miniaturadeimagen|296x296px|Colonias británicas en Norteamérica (1763-1783) Los ingleses comenzaron la colonización británica de América del Norte mediante el establecimiento de la colonia de Jamestown en 1607 en Virginia, lo que sería el comienzo de las Trece Colonias en Norteamérica, que fueron el origen de Estados Unidos así como de las provincias Marítimas de Canadá. También se produjo la colonización de las islas del mar Caribe como Jamaica, Bahamas o Barbados.
Así, el Imperio británico comenzó a tomar forma a principios del siguiendo el ejemplo del Imperio español y del Imperio portugués.
Las colonias productoras de azúcar del Caribe, en las que la esclavitud se convirtió en la base de la economía, eran las colonias más importantes y lucrativas para Inglaterra. Las colonias americanas producían tabaco, algodón y arroz en el sur, material naval y pieles de animales en el norte.
El imperio de Inglaterra en América se iba expandiendo gradualmente mediante guerras y conquistas fundando colonias. Inglaterra consiguió controlar Nueva Ámsterdam (después llamada Nueva York) tras las guerras anglo-neerlandesas. Las colonias americanas se extendían hacia el oeste en busca de nuevas tierras para la agricultura. Durante la guerra de los Siete Años, los británicos vencieron a los franceses y se quedaron con Nueva Francia, en 1760, lo que convertía a Gran Bretaña en dueña de una buena parte de América del Norte.
Después, los asentamientos en Australia (que comenzaron con las colonias penales en 1788) y Nueva Zelanda (bajo el dominio de la Corona desde 1840) crearon una nueva zona para la migración desde las islas británicas, aunque las poblaciones indígenas tuvieron que sufrir guerras desiguales —en algunos casos, genocidios, como en la Guerra negra— y enfermedades que llevaron los británicos. Como efectos de las guerras brutales, el genocidio de los nativos, la represión y la precaria alimentación fue reduciéndose su tamaño en alrededor de un 60-80% en algo menos de un siglo. Estas colonias, ya en manos de los nuevos colonos de origen británico, acabarán obteniendo el autogobierno.
Colonización temprana (1607-1630) thumb|Jamestown, el primer asentamiento inglés permanente en Norteamérica, se estableció durante el reinado de Jacobo I de Inglaterra.
En 1606, el rey Jacobo I de Inglaterra concedió cartas a la Compañía de Plymouth y a la Compañía de Londres con el fin de establecer asentamientos permanentes en América del Norte. En 1607, la Compañía de Londres estableció una colonia en Jamestown en la bahía de Chesapeake, pero la colonia Popham de la Compañía de Plymouth tuvo una corta vida. Aproximadamente 30 000 pobladores algonquinos vivían en la región en ese momento. Los colonos de Jamestown se enfrentaron a una adversidad extrema, y en 1617 sólo había 351 supervivientes de los 1700 colonos que habían sido transportados a Jamestown. Después de que los virginianos descubrieran la rentabilidad del cultivo de tabaco, la población del asentamiento se disparó de 400 colonos en 1617 a 1240 colonos en 1622. La Compañía de Londres quebró en parte debido a las frecuentes guerras con los indios americanos cercanos, lo que llevó a la Corona inglesa a tomar el control directo de la Colonia de Virginia, como se conoció a Jamestown y sus alrededores.
En 1609, el Sea Venture, buque insignia de la Compañía de Londres, más conocida como Compañía de Virginia, en el que viajaban el almirante Sir George Somers y el nuevo teniente-gobernador de Jamestown, Sir Thomas Gates, fue conducido deliberadamente al arrecife del archipiélago de Bermudas para evitar su naufragio durante un huracán el 25 de julio. Los 150 pasajeros y la tripulación construyeron dos nuevos barcos, el Deliverance y el Patience y la mayoría partió de nuevo de las Bermudas hacia Jamestown el 11 de mayo de 1610. Dos hombres se quedaron atrás, y se les unió un tercero después de que el Patience regresara de nuevo y partiera hacia Inglaterra (se había previsto que regresara a Jamestown después de recoger más alimentos en las Bermudas), asegurando que las Bermudas permanecieran asentadas y en posesión de Inglaterra y de la Compañía de Londres desde 1609 hasta 1612, cuando llegaron más colonos y el primer Teniente-Gobernador de las Bermudas desde Inglaterra tras la ampliación de la Carta Real de la Compañía de Londres para añadir oficialmente las Bermudas al territorio de Virginia.
