Los macacos o monos de Silver Spring fueron 17 macacos nacidos en la selva de Filipinas que se mantuvieron en el Institute for Behavioral Research («Instituto de investigación del comportamiento») en Silver Spring, Maryland,Carlson, Peter. "The Strange Case of the Silver Spring Monkeys," The Washington Post magazine, February 24, 1991. para investigación de la neuroplasticidad, la capacidad del cerebro de los primates adultos para reorganizarse.Doidge, Norman. The Brain That Changes Itself. Viking Penguin, 2007, p. 136: Doidge calls them the most famous lab animals in history. Desde 1981 hasta 1991, se convirtieron en lo que un escritor llamó los animales de laboratorio más famosos de la historia, como resultado de una batalla entre investigadores, defensores de animales, políticos y los tribunales sobre si usarlos en la investigación o liberarlos en un santuario.

Los macacos habían sido utilizados como sujetos de investigación por Edward Taub, un psicólogo, que había cortado los ganglios aferentes que se encargan de proporcionar sensación desde los brazos hasta el cerebro, luego usó cabestrillos para sujetarles los brazos, tanto el aferente como el desaferente, para entrenarles a usar las extremidades que los macacos no podían sentir.Doidge 2007, p. 141-2. En mayo de 1981, Alex Pacheco, del grupo de derechos de los animales «Personas por el Trato Ético de los Animales» (PETA), comenzó a trabajar encubierto en el laboratorio y alertó a la policía sobre lo que PETA consideraba condiciones de vida inaceptables para los macacos.Pacheco, Alex and Francione, Anna. "The Silver Spring Monkeys" in Singer, Peter. In Defense of Animals. Basil Blackwell, 1985, pp. 135–147. En lo que fue la primera redada policial en los EE. UU. contra un investigador de animales, la policía ingresó al Instituto y les retiró a los macacos, acusando a Taub de 17 cargos por crueldad hacia los animales y sin proporcionar atención veterinaria adecuada. Fue condenado por seis cargos; cinco fueron anulados durante un segundo juicio, y la condena final fue anulada en apelación en 1983, cuando el tribunal dictaminó que la legislación sobre crueldad animal de Maryland no se aplicaba a los laboratorios financiados por el Gobierno federal.Carlson, Peter. "The Strange Case of the Silver Spring Monkeys," The Washington Post magazine, February 24, 1991.

La batalla subsiguiente por la custodia de los macacos vio a celebridades y políticos hacer campaña por la liberación de los monos, así como una enmienda en 1985 a la Ley de Bienestar Animal, la transformación de PETA en un movimiento nacional, la creación de la primera cédula norteamericana del Frente de Liberación Animal, y el primer caso de investigación animal en llegar a la Corte Suprema de los Estados Unidos.Carlson 1991. Schwartz, Jeffrey and Begley, Sharon. The Mind and the Brain: Neuroplasticity and the Power of Mental Force. HarperCollins, 2002, p. 161. En julio de 1991, la solicitud de PETA al Tribunal Supremo por la custodia de los macacos fue rechazada. Días después, los últimos dos monos fueron sacrificados después de que los veterinarios determinaron que estaban sufriendo.

Durante la posterior disección de los monos, se descubrió que se había producido una reasignación cortical significativa, lo que sugiere que ser forzado a usar extremidades sin aporte sensorial había provocado cambios en la organización de sus cerebros.Leary, Warren E. "Renewal of Brain Is Found In Disputed Monkey Tests", The New York Times, June 28, 1991. Esta evidencia de la plasticidad del cerebro ayudó a anular la opinión generalizada de que el cerebro adulto no puede reorganizarse en respuesta a su entorno.Schwartz and Begley 2002, pp. 160, 162. Después de cinco años de recibir amenazas de muerte y no poder reincorporarse a la investigación médica, Taub recibió una beca de la Universidad de Alabama, donde desarrolló una nueva forma de terapia, basada en el concepto de neuroplasticidad, para personas discapacitadas como resultado de daño cerebral. Conocido como «terapia de movimiento inducida por coacción» (Constraint-induced movement therapy), ha ayudado a los sobrevivientes de un derrame cerebral a recuperar el uso de extremidades paralizadas durante muchos años, y ha sido aclamado por la American Stroke Association por estar a la vanguardia de una revolución.Schwartz and Begley 2002, p. 160.

