El Dorado es una ciudad de oro legendaria ubicada en el territorio del antiguo Virreinato de Nueva Granada, en una zona donde existen abundantes minas de oro." (libro virtual). Cartas de la Real Audiencia de Santo Domingo (1530-1546). Genaro Rodríguez Morel." La realidad es que en el , en la actual Colombia, los exploradores españoles tuvieron noticias de una ceremonia realizada en el altiplano cundiboyacense, donde un cacique se cubría el cuerpo con polvo de oro y realizaba ofrendas en una laguna sagrada." ."Biblioteca Luis Ángel Arango- Bogotá Colombia.""."Biblioteca Luis Ángel Arango- Bogotá Colombia."Este pueblo era el muisca y el sitio donde se realizaba la ceremonia habría sido la laguna de Guatavita." ."El Dorado - Liborio Zerda - Publicaciones del Ministerio de Educación de Colombia (1947)." La noticia de la riqueza muisca atrajo hasta la sabana de Bogotá a expediciones originadas en Quito (Ecuador)," ."Biblioteca Luis Ángel Arango- Bogotá Colombia." Santa Marta (Colombia)" ."Biblioteca Luis Ángel Arango- Bogotá Colombia." y Coro (Venezuela). La supuesta existencia de un reino dorado motivó numerosas expediciones y se mantuvo vigente hasta el ."."Un mito geográfico de larga tradición: La perduración cartográfica de la Laguna Parima" - Jesús María Porro. Aunque los relatos de su localización también fueron concebidos por muchos exploradores hacia las Guayanas,"."Crónicas de El Dorado - Oscar Rodríguez Ortíz." a medida que avanzaba el proceso de conquista y colonización del territorio sudamericano, no se tuvo éxito en su hallazgo."."Un mito geográfico de larga tradición: La perduración cartográfica de la Laguna Parime" - Jesús María Porro. Algunos de los objetos prehispánicos recuperados por saqueadores en la Laguna de Guatavita se encuentran expuestos en el Museo del Oro en Bogotá.
Ceremonia del indio dorado
miniatura|derecha|Balsa muisca, evidencia de las ceremonias sagradas que dieron origen a la leyenda de El Dorado.
La ceremonia del indígena dorado de la laguna de Guatavita fue la que probablemente dio origen a la leyenda del mítico reino dorado. Desde tiempos remotos, la laguna de Guatavita era el centro de adoración de una deidad desconocida que se manifestaba en forma de un pequeño dragón o culebra al cual otorgaban ofrendas. Luego, según las crónicas, ocurrió una tragedia en las aguas de la laguna, cuando la Cacica se arrojó a sus aguas junto a su hijo acusada de infidelidad por parte del Cacique. Se suponía que ambos vivían en un maravilloso templo ubicado en el fondo de la laguna. Más tarde se instauró la ceremonia religiosa que debía ser realizada por los futuros caciques antes de ejercer el poder. Allí el gobernante debía ser cubierto totalmente con polvo de oro y luego trasladarse en balsa al medio de la laguna, donde arrojaba objetos de oro y esmeraldas en símbolo de ofrenda. Sin embargo, esta ceremonia había dejado de llevarse a cabo mucho antes de la llegada de los españoles. Libro Online
Origen de la leyenda
Primeras noticias del Perú
miniatura|derecha|Vista de Panamá. Aquí los españoles recibieron las primeras noticias sobre las riquezas del Perú.
