Margaret Grace Bondfield CH PC (17 de marzo de 1873-16 de junio de 1953) fue una política laborista británica, sindicalista y activista de los derechos de la mujer. Se convirtió en la primera mujer ministra del gabinete, y la primera mujer en ser consejera privada en el Reino Unido, cuando fue nombrada ministra de Trabajo en el gobierno laborista de 1929-31. Anteriormente se había convertido en la primera mujer en presidir el Consejo General del Congreso de Sindicatos (TUC).
Bondfield nació en circunstancias humildes y recibió una educación formal limitada. Después de servir como aprendiz de bordadora, trabajó como asistente de tienda en Brighton y Londres. Se sorprendió por las condiciones de trabajo del personal de la tienda, particularmente dentro del sistema de «vivir en», y se convirtió en miembro activo del sindicato de trabajadores de la tienda. Comenzó a moverse en círculos socialistas, y en 1898 fue nombrada secretaria adjunta de la National Amalgamated Union of Shop Assistants, Warehousemen and Clerks (NAUSAWC). Más tarde, se destacó en varios movimientos socialistas de mujeres: ayudó a fundar la Liga de Mujeres Laboristas (WLL) en 1906 y fue presidenta de la Sociedad del Sufragio de Adultos. Su punto de vista sobre el sufragio femenino -favoreció la ampliación del voto a todos los adultos independientemente del género o la propiedad, en lugar del limitado programa «en los mismos términos que los hombres» que seguían los militantes sufragistas- la dividió de la dirección militante. Después de dejar su puesto en el sindicato en 1908, Bondfield trabajó como secretaria de organización para el WLL y más tarde como oficial de mujeres para la Unión Nacional de Trabajadores Generales y Municipales (NUGMW). Fue elegida para el Consejo del TUC en 1918, y se convirtió en su presidenta en 1923, año en que fue elegida por primera vez para el parlamento. En el breve gobierno laborista minoritario de 1924 tuvo el cargo de secretaria parlamentaria en el Ministerio de Trabajo. Su mandato en el gabinete en 1929-31 estuvo marcado por las crisis económicas que asolaron al segundo gobierno laborista. Su disposición a contemplar recortes en los subsidios de desempleo la alejó de gran parte del movimiento laborista, aunque no siguió a Ramsay MacDonald en el Gobierno Nacional que asumió el cargo cuando el gobierno laborista cayó en agosto de 1931. Bondfield permaneció activa en los asuntos de la NUGMW hasta 1938, y durante la Segunda Guerra Mundial realizó investigaciones para el Grupo de Mujeres sobre Bienestar Público.
A pesar de sus años de servicio al partido y al sindicato, y de sus éxitos en la superación de las fronteras de género, no ha sido muy honrada dentro del movimiento laborista. Según una posterior ministra del gabinete, Barbara Castle, las acciones de Bondfield en el cargo la acercaron a la traición del movimiento.
Infancia y familia thumb|left|Una fotografía de 2009, de la calle principal en Chard, Somerset, la ciudad natal de Bondfield. Margaret Bondfield, conocida en la vida privada como «Maggie», nació el 17 de marzo de 1873 en la ciudad de Chard, en Somerset. Fue la décima de once hijos, y la tercera de cuatro hijas nacidas de William Bondfield y su esposa Ann, de soltera Taylor, hija de un ministro de la Iglesia congregacional. William Bondfield trabajó como encajero, y tenía un historial de activismo político. De joven había sido secretario de la Unión Política de Chard, un centro de radicalismo local que las autoridades habían suprimido en ocasiones por la fuerza militar. También había sido activo en la Liga contra la ley de cereales de la década de 1840. Completamente autodidacta, estaba fascinado por la ciencia y la ingeniería, y fue el codiseñador de una máquina voladora, un prototipo de la aeronave moderna, que se exhibió en la Gran Exposición de 1851.