Trasfondo

Edward Taub Edward Taub (nacido en 1931) es un neurocientífico conductual que actualmente reside en la Universidad de Alabama en Birmingham. Se interesó por el conductismo mientras estudiaba filosofía en la Universidad de Columbia, y luego estudió con los psicólogos experimentales Fred Keller y Wiliam Schoenfeld. Tomó un trabajo como asistente de investigación en un laboratorio de neurología para obtener una mejor comprensión del sistema nervioso, y se involucró en experimentos de desaferencia con monos.

Un nervio aferente es un nervio sensorial que transmite impulsos desde la piel y otros órganos sensoriales hasta la columna vertebral y el cerebro. La desaferencia es un procedimiento quirúrgico en el que se abre la médula espinal y se cortan los nervios sensoriales para que estos impulsos no lleguen al cerebro. Un mono cuyas extremidades han sido desaferenciadas no las sentirá, ni siquiera podrá sentir dónde están en el espacio. En su juicio en 1981, Taub le dijo a la corte que los macacos desaferenciados son notoriamente difíciles de cuidar, porque consideran sus extremidades desaferentes como objetos extraños, los mutilan y tratan de masticarlos.Schwartz and Begley 2002, p. 149. Taub continuó trabajando con monos desaferentes en la Universidad de Nueva York, donde obtuvo su Ph.D. en 1970. Comprometido en lo que vio al principio como investigación fundamental, realizó varios tipos de experimentos de desaferencia. Desaferenció los cuerpos enteros de los monos, para que no pudieran sentirse parte de sí mismos. Los desaferenció al nacer. Sacó fetos del útero, los desaferenció y luego los devolvió a la matriz sin el sentido de sus propios cuerpos.Carlson, Peter. "The Strange Case of the Silver Spring Monkeys," The Washington Post magazine, February 24, 1991.

Cuando Taub comenzó su investigación en el laboratorio de neurología, la opinión predominante era que los macacos no podrían usar miembros que no pudieran sentir. Norman Doidge escribió que Taub se preguntaba si la razón por la que los macacos abandonaron el uso de las extremidades desaferenciadas era simplemente que todavía podían usar las buenas. Puso a prueba su idea desaferenciando un brazo de mono y restringiendo el brazo bueno en un cabestrillo. Posteriormente, el macaco usó su brazo desaferenciado para alimentarse y moverse. Pensó que si un mono se negaba a usar un brazo desaferenciado porque podía confiar en su brazo bueno, entonces la desaferenciación de ambos brazos obligaría al mono a usarlos, un hallazgo que parecía paradójico, pero que sus experimentos confirmaron. Incluso desactivó toda la médula espinal, de modo que el mono no recibió información sensorial de ninguna de sus extremidades, pero aun así las utilizó. Doidge escribe que Taub tuvo una «epifanía», adivinando que la razón por la que los monos no usarían sus extremidades desaferenciadas era simplemente porque habían aprendido a no hacerlo, una idea que él llamó learned non–use («no–uso aprendido»).Doidge 2007, pp. 139, 141.

