La batalla de Pantelaria, denominado por los Aliados como operación Harpoon, fueron una serie de enfrentamientos aeronavales que tuvieron lugar entre el 12 y el 16 de junio de 1942, en el Mediterráneo central y oriental con epicentro en la isla italiana de Pantelaria durante la Segunda Guerra Mundial. Los combates, que se enmarcaron en la más amplia Batalla del Mediterráneo, enfrentaron a las fuerzas aéreas y navales de Italia y Alemania para golpear dos operaciones de abastecimiento de la isla de Malta conducidas por la Royal Navy británica (que comprendía también unidades australianas y polacas), llamadas en código Harpoon y Vigorous. Tales operaciones – ejerciéndose en una zona del Mediterráneo muy amplia – estuvieron definidas con base en las rutas: de Alejandría de Egipto la Vigorous y de Gibraltar la Harpoon, convergentes ambas sobre Malta en un arco temporal de cinco días.
La batalla puede considerarse un éxito de las fuerzas del Eje: el convoy Harpoon, zarpó de Gibraltar con la escolta de los buques de guerra del Vicealmirante Alban Curteis, fue sometido a largos ataques por parte de la aviación del Eje y los submarinos italianos durante el su viaje al Canal de Sicilia, también abordado en las aguas frente a la Isla de Pantelaria por los cruceros italianos del almirante Alberto Da Zara.
En total, de los seis buques mercantes que pertenecen al convoy, solo dos lograron llegar a su destino, mientras que la escolta tuvo que sufrir grandes pérdidas, tanto directamente de las fuerzas del Eje como de los campos minados que rodeaban Malta.
El convoy Vigorous, que zarpó de Alejandría bajo el mando del Contralmirante Philip Vian, sufrió repetidos ataques aéreos italo-alemanes por submarinos y torpederos de la Kriegsmarine, perdiendo gradualmente numerosas unidades. Con su ruta de aproximación a Malta cortada por la salida del núcleo central de la flota italiana del almirante del equipo Angelo Iachino (que tenía el crucero pesado Trento hundido por un submarino enemigo en el camino), el convoy invirtió la ruta y regresó a la base, sin poder conseguir ninguno de los barcos mercantes que llegaron a la isla.
Antecedentes
El asedio de Malta Desde el ingreso de Italia en la guerra, en junio del 1940, Malta había adquirido un importante rol estratégico: la isla está ubicada casi al centro del Mediterráneo y revestía una notable importancia en el ámbito de la campaña del Norte de África, visto que se encontraba en medio sea a la ruta usada de los italianos para aprovisionar a sus tropas en Libia, siendo a la vía más corta entre el Reino Unido y sus fuerzas en Egipto, a través del Estrecho de Gibraltar y el canal de Sicilia. Al inicio de la guerra la isla estaba en gran parte indefensa: su posición expuesta la rendía tan vulnerable a ataques italianos que los británicos habían dado por segura su inminente invasión, proveyendo de consecuencia a alejar de la isla sus fuerzas aéreas y navales, y a evacuar el personal más importante. En cambio en los días y en los meses siguientes, se constata que no había ninguna tentativa de invasión en curso, porque el alto comando italiano no había diseñado ningún plan para esta posibilidad (lo hará sólo en octubre de 1941 con la denominada operación C3): los británicos así pues procedieron a reforzar las defensas de la isla y transformarla en una base para sus unidades aéreas, navales y buzos, con vías a apoyar los ataques contra el tráfico italiano en dirección a Libia.
Durante los siguientes dos años, se produjeron varios enfrentamientos en las aguas frente a Malta: mientras las fuerzas británicas en la isla podían obstaculizar las rutas de suministro del enemigo, los italianos por el contrario se dedicaron a atacar a los cargueros que transportaban todo lo necesario para apoyar la defensa del archipiélago maltés. El problema del reabastecimiento de combustible en Malta se volvió cada vez más grave para la Royal Navy: era necesario garantizar no solo el suministro de todo lo necesario para hacer de la isla una base militar (aviones, municiones, piezas de repuestos y suministros militares), pero también para mantener un flujo lo más constante posible de las necesidades básicas, como alimentos y combustible, necesarios no solo para el personal militar sino también para la numerosa población civil. miniaturadeimagen|577x577px|El "Grand Harbour" de La Valletta bajo el bombardeo de los aviones del Eje. La armada británica enviaba recursos y suministros a la isla de varias maneras: los aviones eran transportados por portaaviones, que los lanzaban a los aeropuertos de la isla una vez que alcanzaban la máxima distancia posible, mientras que pequeñas cantidades de materiales vitales como municiones, los medicamentos y las provisiones pueden ser entregados por buques mercantes rápidos únicos, o por unidades militares o submarinas utilizadas como buques de transporte. El barco posaminas HMS Welshman, una unidad de clase rápida de 40 nudos de la clase Abdiel, se distinguió en este tipo de actividad, haciendo numerosos viajes de reabastecimiento de combustible hacia y desde Malta y obteniendo para esto también una recomendación del primer ministro británico Winston Churchill. . El método que garantizaba pero un mayor flujo de recursos era organizar un vasto convoy naval, compuesto por el mayor número posible de mercantes; ya que para sus dimensiones los convoyes no podían no atraer la atención del enemigo, era necesario garantizar ellos una masiva escolta militar, empleando los recursos de las dos formaciones navales británicas empleadas en las aguas del Mediterráneo: la Flota del Mediterráneo con base en Alejandría de Egipto y la Fuerza H con base en Gibraltar.
