miniaturadeimagen|371x371px|Historia animalium, uno de los libros de Aristóteles sobre biología. Manuscrito del . La biología de Aristóteles es la teoría de la biología, basada en la observación sistemática y la recopilación de datos —principalmente zoológicos—, incorporada en los libros de Aristóteles sobre la ciencia.
Nacido en una familia de médicos, iniciadores del método científico en Grecia, Aristóteles subraya la proximidad de la medicina con la filosofía de la naturaleza.De sensu et sensibilibus. 336a 20. Muchas de sus observaciones fueron hechas durante su estancia en la isla de Lesbos, incluyendo especialmente sus descripciones de la biología marina de la laguna Pirra, ahora el Golfo de Kalloni. Su teoría se basa en su concepto de forma, que se deriva de la teoría de las formas de Platón. Fomentó el estudio de esta ciencia escribiendo que "en todas las cosas de la naturaleza hay algo maravilloso".
Aristóteles trató sistemáticamente campos como la botánica, zoología, anatomía, embriología, teratología y fisiología. Su método se parecía al estilo de ciencia utilizado por los biólogos modernos al explorar una nueva área, con la recopilación sistemática de datos, el descubrimiento de patrones y la inferencia de posibles explicaciones causales a partir de estos. No realizó experimentos en el sentido moderno, sino que hizo observaciones de animales vivos y realizó disecciones. Aristóteles fue un gran observador, estudioso y considerado padre de la biología, describió más de 500 «vivientes» y diseccionó más de 50 especies. Justificó su estudio del reino animal afirmando que hasta las inferiores tienen algo admirable. El filósofo recopiló ese material gracias a escritos médicos hipocráticos e información de pescadores, pastores, cazadores, apicultores... El mismo biólogo Charles Darwin remarcó que sus "dos dioses", Linneo y Cuvier, eran "simples niños" comparados con el viejo Aristóteles.
Los escritos de Aristóteles sobre biología, los primeros en la historia de la ciencia, se encuentran dispersos en varios libros, formando aproximadamente una cuarta parte de sus escritos que han sobrevivido. Los principales textos de biología fueron Historia de los animales, Generación de los animales, Movimiento de los animales, Progresión de los animales, Las partes de los animales y Acerca del alma. Además de estas obras, se encuentra la Parva Naturalia, un grupo de siete obras de contenido biológico y psicológico.
Además de su alumno, Teofrasto, quien escribió una Historia de las plantas, no se realizó ninguna investigación de alcance comparable en la antigua Grecia, aunque la medicina helenística en Egipto continuó la investigación de Aristóteles sobre los mecanismos del cuerpo humano. La biología de Aristóteles influyó en el mundo islámico medieval. La traducción de versiones y comentarios árabes al latín devolvió el conocimiento de Aristóteles a Europa occidental, pero el único trabajo biológico ampliamente enseñado en las universidades medievales fue Acerca del alma. La asociación de su trabajo con la escolástica medieval, así como los errores en sus teorías, causaron el rechazo de Aristóteles en científicos modernos como Galileo, Descartes y William Harvey. La crítica de sus errores continuaron durante siglos. No obstante, algunas de sus observaciones en biología marina se han encontrado en los tiempos modernos como ciertas.
Contexto
miniaturadeimagen|Aristóteles pasó unos 20 años en la Academia de Platón en Atenas. La biología de Aristóteles se construye sobre la base de su teoría de la forma, que se deriva de la teoría de las formas de Platón, pero significativamente diferente de ella. Las formas de Platón eran eternas y fijas, siendo "planos en la mente de Dios". Las cosas reales en el mundo podrían, en opinión de Platón, en el mejor de los casos ser aproximaciones a estas formas perfectas. Aristóteles escuchó la opinión de Platón y la desarrolló en un conjunto de tres conceptos biológicos. Él usa la misma palabra griega, εἶδος (eidos), para referirse en primer lugar al conjunto de características visibles que caracterizan de manera única a un tipo de animal. Aristóteles usó la palabra γένος (génos) para referirse a un tipo. Por ejemplo, el tipo de animal llamado pájaro tiene plumas, un pico, alas, un huevo de cáscara dura y sangre tibia.
Aristóteles señaló además que hay muchas formas de aves dentro del tipo de aves: grullas, águilas, cuervos, avutardas, gorriones, etc., así como hay muchas formas de peces dentro del tipo de peces. A veces los llamó atoma eidē, formas indivisibles. El ser humano es una de estas formas indivisibles: Sócrates y el resto de nosotros somos diferentes individualmente, pero todos tenemos forma humana.
Finalmente, Aristóteles observó que el niño no toma cualquier forma, sino que se lo dan las semillas de los padres, que se combinan. Estas semillas contienen, por lo tanto, forma o, en términos modernos, información. Aristóteles deja en claro que a veces tiene la intención de este tercer sentido al dar la analogía de un tallado en madera. Toma su forma de la madera (su causa material); las herramientas y la técnica de talla utilizadas para hacerlo (su causa eficiente); y el diseño establecido para ello (sus eidos o información incrustada). Aristóteles enfatiza aún más la naturaleza informativa de la forma argumentando que un cuerpo está compuesto de elementos como la tierra y el fuego, así como una palabra está compuesta de letras en un orden específico (ab y ba tiene las mismas letras, causa material, pero un distinto orden, causa formal).