Alex Pacheco Alex Pacheco (nacido en 1958) era un estudiante graduado en la Universidad George Washington cuando se ofreció como voluntario en mayo de 1981 para trabajar como asistente de investigación en el laboratorio de Taub. The Washington Post escribe que fue criado en México, hijo de un médico, y que quería ser sacerdote. Hizo un recorrido por un matadero en la década de 1970 y dijo que le cambió la vida; leyó Animal Liberation (1975) de Peter Singer, dejó de comer carne y se convirtió en un activista de los derechos de los animales. Trabajó en un barco contra la caza de ballenas (anti–whaling ship), la Sea Shepherd Conservation Society (Sociedad de conservación Pastor del Mar), la Hunt Saboteurs Association (Asociación de saboteadores de la caza) en Reino Unido, y cuando regresó a los Estados Unidos para estudiar ciencias políticas en George Washington, se asoció con Ingrid Newkirk, que por aquel entonces trabajaba en una perrera local, para formar PETA en marzo de 1980. El objetivo de tomar el puesto de investigación en el laboratorio de Taub fue obtener experiencia de primera mano de lo que sucede en los laboratorios de investigación animal, por lo que buscó en una lista de laboratorios financiados por el gobierno y eligió el uno más cercano a su casa en Takoma Park.Carlson, Peter. "The Strange Case of the Silver Spring Monkeys," The Washington Post magazine, February 24, 1991. Taub le ofreció un puesto no remunerado y lo puso a trabajar con una estudiante, Georgette Yakalis.

Macacos Dentro del Instituto para la Investigación del Comportamiento, Taub estaba llevando a cabo experimentos de desaferenciación en 16 macacos cangrejeros macho (Macaca fascicularis), y un macaco rhesus hembra (Macaca mulatta), cada uno de unos 14 cm de altura y todos nacidos en Filipinas. Cada mono vivía solo en una jaula de alambre que medía 45 × 45 cm, sin ropa de cama, sin tazón de comida y sin enriquecimiento ambiental, las jaulas se mantenían en una habitación sin ventanas de 1.4 m².Guillermo, Kathy Snow. Monkey Business. National Press Books, 1993, pp. 13–14, 20. Pacheco escribe que 12 de los 17 monos habían sufrido desaferencia en uno o ambos brazos, mientras que de acuerdo con el boletín del laboratorio de primates (Laboratory Primate Newsletter), 10 macacos habían sufrido desaferencia, mientras que los otros 7 actuaban como grupo de control.Clarke, A.S. 'Silver Spring' Monkeys at the San Diego Zoo, Laboratory Primate Newsletter, Volume 27, No. 3, July 1988.

Los investigadores habían nombrado a los monos Chester, Paul, Billy, Hard Times, Domitian, Nero, Titus, Big Boy, Augustus, Allen, Montaigne, Sisyphus, Charlie, Brooks, Hayden, Adidas y Sarah. Sarah, la mujer solitaria, era un sujeto de control, lo que significaba que la habían dejado intacta. La habían comprado al distribuidor Litton Laboratories, cuando tenía un día de vida, y había vivido desde entonces, durante ocho años, en el Instituto.Carlson, Peter. "The Strange Case of the Silver Spring Monkeys," The Washington Post magazine, February 24, 1991. Paul era el mayor. Había sufrido desaferencia en un brazo. Se había masticado todos los dedos de esa mano y se arrancó la piel y la carne de la palma, dejando al descubierto el hueso. Billy se había sometido a una cirugía para desaferenciar ambos brazos y usó los pies para recoger bolitas de comida.Guillermo, Kathy Snow. Monkey Business. National Press Books, 1993, pp. 13–14, 20.

Redada policial y cargos

Descripción de Pacheco del laboratorio. Pacheco escribió que encontró a los macacos viviendo en condiciones sucias. Encontró cadáveres de monos congelados en un refrigerador y otros flotando en formaldehído (formol).Carlson, Peter. "The Strange Case of the Silver Spring Monkeys," The Washington Post magazine, February 24, 1991. Alegó que, en la sala de cirugía, los registros de humanos y monos estaban dispersos por todas partes, incluso debajo de la mesa de operaciones, mientras que los zapatos y la ropa sucios, los excrementos de ratas y la orina cubrían el piso, con cucarachas en los cajones, en el piso, y alrededor del fregadero.