Mary Church Terrell (nacida como Mary Eliza Church; 23 de septiembre de 1863 - 24 de julio de 1954) fue una de las primeras mujeres afroamericanas que obtuvo un título universitario y fue conocida por ser una activista nacional por los derechos civiles y de sufragio.
Impartió clases en el Departamento de Latín de la M Street School (hoy en día conocido como Paul Laurence Dunbar High School), el primer instituto público de educación secundaria afroamericano en los Estados Unidos, situado en Washington D. C..
En 1895 fue la primera mujer afroamericana en los Estados Unidos en ser nombrada miembro del consejo escolar de una gran ciudad, ejerciendo en el Distrito de Columbia hasta 1906.
Terrell fue fundadora de la Asociación Nacional para el avance de las Personas de Color (1909) y de la Liga de Mujeres de Color de Washington (1892).
Ayudó a fundar la Asociación Nacional de Mujeres de Color (1896) y fue su primera presidenta nacional, y fue fundadora de la Asociación Nacional de Mujeres Universitarias (1923).
Primeros años y educación Mary “Mollie” Eliza Church nació en 1863 en Memphis, Tennessee, hija de Robert Reed Church y Louisa Ayres, ambos esclavos liberados de ascendencia racial mixta. Sus padres eran miembros destacados de la élite negra de Memphis tras la Guerra Civil, durante la época de la Reconstrucción. Su bisabuela paterna era de ascendencia mixta y su abuelo paterno era el capitán Charles B. Church, un propietario y operador de barcos de vapor blanco de Virginia que permitió a su hijo, Robert Church —padre de Mary—quedarse con el sueldo que ganaba como camarero en su barco. El más joven de ellos, Church continuó acumulando riqueza invirtiendo en inmuebles, y compró su primera propiedad en Memphis en 1866. Amasó una fortuna comprando propiedades después de que la ciudad se despoblara tras la epidemia de fiebre amarilla de 1878. Se le considera el primer afroamericano millonario del sur.
Se cree que su madre, Louisa Ayres, fue una de las primeras mujeres afroamericanas en establecer y mantener una peluquería frecuentada por residentes adinerados de Memphis. En definitiva, Ayres fue una empresaria de éxito en una época en la que la mayoría de las mujeres no tenían negocios. Se le atribuye el mérito de haber animado a su hija a asistir a la escuela de modelaje de Antioch College en Yellow Spring, Ohio, para cursar estudios primarios y secundarios porque los colegios de Memphis no eran adecuados. Mary fue a la escuela de modelaje de Antioch College desde 1871 hasta 1874, comenzando a la edad de ocho años. En 1875, los padres de Mary la trasladaron a Oberlin, Ohio, para que fuera a la escuela pública de Oberlin desde octavo curso hasta el final de su educación secundaria en 1879. Terrel permaneció en Oberlin durante su carrera universitaria, optando por tomar el “curso para caballeros” de cuatro años, en lugar del esperado “curso para damas” de dos años, obteniendo su licenciatura en 1884 y su maestría en 1888.
El padre de Mary Terrel se casó tres veces. Su primer matrimonio, con Margaret Pico Church comenzó en 1857 y terminó en 1862, del que tuvo una hija, Laura. Robert después se casó con Louisa Ayers en 1862. Mary Church Terrel y su hermano Thomas Ayres Church (1867-1937) fueron fruto de este matrimonio, que terminó en divorcio. Sus hermanastros, Robert Jr. (1885-1952) y Annette (1887-1975) nacieron de la tercera esposa de Robert SR., Anna Wright.