La historia sobre las grandes riquezas de Sudamérica se inicia en Panamá, cuando el conquistador Vasco Núñez de Balboa emprende las primeras expediciones hacia el interior del istmo. En su camino, los españoles se cruzan con la tribu del indio Comagre, del cual reciben esclavos y algo de oro, entre otras cosas. Según las crónicas, cuando Núñez de Balboa realiza el reparto del oro entre los soldados, se produce una riña entre algunos españoles inconformes con la partición. En ese momento, Panquiaco, hijo mayor de Comagre, golpea la balanza, y dice:
Maravillados, los españoles le preguntaron a cuánta distancia estaba de allí, a lo que Panquiaco respondió que se llamaba «Tumanamá» y que estaba a seis jornadas de distancia, aunque en su camino debían atravesar unas sierras antes de llegar a la otra mar. Por intermedio de este relato es que Vasco Nuñez de Balboa va a descubrir en 1513 el océano Pacífico, al cual va a bautizar con el nombre de «mar del Sur»."Historia General de las Indias (libro virtual). Capítulos LVII a LXVI. Francisco López de Gómara. Medina del Campo, 1553; Zaragoza, 1555."</ref>
En 1519 se funda la Ciudad de Panamá" ."El Descubrimiento y la Fundación de los Reinos Ultramarinos: hasta el sigo XVI - Volumen VII." sobre las costas del Pacífico, y tres años después, Pascual de Andagoya emprende un viaje hacia las costas del sureste, hasta el golfo de San Miguel, donde los indios del lugar le cuentan que todas las lunas llenas venía gente por el mar en canoas a hacerles la guerra desde una provincia ubicada al sur llamada Birú (luego Perú). Así es que Andagoya se embarca a explorar aquellas costas llegando hasta el actual río San Juan (Colombia), donde recoge las primeras noticias del Imperio Inca. Desde entonces, según relata el cronista Gonzalo Fernández de Oviedo, en Darién «no se hablaba de otra cosa, sino de la rica y lejana provincia de Perú».United Nations Group of Experts on Geographical Names Working Group
En 1524, los españoles Francisco Pizarro, Diego de Almagro y Hernando de Luque se asocian para descubrir aquella tierra desconocida."."Biblioteca Luis_Ángel_Arango- Bogotá Colombia." Pasaron allí dos años de continuos fracasos, recorriendo las costas de Sudamérica sin encontrar nada relevante. En las luchas con los indios Diego de Almagro incluso perdió un ojo, acuñando la frase "Este negocio me ha costado un ojo de la cara"."."Francisco Pizarro: Crónica de una locura - José Luis Olaizola." El punto de inflexión se produjo en la Isla del Gallo (Colombia), cuando Diego de Almagro partió hacia Panamá en busca de refuerzos mientras Francisco Pizarro lo aguardaba con el resto de los ochenta soldados en dicha isla, quedándose varios de ellos retenidos en contra de su voluntad.<ref name="a4531ed2">"Historia General de las Indias (libro virtual). Capítulo CIX. Francisco López de Gómara. Medina del Campo, 1553; Zaragoza, 1555." El gobernador de Panamá, Pedro de los Ríos, enterado de las penurias que estaban pasando aquellos hombres, exige que se les permita regresar sin ningún tipo de impedimento. En ese entonces, el descontento entre la tropa era ya muy grande y casi todos mostraban intenciones de querer desertar. En esa situación extrema, con todo a punto de perderse, Francisco Pizarro desenvainó su espada, marcó una línea en la arena y desafió a sus soldados diciéndoles que debían elegir entre quedarse de ese lado, yéndose a Panamá a ser pobres, o arriesgarse a cruzar la línea hacia el Perú, donde se harían ricos. Solo trece hombres decidieron continuar en la expedición, quienes luego serían conocidos como los "Trece de la Fama". Poco después, tras continuar navegando hacia el sur, en abril de 1528, Pizarro y sus hombres desembarcaron en Tumbes (Perú), donde hallaron grandes riquezas. Tras conseguir lo que tanto habían anhelado, Pizarro retornó a Panamá con el objetivo de que el rey de España lo nombrara Gobernador del Perú, marcando el inicio de la conquista del Imperio Inca.