A instancias del propio Adolf Hitler, la Kriegsmarine (la marina militar alemana), desplazó a partir del septiembre del 1941 un contingente de submarinos en el Mediterráneo, obteniendo sufrido diversos éxitos: el 14 de noviembre de 1941 el sumergible U-81 torpedeó y hundió el portaviones HMS HMS Ark Royal mientras regresaba de una misión de transporte de aviones a Malta, mientras el 25 noviembre siguiente el U-331 hundió el acorazado HMS Ark Royal HMS Barham mientras participaba con el resto de la flota en busca de convoyes enemigos en el Mediterráneo oriental. Las capacidades bélicas de la Flota del Mediterráneo sufrieron un duro golpe el 19 de diciembre de 1941, cuando la X Flotilla MAS italiana penetraron en el puerto de Alejandría y atacaron los dos barcos de batalla HMS HMS Queen Elizabeth y HMS Queen Elizabeth HMS Valiant: las dos unidades fueron hundidas, pero se posaron a pocos metros del fondo del puerto, permitiendo su posterior recuperación; sin embargo, por muchos meses la flota británica se encontró privada de acorazados operativos en el sector del Mediterráneo.
El 16 de enero de 1942 decenas entre generales y almirantes italianos y alemanes se reunieron en Garmisch-Partenkirchen para retomar el plan italiano de invasión de la isla, aconsejados también de consultores japoneses: se decidió desembarcar las tropas solamente después de un bombardamento de intensidad creciente, que debería socavar la resistencia de la guarnición británica. Parecía que la aguja de la balanza de la confrontación naval en el Mediterráneo se estuviera trasladando en favor de las fuerzas del Eje: reforzada por las aeronaves del X Fliegerkorps (X Cuerpo Aéreo) de la Luftwaffe, la aeronáutica militar alemana, llegados en los aeropuertos de la Sicilia al inicio del 1941, la Regia Aeronáutica había empezado a someter Malta a una serie de bombardeos aéreos extensos, infligiendo grandes daños y comprometiendo el sustento de la guarnición mientras, a la vez, se preparaban los medios de desembarco y se entrenaban los paracaidistas; los continuos raid aéreos, que en el solo mes de marzo de 1942 descargaron diez veces la cantidad de bombas lanzadas por los alemanes durante el Bombardeo de Coventry, obligaron los británicos a retirar sus fuerzas navales ubicadas en la isla.
Convoy hacia Malta Las renovadas ofensivas aéreas y navales de las fuerzas del Eje complicaron las operaciones de reabastecimiento de combustible de la isla: entre el 22 y el 26 de marzo de 1942, durante los eventos de la llamada Segunda Batalla de Sirte, un convoy británico con numerosa escolta había sido hundido por los ataques aéreos del Eje: los cuatro buques mercantes que lo componían, dos de ellos dentro del puerto de La Valeta, poco después de desembarcar allí, y solo llegaron 5.000 de las 26.000 toneladas de suministros transportados. Sobre la isla continuaba llegando aproximadamente el 10 por ciento de cuánto se enviaba, y esto tenía repercusiones sobre la resistencia de la guarnición: víveres y municiones escaseaban, y la moral era muy baja. A mediados del mayo del 1942, después de que un preocupante informe del nuevo gobernador de Malta, Lord Gort, comunicaba que la isla disponía de comida solo para tres meses, el comandante de la Flota del Mediterráneo vicealmirante Henry Harwood decidió organizar una nueva masiva misión de abastecimiento. Para asegurarse de que al menos una parte de la carga pudiera llegar a destino, esta vez habría dos convoyes: uno ("Harpoon"), partido de Gibraltar, estaría llegado a Malta de oeste mientras el otro ("Vigorous"), saliendo de Alejandría, habría llegado de este; la idea era que, encontrándose enfrente a dos convoyes a la vez, las fuerzas del Eje se dividirían , permitiendo así a cada convoy enfrentar una fuerza aceptable y de contener las pérdidas, o se estarían concentradas sólo sobre uno de estos, permitiendo al otro llegar a su destino en forma íntegra. miniaturadeimagen|332x332px|El HMS Welshman era un posaminas de la clase Abdiel de la Royal Navy. El convoy de Harpoon se habría reunido en Gibraltar con los buques mercantes del Reino Unido: los suministros habrían sido transportados por tres cargueros británicos (Troilus, Orari y Burdwan), uno holandés (Tanimbar) y un estadounidense (Chant), mientras que una carga vital de combustible habría sido traída por el petrolero estadounidense Kentucky; los suministros también se habrían cargado en la nave minera HMS Welshman, que se habría unido al convoy en Gibraltar para acompañarlo durante parte del viaje a Malta, luego se separó para aprovechar su velocidad superior y finalmente se unió al convoy el 15 de junio después de la descarga. La escolta del convoy, dirigida por el capitán del buque Cecil Campbell Hardy, estaría compuesta por el crucero ligero HMS Cairo, de nueve destructores (uno de los cuales, el ORP Kujawiak, de construcción británica pero vendido a la armada polaca), cuatro buscaminas y por seis lanchas cañoneras Fairmile B (también equipados como buscaminas); después de Gibraltar, el convoy habría sido escoltado remotamente hasta la boca del canal de Sicilia por la "Fuerza W" del Vicealmirante Alban Curteis, con los portaaviones HMS Argus y HMS Eagle (que embarcaron Fulmar, Swordfish y Sea Hurricane del Escuadrón Aéreo Naval 801 , 807, 813, 824), el acorazado HMS Malaya, los cruceros ligeros HMS Kenya (buque insignia), HMS Charybdis y HMS Liverpool y ocho destructores . El petrolero Brown Ranger, escoltado por dos corbetas (Fuerza Y), habría provisto para suministrar los destructores de escolta al convoy en el mar. miniaturadeimagen|331x331px|El viejo acorazado HMS Centurion, que estaba retirado de servicio, fue camuflado con elementos de madera, para hacerlo parecer otro buque más moderno.