miniaturadeimagen|Portada del The Daily Mirror, 19 de noviembre de 1910, mostrando a una sufragista en el suelo. El viernes negro fue una manifestación sufragista en Londres, el 18 de noviembre de 1910, donde trescientas mujeres marcharon al Parlamento como parte de su campaña para pedir el derecho de voto para la mujer. Fue bautizado así por la violencia ejercida contra las mujeres, incluso en algunos casos de carácter sexual, por la Policía Metropolitana y espectadores que se sumaron al ataque.
Durante la campaña por las elecciones generales del Reino Unido de enero de 1910, HH Asquith —Primer Ministro y líder del Partido Liberal— se comprometió a presentar un proyecto de ley de conciliación para introducir una medida que permitiera el voto femenino en las elecciones generales. Cuando fue devuelto al poder, se formó un comité compuesto por parlamentarios de varios partidos políticos favorables al sufragio femenino; propusieron una legislación que, de haber visto la luz, habría agregado un millón de mujeres al censo. El movimiento sufragista apoyó dicha legislación. Aunque los parlamentarios respaldaron el proyecto de ley y aprobaron su primera y segunda lectura, Asquith se negó a otorgarle más tiempo parlamentario. El 18 de noviembre de 1910, tras un colapso entre la Cámara de los Comunes y la Cámara de los Lores por la discusión acerca del presupuesto de ese año, Asquith convocó a otras elecciones generales y disolvió el parlamento el 28 de noviembre.
La Unión Social y Política de las Mujeres (WSPU) entendió ese movimiento como una traición y organizó una marcha de protesta al parlamento desde Caxton Hall en Westminster.
Las fuerzas policiales y una multitud de transeúntes, se enfrentaron a trescientas manifestantes frente al Parlamento; Las mujeres fueron atacadas durante las siguientes seis horas. Muchas se quejaron de la naturaleza sexual de los ataques, que incluyeron sobar y pellizcar sus senos. La policía arrestó a 4 hombres y 115 mujeres, aunque al día siguiente se retiraron todos los cargos. El comité de conciliación protestó y realizó entrevistas a 135 manifestantes, que en su mayoría describieron actos de violencia contra las mujeres; 29 de las declaraciones incluyeron detalles de agresión sexual. Las peticiones para que se acometiese una investigación pública fueron rechazadas por Winston Churchill, entonces Ministro del Interior.
Esta violencia pudo haber causado la muerte posterior de dos sufragistas. La manifestación condujo a un cambio de estrategia: muchas de las mujeres miembros de la WSPU no estaban dispuestas a arriesgarse a una violencia similar, por lo que retomaron sus formas previas de acción directa, como arrojar piedras y romper ventanas, lo que les daba suficiente tiempo para escapar. La policía también cambió sus tácticas: Durante futuras manifestaciones intentaron no arrestarlas demasiado pronto ni demasiado tarde.
Unión Social y Política de las Mujeres miniaturadeimagen|Estandarte de la rama Hammersmith de la Unión Social y Política de las Mujeres. La Unión Social y Política de las Mujeres (Women's_Social_and_Political_Union - WSPU) se formó en 1903 por la activista política Emmeline Pankhurst. Alrededor de 1905, tras el fracaso del proyecto de ley private member's bill para introducir el voto de la mujer, la organización comenzó a utilizar la acción directa militante para hacer campaña por el sufragio femenino.. Según la historiadora Caroline Morrell, desde 1905 "Se había establecido el patrón básico de las actividades de WSPU para los próximos años: tácticas militantes planificadas previamente, encarcelamiento declarado martirio, publicidad y aumento de mujeres miembros y fondos."