El archipiélago recibió el nombre oficial de Virgineola, aunque pronto se cambió por el de Las Islas Somers, que sigue siendo el nombre oficial, aunque el archipiélago ya era infame desde hacía tiempo como Bermudas, y el antiguo nombre español se ha resistido a ser sustituido. El teniente-gobernador y los colonos que llegaron en 1612 se asentaron brevemente en Smith's Island, donde prosperaban los tres que dejó el Sea Venture, antes de trasladarse a isla St. George donde establecieron la ciudad de New London, que pronto fue rebautizada como St. George's Town (la primera ciudad real establecida con éxito por los ingleses en el Nuevo Mundo como Jamestown fue en realidad James Fort, una estructura defensiva rudimentaria, en 1612).
Bermudas pronto fue más poblada, autosuficiente y próspera que Jamestown, y una segunda compañía, la Company of the City of London for the Plantation of The Somers Isles (más conocida como The Somers Isles Company) se escindió de la London Company en 1615, y continuó administrando Bermudas después de que la Carta Real de la London Company fuera revocada en 1624 (la Carta Real de la Somers Isles Company fue revocada igualmente en 1684). Bermudas fue pionera en el cultivo del tabaco como motor de su crecimiento económico, pero a medida que la agricultura tabacalera de Virginia la superaba en la década de 1620, y las nuevas colonias de las Indias Occidentales también emulaban su industria tabacalera, el precio del tabaco bermudeño cayó y la colonia dejó de ser rentable para muchos de los accionistas de la compañía, que en su mayoría habían permanecido en Inglaterra mientras los administradores o arrendatarios cultivaban sus tierras en Bermudas con la mano de obra de los sirvientes contratados. La Cámara de la Asamblea de Bermudas celebró su primera sesión en 1620 (la House of Burgesses (Cámara de los ciudadanos) de Virginia había celebrado su primera sesión en 1619), pero al no haber terratenientes residentes en Bermudas no había, en consecuencia, ninguna calificación de la propiedad, a diferencia del caso de la Cámara de los Comunes.
Cuando el tabaco tocó fondo, muchos accionistas ausentes (o "aventureros") vendieron sus acciones a los administradores o arrendatarios ocupantes, y la industria agrícola se desplazó rápidamente hacia las explotaciones familiares que cultivaban productos de subsistencia en lugar de tabaco. Los bermudeños pronto descubrieron que podían vender sus excedentes de alimentos en las Indias Occidentales, donde colonias como Barbados cultivaban tabaco en detrimento de los cultivos de subsistencia. Como el barco de revista de la compañía no podía transportar sus exportaciones de alimentos a las Indias Occidentales, los bermudeños comenzaron a construir sus propios barcos de cedro de las Bermudas, desarrollando el veloz y ágil balandro de las Bermudas y la vela bermudiana.
Entre finales de la década de 1610 y la Revolución Americana, los británicos enviaron entre 50.000 y 120.000 convictos a sus colonias americanas.James Davie Butler, "British Convicts Shipped to American Colonies", American Historical Review (1896) 2#1 pp. 12-33 en JSTOR; Thomas Keneally, The Commonwealth of Thieves, Random House Publishing, Sydney, 2005.
