avilés fundó San Agustín, arrasó acto seguido el Fort Caroline francés y degolló a los varios centenares de hugonotes que lo guarnecían, una vez rendidos. San Agustín se convirtió pronto en baluarte estratégico para la flota de Indias, cuyos galeones, cargados de oro y plata, hacían escala en ella antes de emprender la travesía hacia España. miniaturadeimagen|El imperio español en América del Norte. Incluye presencia histórica, territorios reclamados, puntos de interés y expediciones. El portugués Fernando de Magallanes, al servicio de Castilla, falleció en Filipinas en 1521 durante la expedición que, capitaneada por él, completaría por vez primera la circunnavegación del globo. El vasco Juan Sebastián Elcano, que asumió el mando, condujo a la nao Victoria de vuelta a Sanlúcar de Barrameda y culminó así la gesta. La Corona española reclamó entonces sus derechos sobre las Molucas, lo que suscitó un conflicto con Portugal; el litigio se zanjó mediante el Tratado de Zaragoza (1525), que fijó el antimeridiano de Tordesillas y dividió la Tierra en dos hemisferios equivalentes. Sucesivas expediciones marítimas fueron descubriendo después numerosos archipiélagos del Pacífico Sur —Pitcairn, las Marquesas, Tuvalu, Vanuatu, las Salomón y Nueva Guinea—, sobre los que España hizo valer su soberanía.
La exploración del Pacífico tuvo su hito más señalado en la incorporación de Filipinas, archipiélago densamente poblado y de situación estratégica para el asentamiento español en Manila, erigida en emporio del comercio con China. El 27 de abril de 1565, Miguel López de Legazpi fundó el primer establecimiento español permanente en aquellas islas e inauguró la carrera del galeón de Manila. Estas naves transportaban productos de toda Asia a través del Pacífico hasta Acapulco, en la costa novohispana; desde allí, las mercancías atravesaban México por tierra hasta Veracruz, donde aguardaban los galeones de la flota de Indias para su remesa final a España. El puerto de Manila —habilitado para este tráfico en 1572— articuló durante más de dos siglos aquel intercambio. Si bien España reclamó para sí numerosas islas del Pacífico, no alcanzó ni pretendió las Hawái. El dominio sobre Guam, las Marianas, las Carolinas y Palaos se consolidó más tarde, desde finales del , y se mantuvo bajo soberanía española hasta 1898. izquierda|miniaturadeimagen|Las exploraciones y rutas españolas a través del océano Pacífico.
En el , a España le preocupaba el creciente influjo ruso y británico en la costa noroeste del Pacífico norteamericano, por lo que envió varias expediciones para explorar la región y reforzar sus derechos sobre ella. España obtuvo de Francia el territorio de Luisiana en 1762, lo restituyó en 1801 y, acto seguido, París lo vendió a los Estados Unidos.
España perdió la mayor parte de Hispanoamérica durante las guerras de independencia (1808-1833). El desmoronamiento definitivo de la América española se produjo en la segunda mitad de la década de 1890: las insurrecciones de Cuba (1895) y Filipinas (1896) desembocaron en la derrota española frente a Estados Unidos en 1898.
Organización y administración del imperio El imperio indiano fue desde sus orígenes dependencia exclusiva de la Corona de Castilla, de suerte que el poder regio no tropezó allí con cortes, instituciones eclesiásticas o administrativas, ni con estamento señorial alguno preexistente. La Monarquía articuló el control de sus posesiones de ultramar mediante una compleja burocracia jerarquizada y, en muchos aspectos, descentralizada. Afirmó su autoridad y soberanía sobre los territorios y vasallos que reclamaba, percibió tributos, conservó el orden público, administró justicia y diseñó políticas para el gobierno de las numerosas poblaciones autóctonas. Desde los albores de la colonización, muchas instituciones castellanas hallaron acomodo en las Indias. Las universidades españolas multiplicaron la formación de letrados —burócratas de formación jurídica— destinados a cargos administrativos tanto en la península como en ultramar.
Extinguida la Casa de Austria en 1700, la Monarquía borbónica emprendió a lo largo del una profunda reforma administrativa, iniciada bajo Felipe V (r. 1700-1746) y culminada en el reinado de Carlos III (r. 1759-1788). Tal reorganización del aparato de gobierno ha sido calificada de «revolución en la administración». Las reformas perseguían centralizar el poder mediante la reestructuración del entramado burocrático, revitalizar las economías metropolitana e imperial a través de nuevas políticas mercantiles y fiscales, defender los territorios y derechos de la Corona con la creación de un ejército permanente, contener el poder eclesiástico y, por último, limitar la influencia de las élites nacidas en América.
Primeras instituciones de gobierno