Terrel se especializó en literatura clásica en el Oberlin College, la primera universidad de Estados Unidos en aceptar estudiantes afroamericanos y mujeres. Obtuvo su título en clásicas por el “camino de los caballeros”, que eran cuatro años completos de estudio, frente a los dos años habituales para las mujeres; escribió que algunos de sus amigos intentaron disuadirla de cursar esta carrera, que incluía el estudio del griego, bajo el argumento de que “el griego es duro... es innecesario, por no decir impropio de una mujer, para que las chicas estudien esa “antigua lengua muerta”. De cualquier manera... ¿dónde... se puede encontrar un hombre de color que haya estudiado griego?”.También trabajó como editora de The Oberlin Review. Terrel se licenció en 1884.
Se graduó junto a las notables intelectuales afroamericanas Anna Julia Cooper e Ida Gibbs Hunt. Juntas, estas tres graduadas de Oberlin se convirtieron en compañeras para toda la vida y activistas de gran prestigio en el movimiento hacia la igualdad racial y de género en Estados Unidos. Continuando sus estudios en Oberlin, Terrel obtuvo su maestría en Educación cuatro años después, en 1888, convirtiéndose (junto con Anna Julia Cooper) en una de las dos primeras mujeres negras en conseguir una maestría. Trayectoria profesional Terrel comenzó su profesión en educación en 1885, enseñando lenguas modernas en la Universidad de Wilberforce —una universidad tradicionalmente negra, fundada en colaboración con la Iglesia metodista de Ohio y la Iglesia Episcopal Metodista Africana del estado. Después de dos años de enseñanza en Ohio, Mary se trasladó a Washington D. C. para aceptar un puesto en el Departamento de latín en el M. Street School.
En 1888 tomó unas vacaciones no remuneradas de la enseñanza para viajar y estudiar en Europa durante dos años, donde consiguió dominar el francés, el alemán y el italiano. Finalmente, el Oberlin College le ofreció un puesto de secretaria en 1891, lo que la convertiría en la primera mujer negra en obtener dicho puesto; sin embargo, lo rechazó. Cuando se casó con Robert “Berto” Heberton Terrell en 1891, se vio obligada a renunciar a su puesto en el M. Street School, donde su nuevo marido también daba clases. En 1895, fue nombrada directora del M Street High School, convirtiéndose en la primera mujer en ocupar este puesto.
A su regreso a Estados Unidos, Terrel pasó de la enseñanza al activismo, centrándose principalmente en el empoderamiento de las mujeres negras. También escribió de manera prolífica, incluso una autobiografía, y sus escritos fueron publicados en varias revistas. El linchamiento desde el punto de vista de un negro, publicado en 1904, está incluido en la larga lista de obras publicadas de Terrel, en las que intenta desmontar el relato sesgado de por qué los hombres negros son objeto de linchamiento, presentando numerosos hechos para apoyar sus afirmaciones.
La biografía de Terrel, Una mujer de color en un mundo blanco (1940), relata sus experiencias personales con el racismo.
Activismo
Clubs de Mujeres Negras y la Asociación Nacional de Mujeres de Color En 1892, Terrell formó junto con Helen Appo Cook, Ida B. Well-Barnett, Anna Julie Cooper, Charlotte Forten Grimké, Mary Jane Patterson y Evelyn Shawn la Liga de Mujeres de Color en Washington D. C. El objetivo de dicho club con vocación de servicio fue promover la unidad, el progreso social y los mejores intereses de la comunidad afroamericana; y Cook fue elegida presidenta.
La Liga de Mujeres de Color ayudó a mejorar las vidas de las mujeres negras con estudios al margen del entorno de la iglesia. También comenzó un programa de entrenamiento y jardines de infancia antes de que estos fuesen incluidos en los colegios públicos de Washington D. C..
Junto con sus logros como directora, el éxito de las iniciativas educativas de la Liga hizo que Terrell fuera nombrada miembro del Consejo de Educación del Distrito de Columbia, cargo que ocupó de 1895 a 1906. Fue la primera mujer negra de Estados Unidos en ocupar un puesto de este tipo.
