El feminismo en Japón comenzó con los movimientos de los derechos de la mujer, los cuales datan de la antigüedad. El movimiento comenzó a ganar importancia después de que el pensamiento occidental llegara durante la Restauración Meiji en 1868. El feminismo japonés difiere del feminismo occidental en el sentido de que enfatiza en menor medida la autonomía individual.Buckley, Sandra. Broken Silences: Voices of Japanese Feminism. University of California Press, 1997. Page 63.
Antes de finales del siglo XIX, las mujeres japonesas estaban ligadas por el sistema tradicional machista, en el que los miembros varones de la familia mantenían su autoridad en el hogar.Yuji Iwasawa. International Law, Human Rights, and Japanese Law. Page 205. Después de las reformas de la Restauración Meiji, el estatus de las mujeres en la sociedad japonesa también pasó por una serie de cambios, el tráfico de mujeres fue restringido, se permitió a las mujeres solicitar divorcios y la educación elemental fue obligatoria para ambos sexos. Cambios adicionales en cuanto a la situación de las mujeres se dieron debido a las secuelas de Segunda Guerra Mundial. Se le concedió el derecho al voto a la mujer, y fueron redactadas nuevas secciones de la constitución para garantizar igualdad de género.Yuji Iwasawa. International Law, Human Rights, and Japanese Law. Page 205-206.
En 1970, en el despertar de los movimientos en contra de la guerra de Vietnam, un nuevo movimiento de liberación de las mujeres llamado ūman ribu emergió en Japón por parte de la Nueva Izquierda y los movimientos estudiantiles de finales de la década de 1960, este movimiento coincidió con los movimientos feministas radicales de Estados Unidos y el resto del mundo, catalizando un resurgimiento del activismo feminista durante las décadas posteriores a 1970.
El movimiento promovió una crítica exhaustiva de la naturaleza de dominio masculino del Japón moderno, abogando por un cambio fundamental del sistema político-económico y cultural de la sociedad. Lo que lo distinguió de movimientos previos fue el énfasis en la liberación sexual (性の解放 sei no kaihō).Setsu Shigematsu, Scream from the Shadows: The Women's Liberation Movement in Japan (Minnesota: The University of Minnesota Press, 2012). http://www.upress.umn.edu/book-division/books/scream-from-the-shadows No buscaba igualdad con el hombre, más bien se enfocó en el hecho de que también los hombres se liberaran de los aspectos opresivos del sistema patriarcal.
En 1979, la Convención sobre la Eliminación de Todas las Formas de Discriminación contra la Mujer fue adoptada por la Asamblea General de las Naciones Unidas. La convención fue ratificada por el gobierno japonés en 1985.Yuji Iwasawa. International Law, Human Rights, and Japanese Law. Page 206.
Política
Formación de la Asociación de las Nuevas Mujeres Artículo principal: Asociación de las Nuevas Mujeres
En 1919, con la ayuda de Ichikawa Fusae y Oku Mumeo, Raicho Hiratsuka creó la Asociación de las Nuevas Mujeres: Shin Fujin Kyokai. Su objetivo era conseguir derechos de protección e inclusión mediante la identificación de una clase femenina. En noviembre de 1919, Hiratsuka pronunció un discurso en la Federación de Organizaciones Femeninas de toda Kansai: "Hacia la unificación de las mujeres", en el que afirmó que si las mujeres tuvieran derechos, podrían formar parte del Estado y ayudar a determinar el futuro.
En enero siguiente, Ichikawa e Hiratsuka redactaron las dos demandas de la Nueva Asociación de Mujeres:
En primer lugar, querían enmendar la Ley de Policía de Paz Pública, una versión revisada de la Ley de Asociación y Asamblea Política de 1890, que prohibía a las mujeres afiliarse a cualquier partido político o asistir o participar en actos políticos. En segundo lugar, querían protección frente a los maridos y prometidos con enfermedades venéreas. El Código Civil Revisado de 1898 establecía que una mujer que cometiera adulterio se exponía al divorcio y a una pena de hasta dos años de prisión. Sin embargo, una mujer no podía divorciarse de su marido si éste cometía adulterio. Desafiando a la sociedad patriarcal, la Asociación de la Nueva Mujer quería reformas para que las mujeres pudieran rechazar a los maridos o prometidos infectados. Prepararon peticiones y cualquier oposición fue respondida con el argumento de que tales medidas permitirían a las mujeres ser mejores esposas y madres.