La conquista de Colombia
miniatura|derecha|Edificio virreinal en Santa Marta, Colombia. El primer asentamiento estable de los españoles en territorio neogranadino fue Santa Marta, fundada en 1525 por Rodrigo de Bastidas. Allí se inició la conquista de las tribus vecinas que en su mayoría eran ricas en oro, lo cual acrecentó aún más la ambición de los europeos. Las tribus americanas descubrieron prontamente la debilidad de los españoles por los metales preciosos y utilizaron esto a su favor creando numerosas fábulas sobre lugares maravillosos en los confines de la región.
El término «El Dorado» se aplicó, en general, a casi todas las creaciones fantásticas, inventadas por los nativos americanos o imaginadas por los propios españoles. El primer "Dorado" del que se tiene registro fue el mítico cerro de oro que estaba ubicado supuestamente en el valle de los Tayronas, unos aborígenes guerreros que dominaban a las demás tribus de la región de Santa Marta. ."El Dorado - Liborio Zerda - Publicaciones del Ministerio de Educación de Colombia (1947)."". "Del fabuloso y verdadero Dorado de la América - Crónica de Antonio Julian (1722-1790)."
El impulso definitivo para la conquista del continente se produjo en 1528, cuando Francisco Pizarro envió a España los tesoros descubiertos por él en Tumbes (Perú). El desconocimiento general de la geografía sudamericana hizo creer a los españoles que, yendo hacia el sur desde la costa colombiana o venezolana, podrían encontrar el océano Pacífico, ya que suponían que la costa seguía la misma orientación que en Panamá, es decir, en dirección este-oeste.
Cuando la noticia de las riquezas descubiertas en Tumbes llegó a Santa Marta, se organizó desde allí una expedición a cargo de Pizarro, quien delegó a Gonzalo Jiménez de Quesada con el objetivo de encontrar una ruta al mar del Sur y así adelantarse en la conquista del río Magdalena y la sabana cundiboyacense. La primera expedición, encabezada por el gobernador interino Pedro Badillo, logró bordear la Sierra Nevada y llegar a Valledupar. El siguiente gobernador, García de Lerma, dirigió las primeras exploraciones del río Magdalena, convencido de que este atravesaba toda Sudamérica hasta donde estaba el Imperio Inca.
Sin autorización por parte del gobierno de Santa Marta, Jiménez de Quesada se adentró en el territorio de Chibchas y Muiscas, encontrando la Laguna de Guatavita y sus resplandecientes tesoros de oro y esmeraldas. Convencido de su éxito, conquistó las altas tierras de la sabana cundiboyacense y fundó la ciudad de Santa Fe de Bogotá. Los indígenas esclavizados fueron repartidos como encomienda y se aseguró regresar a España con los tesoros arrebatados.
La conquista de Venezuela
miniatura|derecha|Cuenca del río Magdalena, la cordillera Oriental y el lago de Maracaibo.
En 1531 el conquistador ibérico Diego de Ordás exploró por primera vez el río Orinoco en busca de los ricos pueblos del Perú. Tras muchas dificultades, la expedición llegó a la altura del cruce con el río Meta y los indios del lugar le informaron de Manoa, donde había mucho oro, pero río arriba, lo que le hizo suponer que en su origen se hallaban grandiosas minas de oro. Los indígenas también le contaron que en esas tierras habitaba un príncipe muy poderoso, que era tuerto, y que utilizaba animales de monta como los caballos, pero que eran más pequeños que los ciervos, por lo que Ordaz supuso que se trataba de ovejas del Perú (llamas)."."Viage á las Regiones Equinocciales del Nuevo Continente - Alexander von Humboldt, Aimé Bonpland."
Diego Ordás retornó a la costa pretendiendo realizar una segunda expedición por tierra, pero falleció antes de poder realizarla.
En la misma época, Antonio Sedeño, gobernador de la isla Trinidad, se decidió a intervenir en la costa venezolana en busca del oro que provenía según él de la «Tierra Firme». Sedeño llegó a penetrar en el territorio; sin embargo, falleció envenenado en el valle de los Tiznados en 1537.