Durante gran parte de la historia, los humanos han utilizado alguna forma de caballería para la guerra y, como resultado, las tácticas de caballería han evolucionado con el tiempo. Tácticamente, las principales ventajas de la caballería sobre las tropas de infantería fueron una mayor movilidad, un mayor impacto y una posición más elevada.
Predecesores Las tácticas de carros habían sido la base para usar el caballo en la guerra. La ventaja de velocidad de la carroza fue superada por la agilidad de montar a caballo. La habilidad de los jinetes para pasar por terrenos más difíciles también fue crucial para este cambio. Los jinetes suplantaron a la mayoría de las carretas ligeras. En la guerra celta, los carros ligeros (essedum) persistieron entre las tropas montadas, por su capacidad para transportar guerreros fuertemente blindados y como plataformas de mando móviles.
Montar y luchar a caballo Al principio no se consideró efectivo el uso de armas a caballo, sino el uso del caballo como transporte. La "infantería montada" cabalgaba a la batalla, y luego desmontaba para luchar. Durante mucho tiempo, los jinetes y los carruajes trabajaron juntos en la caballería.
El primer caso registrado de guerreros montados son los arqueros montados de las tribus iraníes que aparecen en los registros asirios del
Las tropas mongolas tenían un arco buryat, para poder bañar al enemigo con flechas desde una distancia segura. La puntería a caballo era mejor que en un carro que se movía, después de que se descubriera que el mejor momento para disparar era cuando todos los cascos del caballo estaban en el aire. Sin embargo, un arquero en un carro podía disparar arcos de infantería potencialmente más fuertes.
Las jabalinas eran empleadas como una poderosa arma a distancia por muchas caballerías. Eran fáciles de manejar a caballo. Se llevaban de dos a diez jabalinas, dependiendo de su peso. Las jabalinas lanzadas tienen menos alcance que los arcos compuestos, pero a menudo prevalecieron en su uso. Debido a la masa del arma, había una mayor capacidad de perforación de la armadura, y por lo tanto causaban heridas fatales con mayor frecuencia. El uso es reportado tanto para la caballería ligera como para la pesada, por ejemplo, por Numidia y la caballería ligera de los mongoles y los catafractos pesados, la caballería celta y los mamelucos durante las Cruzadas. El entrenamiento de los jinetes celtas fue copiado por los équites romanos. Un elemento significativo que aprendieron de los celtas fue el de montar a caballo para lanzar las jabalinas hacia atrás, similar al disparo parto en la arquería.
Los estribos y las espuelas mejoraron la capacidad de los jinetes para actuar con rapidez y seguridad en melé y maniobras que exigían agilidad del caballo, pero su empleo no era incuestionable; la antigua caballería de choque funcionaba bastante bien sin ellos. Los recreadores históricos modernos han demostrado que ni el estribo ni la silla de montar son estrictamente necesarios para el uso efectivo de la lanza, refutando así una creencia muy extendida hasta ahora. El libre movimiento del jinete a caballo era muy apreciado por la caballería ligera para disparar y luchar en todas las direcciones, y los contemporáneos consideraban que los estribos y las espuelas inhibían este propósito. La caballería ligera andaluza se negó a emplearlos hasta el , y tampoco fueron utilizados por los turcópolos bálticos de la Orden Teutónica en la Batalla de Liegnitz (1241).
Un ejemplo de armas combinadas y la eficiencia de las fuerzas de la caballería fueron los mongoles medievales. Importante para su tiro con arco de caballo era el uso de estribos para que el arquero se pusiera de pie mientras disparaba. Esta nueva posición les permitía usar arcos de caballería más grandes y fuertes que el enemigo.
Tácticas de caballería ligera y media con arcos Los ejércitos de arqueros a caballo podían cubrir a las tropas enemigas con flechas desde la distancia y nunca tenían que entrar en combate de cerca. Los enemigos más lentos sin armas efectivas de largo alcance a menudo no tenían ninguna oportunidad contra ellos. Fue así como la caballería del Imperio Parto destruyó las tropas de Craso (53 a.C.) en la batalla de Carras. Durante sus incursiones en Europa Central y Occidental durante los siglos y , los arqueros a caballo magiares sembraron el terror en Francia Occidental y la Francia Oriental; una oración de Módena pide de sagittis Hungarorum libera nos, domina ("De las flechas de los húngaros, líbranos, Señor")
Otra táctica bastante popular fue conocida como "lluvia de flechas". Los persas sasánidas y los mamelucos eran los principales defensores de la idea, aunque la caballería musulmana de la India también era conocida por utilizarla en la batalla. Se trataba de una línea de caballeros bastante bien armados (a menudo a caballo blindado) que se situaban en una línea estática en masa, o avanzaban en una formación ordenada a pie mientras perdían sus flechas lo más rápidamente posible. Era muy efectiva contra enemigos inestables que fácilmente se podían desconcertar al ver una vasta nube de flechas lloviendo sobre ellos; sin embargo, un enemigo provisto de buena armadura y disciplina a menudo sería capaz de resistir, al menos temporalmente, contra la andanada. Un ejemplo de ello son los relatos de Procopio sobre las guerras de Belisario contra los sasánidas,History of the Wars, Books I and II (of 8) by Procopius - Project Gutenberg en los que afirma cómo la caballería bizantina se enfrentó a sus homólogos persas en duelos masivos de tiro con arco. Los persas soltaron sus flechas con mucha más frecuencia, pero como sus arcos eran mucho más débiles, no hicieron mucho daño en comparación con los arcos romanos más fuertes.