Cuando Margaret era todavía una niña, William perdió su trabajo y no pudo encontrar un trabajo regular. La familia sufrió penurias, con la amenaza del asilo de pobres con un miedo constante. Sin embargo, William y Ann hicieron lo mejor para asegurar que sus hijos fueran educados y preparados para la vida. Margaret era una niña inteligente, cuyas habilidades para recitar poesía o tocar piezas de piano se mostraban a menudo en los eventos del pueblo y en las salidas de la escuela dominical. Hasta los 13 años asistió a la escuela primaria local; luego trabajó durante un año como alumna-profesora —le pagaban tres chelines a la semana— en el departamento de niños de la escuela. Como las oportunidades de empleo local eran escasas, dejó Chard en 1887, a la edad de 14 años, para comenzar un aprendizaje en una tienda de telas en Hove, cerca de Brighton.
Primeros años profesionales Empleada de tienda thumb|Brighton alrededor del año 1890. Bondfield trabajó en un negocio de cortinas y bordados en Church Road, Hove, donde los jóvenes aprendices eran tratados como miembros de la familia. Las relaciones entre los clientes y los asistentes eran cordiales, y los recuerdos posteriores de Bondfield de este período eran uniformemente felices. Una vez completado su aprendizaje, trabajó como dependienta en una sucesión de tiendas de cortinas de Brighton, donde rápidamente se encontró con las realidades de la vida del personal de las tiendas: empleadores poco comprensivos, horarios muy largos, condiciones de vida espantosas y sin privacidad. Bondfield informó sobre sus experiencias de este periodo de vida: «El hacinamiento, las condiciones insalubres, la mala e insuficiente alimentación eran las principales características de este sistema, con un trasfondo de peligro... En algunas casas, los vicios naturales y no naturales encontraron un caldo de cultivo». Encontró un poco de alivio en este ambiente cuando se hizo amiga de una cliente rica, Louisa Martindale, y su hija Hilda. Los Martindale, liberales con conciencia social y defensores de los derechos de la mujer, encontraron en Bondfield una persona dispuesta a aprender, y le prestaron sus libros que comenzaron su interés de toda la vida en cuestiones laborales y sociales. Bondfield describió a Martindale como «una influencia muy viva en mi vida... me puso en el camino del conocimiento que ha sido de ayuda para muchos de mis compañeros de las tiendas».
thumb|Beatrice y Sidney Webb, c. 1895; estaban entre los primeros conocidos socialistas de Bondfield. El hermano de Bondfield, Frank, se había establecido en Londres unos años antes como impresor y sindicalista, y en 1894, habiendo ahorrado 5 libras, decidió unirse a él. Encontró que las condiciones de trabajo en las tiendas de Londres no eran mejores que las de Brighton, pero a través de Frank sus círculos sociales y políticos se ampliaron. Se convirtió en miembro activo de la National Amalgamated Union of Shop Assistants, Warehousemen, and Clerks (NUSAWC), a veces faltaba a la iglesia los domingos para asistir a las reuniones del sindicato. Su educación política y literaria se centró en el Club Ideal, donde conoció a Bernard Shaw, y Sidney Webb y Beatrice Webb. Bajo la influencia de estas luminarias socialistas, se unió a la Sociedad Fabiana y más tarde al Partido Laborista Independiente (ILP).
Como dependienta de tienda, se esperaba que Bondfield trabajara entre 80 y 100 horas a la semana durante 51 semanas al año, y podría ser enviada en la noche para comprobar que las tiendas rivales habían cerrado antes de que su amo lo hiciera. Comenzó a registrar sus experiencias, en una serie de artículos e historias que escribió bajo el seudónimo de «Grace Dare», para la revista mensual de los trabajadores de la tienda The Shop Assistant. Escribió subrepticiamente, por la noche: «Encendía mi [vela] de medio penique, ocultando su brillo con una toalla y me ponía a trabajar en mi artículo mensual». En 1896 fue reclutada por el Women's Industrial Council (WIC), como agente encubierto, trabajando en varias tiendas mientras tomaba notas en secreto de cada aspecto de la vida de la tienda. Sus relatos sobre la miseria y la explotación se publicaron en artículos bajo el nombre de «Grace Dare», tanto en The Shop Assistant como en el periódico Daily Chronicle y sirvieron de base para un informe de la WIC sobre las condiciones de los trabajadores de los comercios, publicado en 1898.