Mientras tanto, el Consejo de Plymouth para Nueva Inglaterra patrocinó varios proyectos de colonización, incluyendo una colonia establecida por un grupo de puritanos ingleses, conocidos hoy como los Peregrinos. Los puritanos abrazaron una forma intensamente emocional de protestantismo calvinista y buscaban la independencia de la Iglesia de Inglaterra. En 1620, el Mayflower transportó a los Peregrinos a través del Atlántico, y estos establecieron la colonia de Plymouth en Cabo Cod. Los peregrinos soportaron un primer invierno extremadamente duro, en el que murieron aproximadamente cincuenta de los cien colonos. En 1621, la Colonia de Plymouth pudo establecer una alianza con la cercana tribu Wampanoag, que ayudó a la Colonia de Plymouth a adoptar prácticas agrícolas eficaces y a participar en el comercio de pieles y otros materiales. Más al norte, los ingleses también establecieron la colonia de Terranova en 1610, que se centró principalmente en la pesca del bacalao.
El Caribe proporcionaría algunas de las colonias más importantes y lucrativas de Inglaterra, pero no antes de que fracasaran varios intentos de colonización. Un intento de establecer una colonia en Guayana en 1604 duró sólo dos años y fracasó en su objetivo principal de encontrar yacimientos de oro.Canny (1998), p. 71 Las colonias en Santa Lucía (1605) y Granada (1609) también fracasaron rápidamente.Canny (1998), p. 221 Animado por el éxito de Virginia, en 1627 el rey Carlos I concedió una carta a la Compañía de Barbados para el asentamiento de la deshabitada isla caribeña de Barbados. Los primeros colonos fracasaron en sus intentos de cultivar tabaco, pero encontraron un gran éxito en el cultivo de azúcar.James (1997), p. 17
Crecimiento (1630-1689) thumb|Posiciones inglesas de ultramar en 1700
Colonias de las Indias Occidentales miniaturadeimagen|Rose Hall, casa grande de una plantación azucarera en Jamaica El éxito de los esfuerzos de colonización en Barbados alentó al establecimiento de más colonias caribeñas, y ya en 1660 Inglaterra había establecido más colonias azucareras caribeñas, en St. Kitts, Antigua, Nevis y Montserrat, La colonización inglesa de Las Bahamas comenzó en 1648 después de que un grupo puritano conocido como los Aventureros de Eleuteria estableciera una colonia en la isla de Eleuthera. Inglaterra estableció otra colonia azucarera en 1655 tras la exitosa invasión de Jamaica durante la guerra anglo-española.James (1997), pp. 30-31 España reconoció la posesión inglesa de Jamaica y las Islas Caimán en el Tratado de Madrid de 1670. Inglaterra capturó la isla de Tórtola a los holandeses en 1670, y posteriormente tomó posesión de las cercanas islas de Anegada y Virgen Gorda; estas islas formarían posteriormente las Islas Vírgenes Británicas.
Durante el , las colonias azucareras adoptaron el sistema de plantaciones de azúcar utilizado con éxito por los portugueses en el Brasil colonial, que dependía de la mano de obra esclava.Lloyd (1996), pp. 22-23. El gobierno inglés valoraba la importancia económica de estas islas por encima de la de Nueva Inglaterra.Hilary Beckles, "The 'Hub of Empire': The Caribbean and Britain in the Seventeenth Century", The Oxford History of the British Empire: Volume 1 The Origins of Empire, ed. by Nicholas Canny (Oxford: Oxford University Press, 2001), p. 222. Hasta la abolición del comercio de esclavos en 1807, Gran Bretaña fue responsable por el transporte de 3.5 millones de esclavos africanos a América, un tercio del total de esclavos transportados a través del Atlántico.Ferguson (2004), p. 62 Muchos de los esclavos eran capturados por la Royal African Company en África Occidental, si bien otros provinieron de Madagascar.James (1997), p. 24 Pronto estos esclavos formaron la mayoría de la población en las colonias del Caribe como Barbados y Jamaica, donde se impusieron estrictos códigos para esclavos para prevenir por lo menos en parte las rebeliones de los esclavos.James (1997), pp. 42–43
Establecimiento de las Trece Colonias
Colonias de Nueva Inglaterra thumb|250px|Trece Colonias de América del Norte: Rojo oscuro = Colonias de Nueva Inglaterra. Rojo claro = Colonias del medio del Atlántico. Rojo-marrón = Colonias del sur.