Allá por la misma época, otro grupo de mujeres negras progresistas se reunía en Boston, Massachusetts, bajo la dirección de la sufragista e intelectual Josephine St. Pierre Ruffin, con el nombre de Federación de Mujeres Afroamericanas. Como ambas organizaciones tenían ambiciones y públicos similares, combinaron sus esfuerzos con los de cientos de otras organizaciones para llegar a un foco más amplio de mujeres negras trabajadoras, estudiantes y activistas a principios del . miniaturadeimagen|(Pintura de Mary Church Terrell por Betsy Graves Reyneau, 1888-1964) De esta unión surgió la National Association of Colored Women (NACW), que se convirtió en la primera organización nacional secular dedicada a los medios de vida de las mujeres negras en Estados Unidos. El lema de la NACW es "Lifting as we climb" ("Levantando mientras subimos") y su objetivo era crear solidaridad entre las mujeres negras a la vez que se combatía la discriminación racial.
Entre otras iniciativas, sus miembros crearon guarderías y jardines de infancia para los niños negros. Terrell fue elegida presidenta en dos ocasiones, ocupando el cargo entre 1896 y 1901. Tras rechazar una tercera reelección, fue nombrada presidenta honoraria de la Asociación.
En 1910, Terrell fundó el College Alumnae Club, que posteriormente se convirtió en la National Association of University Women (NAUW). La Liga puso en marcha un programa de formación y un jardín de infancia antes de que éstos se incluyeran en el sistema escolar público de Washington D. C.
Luchando por el sufragio de las mujeres negras Habiendo sido una ávida sufragista durante sus años como estudiante de Oberlin, Terrel continuó participando activamente en los eventos dentro de los círculos sufragistas de la Asociación Nacional Estadounidense por el Sufragio de la Mujer (NAWSA). A través de estas reuniones se relacionó con Susan B. Anthony, una relación que Terrel describe en su biografía como “una amistad encantadora y útil”, que duró hasta la muerte de Anthony en 1906.
Terrel también conoció a Elizabeth Cady Stanton en 1893, más o menos en la misma época en la que conoció a Susan B. Anthony. Lo que surgió de la asociación de Terrell con la NAWSA, fue el deseo de crear un grupo organizativo formal entre las mujeres negras de Estados Unidos para abordar los problemas de los linchamientos, el desapoderamiento de la raza y el desarrollo de reformas educativas. Como una de las pocas mujeres afroamericanas a las que se les permitía asistir a las reuniones de la NAWSA, Terrel habló directamente sobre las injusticias y los problemas de la comunidad afroamericana.
El 18 de febrero de 1898, Terrell pronunció un discurso titulado "El progreso de las mujeres de color" en la sesión bienal de la Asociación Nacional Americana del Sufragio Femenino en Washington D. C. Este discurso fue un llamamiento a la acción para que la NAWSA luchara por la vida de las mujeres negras. También fue durante esta sesión cuando Terrell abordó la "doble carga" a la que se enfrentaban las mujeres afroamericanas. Terrell creía que, en comparación con las mujeres blancas, las afroamericanas tenían que superar no sólo su sexo, sino también su raza.
El discurso tuvo una gran acogida por parte de la Asociación y de los medios de comunicación negros, lo que hizo que Terrell fuera invitada de nuevo como embajadora no oficial (negra) de la Asociación. Aunque muchas mujeres negras se preocupaban y participaban en la lucha por el derecho al voto de las mujeres estadounidenses, la NAWSA no permitía a las mujeres negras crear su propia sección dentro de la organización.
Terrell pronunció más discursos, como En la unión está la fuerza, que hablaba de la necesidad de unidad entre los negros, y Lo que significa ser de color en la capital de EE.UU., en el que hablaba de sus propias luchas personales como mujer afroamericana en Washington D. C. Terrell también se dirigió a la Sociedad Histórica de Seneca Falls en 1908 y elogió el trabajo de las sufragistas que luchaban por todas las razas y géneros, junto a sus causas principales.