A partir de 1906, las mujeres asociadas al WSPU adoptaron el nombre de suffraguettes, para diferenciarse de las sufragistas de la Unión Nacional de Sociedades de Sufragio Femenino (National_Union_of_Women's_Suffrage_Societies), de carácter más moderado, que empleaban métodos constitucionales en su campaña por el voto. Desde 1907, las manifestaciones de WSPU se enfrentaron a una creciente violencia policial. Sylvia Pankhurst —la hija de Emmeline y miembro de WSPU— describió una manifestación en la que participó en febrero de ese año: miniaturadeimagen|Ilustración aparecida en The Graphic de las suffragettes en el Central Lobby de la Cámara de los Comunes en febrero de 1907 El Parlamento estaba custodiado por un ejército de policías para evitar que las mujeres se acercaran a los precintos de seguridad. Los agentes tenían la orden de ahuyentarlas, haciendo la menor cantidad de arrestos posible. Hombres a caballo dispersaron a las manifestantes; la policía de a pie las agarró por la nuca, y extendiendo y aproximando su brazo, las golpeaba en la espalda con sus rodillas, a la manera aprobada por la policía.... Las que se refugiaron en los portales fueron arrastradas por los escalones y arrojadas delante de los caballos, luego fueron atacadas por los agentes y golpeadas nuevamente.... A medida que avanzaba la noche, la violencia creció. Finalmente, cincuenta y cuatro mujeres y dos hombres fueron arrestados..Tras una manifestación en junio de 1908 en la que "aparecieron pandillas de matones organizadas que trataron a las mujeres con todo tipo de indignidades", Sylvia Pankhurst se quejó de que "el abuso por parte de la policía y los matones fue el mayor que habían experimentado hasta la fecha". Durante una manifestación en junio de 1909, una delegación intentó forzar una reunión con Herbert Henry Asquith, el Primer Ministro; 3.000 policías fueron movilizados para evitar que las mujeres entrasen en el parlamento, arrestando a 108 mujeres y 14 hombres. Después de la violencia policial utilizada en esa ocasión, el WSPU comenzó a cambiar su estrategia, optando por romper ventanas en lugar de intentar entrar en el parlamento. Sylvia Pankhurst escribió que "Dado que debemos ir a la cárcel para obtener el voto, que sean las ventanas del Gobierno, no los cuerpos de las mujeres las que se rompan". alt=A woman in prison is tied to a chair while four members of staff force feed her|izquierda|miniaturadeimagen|Una suffragette es alimentada a la fuerza en la prisión de Holloway . 1911 En una manifestación en octubre de 1909, en la que nuevamente la WSPU intentó precipitarse en el parlamento, diez manifestantes fueron llevadas al hospital. Las sufragistas no se quejaron del aumento del nivel de violencia policial. Lady Constance Bulwer-Lytton escribió que "se corrió la voz de que debíamos ocultar lo mejor que pudiéramos, nuestras muchas lesiones. Nuestra estrategia no pretendía meter a la policía en problemas". El nivel de violencia en la acción sufragista aumentó a lo largo de 1909: se arrojaron ladrillos a las ventanas del Partido Liberal durante sus reuniones. Asquith fue atacado mientras salía de la iglesia; y se arrojaron tejas a la policía cuando trató de impedir otra manifestación política. La opinión pública se volvió en contra de esas tácticas y, según Morrell, el gobierno aprovechó esta corriente de opinión para introducir medidas más fuertes contra ellas. Así, en octubre de 1909, Herbert_Gladstone, el Ministro del Interior, decretó que todas las prisioneras en huelga de hambre deberían ser alimentadas a la fuerza.
