La historia de Mauritania se remonta al . Mauritania debe su nombre al antiguo reino bereber de Mauretania.
Antes de la colonización europea
Durante el Neolítico, surgió la primera civilización conocida del territorio en la zona de Adrar-Tagant. El clima húmedo que entonces tenía la zona permitió el surgimiento de esta civilización, sedentaria y dedicada tanto a la ganadería como a la agricultura. En la zona de Dhar Tishit, el sistema agrícola se mantuvo entre el 2000 y el 300 a. C. Luego desaparece durante casi un milenio. La región se fue desecando paulatinamente y los lagos que antes existían desaparecieron.
En la región de Adrar, se asentaron los bafur, venidos probablemente de la zona de Draa, que trajeron consigo métodos de irrigación y el cultivo de la palmera. Sedentarios, se dedicaban principalmente al cultivo en los oasis. Eran probablemente bereberes cenhegíes. Según la tradición, sus centros eran pujantes en el siglo , si bien no contaban con gran población y fueron luego absorbidos por los pastores bereberes que llegaron más tarde a la región. En ella se asentaron también entre los siglos y los pastores cenhegíes, emparentados culturalmente con los sedentarios bafur.
Desde los siglos y , la migración de tribus bereberes desde el norte de África desplazó a los Bafours, los habitantes originarios de la actual Mauritania y los ancestros de los Soninké. Los Bafours eran gente principalmente agrícola, entre los primeros pueblos saharianos en abandonar su estilo de vida históricamente nómada. Con la desecación gradual del Sahara, se dirigieron hacia el sur. Siguiéndolos vino una migración, no solo de saharianos en el oeste de África, sino también de bereberes y árabes. Ya en el , el antaño pequeño pueblo bafur había creado un gran imperio Soninké, rico y poderoso. Igualmente, en el norte, la población árabe-bereber había logrado un impresionante imperio propio, cuyo territorio se extendía cruzando el Mediterráneo hacia la península ibérica. Por otro lado, las tribus bereberes locales, aunque influyentes, permanecieron lejos del poder, habiendo sido conquistados por los Soninké.
Por las mismas fechas, los Gangara, agricultores de secano dependientes de las lluvias, habitaban el centro de Mauritania —Trab el-Hajra— y la región de Assaba.
En el año 1076, monjes guerreros islámicos (almorávides o Al Murabitun) atacaron y conquistaron el antiguo imperio de Ghana. A partir del siglo , comenzó a llegar a la región una serie de grupos árabes conocidos conjuntamente como Beni Hassan, que se apoderaron de ella, ocupando la posición de guerreros que hasta entonces había sido de los cenhegíes. Para entonces la sociedad regional estaba bastante jerarquizada y en la cúspide de la pirámide se hallaba el grupo militar, primero bereber cenhegí y luego árabe. Por debajo se encontraba el estrato de pescadores, pastores y mercaderes, fundamentalmente cenhegí y más abajo aún, los agricultores y cazadores y los esclavos.
Durante casi quinientos años, los árabes opusieron fiera resistencia a la población local (bereberes y no bereberes), llegando a dominar Mauritania.
La Guerra de los Treinta Años Mauritana (1644-74) fue el infructuoso esfuerzo final por repeler a los invasores yemenitas árabes Maqil encabezados por la tribu de Beni Hassan. Los descendientes de los guerreros yemenitas de Beni Hassan llegaron a ser el estrato superior de la sociedad morisca. Los bereberes retuvieron la influencia ya que de entre ellos procedían la mayoría de los morabitos de la región —aquellos que preservan y enseñan la tradición islámica—. Muchas de las tribus bereber proclamaron el origen de Yemen; hay pocas evidencias sobre que esto sea cierto, aunque algunos estudios sí vinculan una conexión entre los dos. El hassanía, un dialecto árabe principalmente oral, influenciado por el bereber, cuyo nombre deriva del de la tribu yemenita de Beni Hassan, se convirtió en la lengua dominante entre la población mayoritariamente nómada. Se desarrollaron castas de aristócratas y sirvientes: los moros "blancos" (la aristocracia), kewri (los pueblos indígenas que nunca fueron esclavizados), y los moros "negros" o haratin (la clase esclavizada).