La gran debilidad de los arqueros a caballo era su necesidad de espacio y su equipo ligero (comparado con la caballería pesada contemporánea). Si se veían obligados a luchar en combate cuerpo a cuerpo contra enemigos mejor armados, normalmente perdían. Además, no eran aptos para participar en asedios. Por ejemplo, aunque salieron victoriosos en el campo de batalla, los mongoles originalmente no habían podido tomar las ciudades fortificadas de China hasta que lograron capturar y reclutar los servicios de los ingenieros de asedio islámicos. Posteriormente, los mongoles no lograron retomar Hungría en 1280 después de que los húngaros se centraran más en la caballería pesada y la construcción de castillos de Europa Occidental. Las buenas tropas de caballería necesitaban mucho entrenamiento y muy buenos caballos. Muchos pueblos que se dedicaban a esta forma de caballería clásica, como los húngaros y mongoles, prácticamente vivían a caballo.
La Batalla de Dorilea (1097) durante la Primera Cruzada se evidenciaron las ventajas y desventajas de los arqueros a caballo; los grupos de jinetes del sultán selyúcido, Kilij Arslan I, fueron capaces de rodear un ejército de cruzados y dispararles a distancia. De repente, llegaron refuerzos bajo el mando de Godofredo de Bouillon, y los propios selyúcidas fueron rodeados. Ya no podían escapar y fueron aniquilados en combate cercano. La derrota de los selyúcidas en Dorilea fue tan completa que los cruzados cruzaron Anatolia prácticamente sin oposición.
Tácticas de caballería pesada con lanzas derecha|miniaturadeimagen|300x300px|Batalla de la Higueruela (1431) entre Juan II de Castilla y Muhammad IX, sultán nazarí de Granada Los caballeros europeos medievales atacaron de varias maneras diferentes, implementando tácticas de choque si es posible, pero siempre en formaciones de varios caballeros, no individualmente. Para la defensa y la melé una formación de jinetes estaba lo más apretado posible uno al lado del otro en una línea. Esto impedía que su enemigo cargara, y también que los rodeara individualmente. El método de carga más devastador era cabalgar en una formación más suelta y rápido en el ataque. Este ataque era a menudo protegido por ataques simultáneos o poco antes de distancia de arqueros o ballesteros. El ataque comenzaba a una distancia de unos 350 metros y tardaba unos 15-20 segundos en cruzar la distancia efectiva del arma de largo alcance contemporánea. Un elemento más importante, y que no se dominaba fácilmente, era mantenerse en una línea con espacios fijos mientras se aceleraba y se tenía la máxima velocidad en el impacto. A menudo los caballeros venían en varias oleadas, siendo la primera la mejor equipada y blindada. La lanza como arma principal atravesaba al enemigo. Si un soldado enemigo era alcanzado a todo galope por una lanza de caballero en la axila, era lanzado hacia atrás con tal ímpetu que derribaba a varios de sus compatriotas, y la mayoría de las veces era asesinado; en algunos casos, la lanza incluso atravesaba al hombre y mataba o hería al soldado que estaba detrás de él. Las pesadas lanzas se soltaban después del ataque y la batalla continuaba con armas secundarias (espadas, hachas o mazas, por ejemplo).
Los persas desplegaron sus catafractos en formaciones mixtas con arqueros ligeros en las filas traseras, apoyando la carga con flechas. La caballería pesada mongola mejoró el efecto de la carga fijando ganchos a sus lanzas para derribar a los enemigos cuando se desviaban. Normalmente, empleaban una formación de dos filas de profundidad de caballería pesada cargando al enemigo. Estaban apoyados por tres filas de caballería ligera, que hacían rápidos disparos de cerca con flechas pesadas que rompían las armaduras. La caballería china y los samuráis a menudo usaban armas de fuego. Ambos manejaban sus armas principales al estilo asiático de dos manos. Este método de ataque de carga era muy efectivo, pero dependía mucho del terreno favorable en el campo de batalla elegido.
Muchos caballeros durante las batallas medievales lucharon a pie. Los ataques se llevaban a cabo a caballo solo en condiciones favorables. Si la infantería enemiga estaba equipada con armas de fuego y luchaba en formaciones estrechas, no era posible cargar sin grandes pérdidas. Una solución bastante común a esto era que los hombres de armas desmontaran y atacaran al enemigo a pie, como la forma en que los caballeros escoceses desmontaban para endurecer el schiltron de la infantería o la combinación inglesa de arqueros largos con hombres de armas desmontados en la Guerra de los Cien Años. Otra posibilidad era hacer un farol en un ataque, pero dar la vuelta antes del impacto. Esto tentó a muchos soldados de infantería a ir en la persecución, dejando su formación. La caballería pesada se dio la vuelta de nuevo en esta nueva situación y cabalgó por la infantería dispersa. Tal táctica fue desplegada en la Batalla de Hastings (1066).
Una mejora adicional de la capacidad de combate fue el uso de reservas de infantería bien armadas durante las batallas de caballería a caballo. Después de algún tiempo, la batalla a menudo se dividía en varios grupos pequeños, con espacio entre ellos, y ambos bandos se agotaban. Entonces, una carrera de infantería podía concentrarse en objetivos seleccionados y derrotar al enemigo. La infantería también ayudaba a los caballeros a remontar en la batalla y ayudaba a los heridos. derecha|miniaturadeimagen|300x300px|Formación de húsares polacos en la batalla de Klúshino 1610 - pintura de Szymon Boguszowicz 1620