Situación política miniaturadeimagen|Portada del periódico Votes for Women mostrando una caricatura de Asquith que ofrece un sufragio más amplio y las sufragistas despreciando esa posibilidad. El gobierno Liberal (1905–1915) elegido en 1905 emprendió una reforma con leyes para combatir la pobreza, lidiar con el desempleo y establecer pensiones. La Cámara de los Lores, dominada por el Partido Conservador, impidió gran parte de esa legislación. En 1909, el canciller de Hacienda, David Lloyd George, introdujo el llamado Presupuesto del Pueblo, con la intención de redistribuir la riqueza entre la población. Este presupuesto fue aprobado por la Cámara de los Comunes, pero rechazado por los Lores. Como resultado, el 3 de diciembre de 1909, Asquith convocó elecciones generales para el nuevo año y obtener así un nuevo mandato para la legislatura. Como parte de la campaña para las elecciones de enero de 1910, Asquith, conocido anti-sufragista, anunció que si fuera reelegido, presentaría un proyecto de ley de conciliación (Conciliation_Bill), para introducir una medida de sufragio femenino. Las sufragistas rechazaron la propuesta porque era poco creíble. La elección produjo un parlamento sin mayoría, con la bancada liberal prácticamente eliminada. Aunque obtuvieron mayor número de escaños, solo obtuvieron dos parlamentarios más que el Partido Conservador. Asquith pudo retener el poder gracias al apoyo del Partido Parlamentario Irlandés.
El 31 de enero de 1910, en respuesta a la declaración de Asquith, Pankhurst anunció que WSPU detendría toda actividad militante y se centraría únicamente en actividades constitucionales. Durante seis meses, el movimiento sufragista entró en una campaña de propaganda, organizando marchas y reuniones, y los consejos locales aprobaron resoluciones que respaldaban el proyecto de ley. Cuando se convocó el nuevo Parlamento, se formó un comité de conciliación entre partidos de parlamentarios a favor del sufragio femenino bajo la presidencia de Lord Lytton, el hermano de Lady Constance Bulwer-Lytton. Propusieron una legislación que excluía a las amas de casa y a las mujeres que atendían en comercios; el proyecto de ley se basó en las leyes de censo existentes para las elecciones del gobierno local, según las cuales algunas mujeres habían podido votar desde 1870. La medida habría sumado aproximadamente un millón de mujeres al censo electoral. Se decidió mantener un número relativamente pequeño para que el proyecto de ley fuera aceptado por los parlamentarios, en su mayoría conservadores. Aunque el WSPU pensó que el alcance del proyecto de ley era demasiado limitado (excluía a las mujeres que vivían fuera de sus casas, a la mayoría de las esposas y a las mujeres de la clase trabajadora) lo aceptaron como un paso importante.
El proyecto de ley de conciliación se introdujo en el Parlamento como un proyecto de ley de miembros privados (Private_members_bill) el 14 de junio de 1910. La cuestión del sufragio femenino produjo división dentro del Gabinete, y el proyecto de ley se discutió en tres reuniones separadas. En una reunión del gobierno del 23 de junio, Asquith declaró que permitiría pasar a la segunda etapa de lectura, pero al no asignarle más tiempo parlamentario, el proyecto fracasaría. Casi 200 diputados firmaron un memorando a Asquith pidiendo tiempo parlamentario adicional para debatir la ley, pero él se negó. El proyecto de ley recibió su segunda lectura los días 11 y 12 de julio, que pasó de 299 a 189 diputados. Tanto Churchill como Lloyd George votaron en contra de la medida; Churchill lo llamó "antidemocrático". El Parlamento se prorrogó hasta noviembre. El WSPU decidió esperar hasta que el Parlamento se volviera a reunir antes de decidir si iban a volver a la acción. Decidieron además que si no se dedicaba tiempo parlamentario adicional al Proyecto, Christabel Pankhurst encabezaría una delegación que acudiría al Parlamento, exigiría que el proyecto de ley se convirtiera en ley y se negaría a irse hasta que se llevara a cabo. El 12 de noviembre, el político del partido liberal Sir Edward Gray anunció que no habría más tiempo parlamentario para la ley de conciliación ese año. El WSPU anunció que, en protesta, emprenderían una manifestación de sus militantes el día 18 de Noviembre, día que se volvería a convocar el Parlamento.
18 noviembre miniaturadeimagen|Elizabeth Garrett Anderson y Emmeline Pankhurst en el Parlamento el viernes Negro