Colonización
Francia coloniza Mauritania al comienzo del . Dicha colonización trajo consigo prohibiciones legales contra la esclavitud y obligación de poner fin a las guerras entre clanes. Durante el periodo colonial, la población siguió siendo nómada, pero muchos pueblos sedentarios, cuyos ancestros habían sido expulsados siglos antes, comenzaron a retornar a Mauritania.
En 1957, cuando aún era colonia francesa, Marruecos reivindica Mauritania en la ONU. En 1960 Marruecos reconoce la independencia del país y el 28 de noviembre de ese año se proclama definitivamente la misma, fundándose la capital Nuakchot en el sitio donde estaba emplazada una pequeña villa colonial, el Ksar, cuando todavía el 90 % de la población era nómada. Con la independencia, grandes números de pueblos indígenas (Haalpulaar, Soninké, y Wólof) entraron a Mauritania, trasladándose al área norte del río Senegal. Educados en idioma y costumbres francesas, muchos de estos recién llegados se convirtieron en oficinistas, soldados y administradores en el nuevo estado.
Independencia y gobierno civil La crisis política en Francia que vio el nacimiento de la Quinta República francesa en 1958 requirió una nueva constitución francesa. Esta fue votada en el referéndum de 1958 y aplicaría en la colonia de Mauritania desde septiembre de 1958. Esta nueva constitución preveía la formación de la Comunidad Francesa cuyos miembros serían repúblicas autónomas.
La condición de miembro autónomo de la Comunidad francesa no convenció a los Mauritanos debido a la ola de nacionalismo que envolvió al continente africano.
Tan pronto como se proclamó la República Islámica de Mauritania en octubre de 1958, la Asamblea Territorial cambió su nombre a Asamblea Constituyente e inmediatamente comenzó a trabajar para redactar una constitución nacional; el documento fue adoptado por unanimidad por la Asamblea Constituyente en marzo de 1959 en lugar de la constitución francesa, y el 28 de noviembre de 1960, Mauritania declaró su independencia.Warner, Rachel. "Independence and civilian rule". In Handloff.
La conformación de una nueva entidad política fue un desafío en un país en el que el desmoronamiento gradual de una jerarquía tribal bien arraigada y su autoridad aún estaban en marcha. Además, la sociedad predominantemente nómada de Mauritania no estableció agencias administrativas; en consecuencia, se formaron numerosos partidos políticos alrededor de aquellos líderes que ya ejercían autoridad tribal. La mayoría de la población, con tradiciones nómadas "descentralizadas", en las que la influencia no siempre pasaba directamente de padre a hijo, la tierra no era propiedad de individuos y la riqueza material se distribuía ampliamente en lugar de concentrarse en unas pocas manos, finalmente aceptó un gobierno centralizado.Warner, Rachel. "Independence and civilian rule". In Handloff.
Con el advenimiento de la independencia, los líderes del partido reconocieron la necesidad de consolidarse para garantizar el establecimiento de un gobierno fuerte e independiente que también representara la diversidad regional y étnica de Mauritania.
En consecuencia, hubo una tendencia por parte de algunos a tratar de dejar de lado sus diferencias. El presidente Moktar Ould Daddah pudo obtener gradualmente el apoyo de numerosos partidos de oposición debido a su voluntad demostrada de incluir en su gobierno a aquellos que se habían opuesto a él. Por lo tanto, incluso después de que Daddah acusó al Partido del Renacimiento Nacional de Mauritania (Nahda) de corrupción, prohibió al partido participar en las elecciones a la primera Asamblea Nacional de Mauritania en mayo de 1959, declaró ilegal al partido y puso a cinco de sus líderes bajo arresto, Nahda aún respondió al llamamiento urgente de Daddah para preservar la unidad y la independencia.Warner, Rachel. "Independence and civilian rule". In Handloff.