Sindicalista thumb|Margaret Bondfield en la portada de la revista The 'Progressive Woman en 1909. En 1898 Bondfield aceptó el puesto de secretaria adjunta del NUSAWC, que ese año se convirtió en "NAUSAWC" tras amalgamarse con el United Shop Assistants' Union. A partir de ese momento subordinó su vida a su trabajo sindical y a la causa más amplia del socialismo. Ella «no tenía vocación de esposa o de madre, sino un impulso para servir a la Union ... Yo tenía 'el querido amor de los camaradas'». En ese momento los miembros del sindicato, que eran menos de 3.000, representaban una pequeña fracción de los trabajadores de las tiendas, y Bondfield dio prioridad al aumento de esta proporción. Durante meses viajó por el país, distribuyendo folletos y organizando reuniones cuando podía, con resultados mixtos frente a la apatía del personal de las tiendas, y la total oposición de los propietarios. En Reading y Bristol no tuvo éxito, aunque en Gloucester, pensó, «no debería ser difícil organizar a todos los trabajadores de las tiendas».Bondfield, "Miss Bondfield on Tour", The Shop Assistant, julio 1898, cita en Cox and Hobley, pp. 100–101 En 1899 Bondfield fue la primera mujer delegada al Congreso Anual de Sindicatos, que se celebró ese año en Plymouth, donde participó en la votación que llevó a la formación en 1900 del Comité de Representación Laboral (LRC), precursor del Partido Laborista. NAUSAWC, que por entonces contaba con unos 7.000 miembros, fue uno de los primeros sindicatos en afiliarse al comité.
En 1902 Bondfield conoció a Mary Macarthur, unos ocho años menor que ella, quien presidía la sucursal Ayr de NAUSAWC. Macarthur, hija de un rico pañero escocés, había mantenido opiniones conservadoras incondicionales hasta que una reunión de trabajo en 1901 para discutir la formación de una rama de NAUSAWC la transformó en una ardiente sindicalista. En 1903 Macarthur se trasladó a Londres donde, con la recomendación de Bondfield, se convirtió en secretaria de la Liga de Sindicatos Femeninos. Las dos se convirtieron en estrechas «camaradas de armas» durante las dos décadas siguientes, en una serie de causas que afectaban a las mujeres. La historiadora Lise Sanders sugiere que las amistades más íntimas de Bondfield tendían a ser con las mujeres más que con los hombres; la biógrafa de Bondfield, Mary Hamilton, describió a Macarthur como el «romance de la vida de Bondfield».
En 1904 se aprobó la Ley de «Horarios de las tiendas», que establecía algunas disposiciones para limitar los horarios de apertura de las tiendas. En 1907 se dieron los primeros pasos para poner fin a la práctica victoriana de «vivir en», que en ese momento todavía afectaba a dos tercios de los 750.000 trabajadores de los comercios de Gran Bretaña. Inicialmente, los privilegios para vivir fuera de la tienda únicamente se daban a los empleados varones; Bondfield hizo una campaña por derechos equivalentes para las mujeres trabajadoras de las tiendas, argumentando que si querían convertirse en «esposas y madres útiles y saludables», necesitaban vivir «vidas racionales». Como parte de su campaña, Bondfield asesoró a la dramaturga Cicely Hamilton, cuyo drama en la tienda Diana of Dobsons apareció ese año. Bondfield describió la escena inicial, ambientada en un triste y confortable dormitorio de mujeres sobre una tienda, como muy parecida a la real.