Teleologismo
Aristóteles continuó la tradición socrática de criticar a los científicos naturales, que como Demócrito, buscaban (como en la ciencia moderna) explicar todo en términos de materia y movimiento azaroso. Fue muy influyente en el desarrollo futuro del creacionismo clásico, pero no fue un «creacionista» directo porque no requirió ninguna intervención de la creación en la naturaleza, lo que significa que «aisló a dios de cualquier requerimiento de intervenir en la naturaleza, ya sea como creador o como administrador». En lugar de la intervención directa de un creador, es «apenas una exageración decir que para Aristóteles todo el funcionamiento del mundo natural, así como también de los cielos, debe entenderse como un esfuerzo compartido hacia una realidad divina». Y mientras que el mito en el Timeo sugiere que todos los seres vivos están basados en un único paradigma, no uno para cada especie, e incluso cuenta una historia de «devolución» en la que otros seres vivientes se desenvolvieron desde los humanos, fue Aristóteles quien presentó la influyente idea de que cada tipo de ser vivo normal debía basarse en un paradigma o forma fijos para esa especie.
Aristóteles sentía que la biología era un ejemplo particularmente importante de un campo donde las ciencias naturales materialistas ignoraban la información que se necesitaba para entender bien a los seres vivos. Por ejemplo, las aves usan las alas para el vuelo; por ello la explicación más completa con respecto a lo natural, así como a lo artificial, sería en su mayor parte teleológica. De hecho, las propuestas de que las especies han cambiado por casualidad sobreviviendo el más apto, similar a lo que ahora se llama «selección natural», ya eran conocidas por Aristóteles y las rechazaba con la misma lógica. Reconoció que las monstruosidades (nuevas formas de vida) podrían surgir por casualidad, pero no estaba de acuerdo con aquellos que atribuían todo lo natural a la casualidad porque creía que la ciencia solo puede proporcionar una descripción general de lo que es normal, «siempre, o en su mayor parte». La distinción entre lo que es normal, o por naturaleza, y lo que es "accidental", o no por naturaleza, es importante en la comprensión de Aristóteles de la naturaleza. Como señala Sedley, «Aristóteles se complace en decir (Física II 8, 199a33-b4) sin el menor temor a la blasfemia, los oficios cometen errores ocasionales; por lo tanto, por analogía, también la naturaleza».
Según Aristóteles, los cambios que suceden por naturaleza son causados por sus «causas formales». Por ejemplo, en el caso de las alas de un ave, también existe una causa final que es el propósito de volar. Comparó explícitamente esto con la tecnología humana:
Teoría del alma miniaturadeimagen|264x264px|Diagrama de las almas de Aristóteles. Aristóteles fue un gran observador, estudioso y considerado por algunos como padre de la biología, describió más de 500 «vivientes». Justificó su estudio del reino animal afirmando que hasta las inferiores tienen algo admirable. El filósofo recopiló ese material gracias a escritos médicos hipocráticos e información de pescadores, pastores, cazadores, apicultores. Describió a los delfines, su anatomía, comportamiento, resaltó su naturaleza social, su inteligencia, su respiración pulmonar, su reproducción placentaria y con lactancia, comparándola con los cuadrúpedos y con el mismo hombre.Alfredo Marcos 1998, Invitación a la Biología de Aristóteles Universidad de Valladolid
Abordó el tema del alma como biólogo, porque consideraba al alma el principio vital. Consideraba que todos los seres vivos por su capacidad de desarrollarse y repararse a sí mismos tenían alma, ya que veía al alma como el proceso y al cuerpo como la materia (por lo que el alma no se separa del cuerpo). El alma es la causa de la vida y es la fuerza que actualiza la potencia del cuerpo. Aristóteles llama su alma a aquello que confiere sustancialidad a una planta o animal, también la veía como el proceso de un ser vivo de autoorganización totalmente natural. El alma es la forma y causa final del cuerpo, y hay tres tipos de alma:
El alma vegetativa (propia de vegetales): nutrición y reproducción. El alma sensitiva (propia de animales): percepción, movimiento y deseo. El alma racional (propia de humanos): razonamiento.
Dependiendo del número de almas de cada ser, Aristóteles diferencia a las plantas de los animales, y de las bestias a los humanos. Las plantas solo poseen la vegetal, los animales la vegetal y la sensitiva; y el hombre tiene todas ellas. Según Aristóteles, la unión del alma con el cuerpo es también beneficiosa para el alma, porque solo así cumple sus funciones. Alma y cuerpo no son dos sustancias distintas, sino que son dos componentes de una única sustancia. Por definición, entonces, Aristóteles no podrá sostener que el alma es inmortal, pero sí que hay una parte del alma que sobrevive a la muerte (el intelecto). Pero mente o espíritu la es algo distinto y superior que posee la función del pensamiento y no tiene relación con el cuerpo ni con los sentidos. De aquí se deduce que el espíritu puede ser inmortal.
Scala naturae y especies fijas
Aristóteles hizo en la Historia de los animales una escala jerárquica natural de los seres acorde con sus características y elementos (Gran cadena de ser): la forma sin materia está en un extremo y la materia sin forma está en el otro extremo. El paso de la materia a la forma debe mostrarse en sus diversas etapas en el mundo de la naturaleza. Lo que es más alto en la escala tiene más valor, porque el principio de la forma está más avanzado en el.
Desde Aristóteles, "las especies han sido ejemplos paradigmáticos de géneros naturales con esencias". En este sentido las especies en esta escala están fijadas por una esencia eterna. Pero esta conclusión debe leerse en el contexto del problema de los universales. Ludwig Edelstein argumenta que Aristóteles no declara explícitamente "si cree o no en la eternidad de la raza humana". Arthur Platt comentó acerca de los puntos de vista de Aristóteles sobre la evolución en su traducción de la Generación de los animales que él "no tuvo objeción alguna al desarrollo gradual del hombre a partir de algún organismo inferior, pero también que sabiamente mantuvo una actitud de absoluto agnosticismo sobre la cuestión".