En una nueva elección, celebrada de conformidad con las disposiciones de la nueva constitución en agosto de 1961, Nahda hizo campaña por Daddah, que ganó las elecciones con el apoyo adicional del partido negro, la Unión Nacional de Mauritania. El nuevo gobierno formado en septiembre de 1961 incluía representantes del Nahda y de la Unión Nacional de Mauritania en importantes ministerios. Esta coalición electoral, luego gubernamental, se formalizó en octubre de 1961 con la consolidación del Partido Popular de Mauritania (Parti du Peuple Mauritanienne, PPM) conformado por el Partido de Reagrupamiento de Mauritania, el Nahda, la Unión Nacional de Mauritania y la Unión Socialista Musulmana de Mauritania. El 25 de diciembre de 1961, el Parti du Peuple se constituyó como único partido legal. Sus políticas incluían una política exterior de no alineación y oposición a los lazos con Francia.Warner, Rachel. "Independence and civilian rule". In Handloff.
Para obtener el apoyo de los negros, Daddah incluyó a dos negros en su gabinete. Además, la Asamblea Nacional estaba compuesta por 10 negros y 20 maures; y era encabezada por un negro. El Parti du Peuple proclamó a Mauritania como un estado de partido único en 1964, y la Asamblea Nacional aprobó una enmienda constitucional en 1965 que institucionalizó al Parti du Peuple como el único partido legal en Mauritania. Así, Daddah, el secretario general del partido, concentró aún más el poder. La oposición organizada será restringida a la oposición dentro del partido.Warner, Rachel. "Independence and civilian rule". In Handloff.
Tensiones emergentes El estricto control de la vida política por parte del Parti du Peuple reforzó el sistema centralizado. La imposición del gobierno de un solo partido sobre una población diversa reforzó las tensiones, especialmente entre la población negra del sur, que temía la dominación árabe. Sus temores se vieron exacerbados por la decisión de 1966 de hacer que el estudio del árabe hassaniya sea obligatorio en las escuelas secundarias y la decisión en 1968 de hacer del árabe Hassaniya, además del francés, idioma oficial. Las diferencias sobre cuestiones lingüísticas y raciales causaron posteriormente huelgas y manifestaciones de estudiantes y sindicalistas en 1968, 1969 y 1971; todas las manifestaciones fueron reprimidas severamente por el gobierno, que en 1966 había prohibido la discusión de problemas raciales. Existían otras tensiones entre los negros y los maures, que todavía se consideraban miembros de una clase de esclavos a pesar de que la esclavitud había sido prohibida por los franceses y por la Constitución de Mauritania.Warner, Rachel. "Emerging tensions". In Handloff.
Las divisiones políticas dentro del movimiento sindical estallaron, causando que el movimiento se dividiera en 1969 en dos facciones, una que favorecía la integración en el Parti du Peuple y la otra presionando por una forma independiente de sindicalismo. El Parti du Peuple, ignorando a la última facción, integró los sindicatos en 1972. Se tomó esta decisión producto de una serie de huelgas a fines de 1971, que cerraron por dos meses la mina de hierro operada por la Mauritanian Iron Mines Company (Société Anonyme des Mines de Fer de Mauritanie, MIFERMA). Poco después de la integración de los sindicatos, se formó un movimiento sindical no oficial, y en 1973 se creó un partido político de izquierda clandestino, el Partido Kadihine de Mauritania. Otro grupo clandestino, el Partido de la Justicia de Mauritania, se formó en 1974 y pidió más libertad política.Warner, Rachel. "Emerging tensions". In Handloff.
Radicalización