Se prepararon dos peticiones. La primera abordaba la necesidad de otorgar derechos a las mujeres e incluirlas en el estado mediante la revisión de la Ley de Policía de Paz Pública. La segunda abordaba la necesidad de proteger a las mujeres mediante la realización de pruebas a los futuros maridos para detectar enfermedades de transmisión sexual y permitiría a las mujeres divorciarse de sus maridos y cobrar una indemnización por los gastos médicos. La Dieta de Japón fue aplazada antes de que las peticiones llegaran al pleno. El 26 de febrero de 1921, la Cámara de Representantes aprobó un proyecto de ley para permitir a las mujeres asistir a las reuniones políticas. El proyecto fue rechazado en la Cámara de los Pares. En 1922, la Dieta modificó el artículo 5 de la Ley de Policía de 1900, permitiendo que las mujeres asistieran a reuniones políticas, pero continuando con la prohibición de afiliarse a partidos políticos y votar.
La Sociedad de la Ola Roja Artículo principal: Sekirankai
La Sociedad de la Ola Roja, Sekirankai, fue la primera asociación de mujeres socialistas. Yamakawa Kikue y otras organizaron la asociación en abril de 1921. El manifiesto de la Ola Roja condenaba el capitalismo, argumentando que convertía a las mujeres en esclavas y prostitutas. Las familias rurales se veían obligadas a enviar a sus hijas a las fábricas textiles debido a las dificultades económicas. Estas chicas debían vivir en dormitorios, sin poder salir más que para ir a trabajar. Trabajaban en turnos de 12 horas en malas condiciones.
Muchas contrajeron el pulmón marrón, una enfermedad causada por la exposición al polvo de algodón en ambientes de trabajo mal ventilados, y otras enfermedades relacionadas con el trabajo en las fábricas textiles (Ravina). El Estado se negó a promulgar la legislación necesaria para proteger a las mujeres en las fábricas. No había médicos de guardia en las instalaciones ni compensación médica por contraer el pulmón marrón o cualquier otra enfermedad. Una vez finalizado el contrato, volvían al campo para casarse. La Sociedad de la Ola Roja se centró principalmente en el sufragio y los derechos de la mujer.Poco después de su fundación, las mujeres de la Sociedad de la Ola Roja participaron en una manifestación el 1 de mayo de 1921. Los preparativos para este acontecimiento impulsaron la creación del primer borrador del manifiesto de la Sociedad de la Ola Roja, que fue redactado por Yamakawa Kikue, quien ya en la década de 1910 se declaraba abiertamente socialista y creía en la abolición total del capitalismo. Los puntos de vista socialistas de Kikue se presentaron también en el manifiesto. Este manifiesto se imprimió y se repartió durante la protesta con la esperanza de que los folletos incitaran a otras mujeres a apoyar la causa de las Sociedades de la Ola Roja. Todas las mujeres que asistieron a este acto fueron detenidas por la policía.
Se formaron otros grupos que se concentraron en sus propias demandas. Algunas mujeres presionan por los derechos políticos, mientras que otras buscan acabar con la prostitución. Las amas de casa hacían campaña para mejorar su papel en el hogar. Tras el devastador Gran terremoto de Kantō de 1923, Kubushiro Ochimi, miembro de la Sociedad de Reforma Femenina, y muchas otras mujeres, se volcaron en las tareas de ayuda. Socialistas como Yamakawa, cristianas de clase media y amas de casa trabajaron juntas para organizar y proporcionar actividades de ayuda.
La Federación de Organizaciones de Mujeres de Tokio El 28 de septiembre de 1923, cien líderes de diversas organizaciones se reunieron para formar la Federación de Organizaciones Femeninas de Tokio: Tokyo Rengo Funjinkai. Se dividieron en cinco secciones: sociedad, empleo, trabajo, educación y gobierno. La sección gubernamental se centró en los derechos de las mujeres y debatió sobre las formas de conseguir la afiliación al Estado. La líder de la sección gubernamental, Kubushiro Ochimi, convocó una reunión en noviembre de 1924 para las mujeres interesadas en trabajar por los derechos de la mujer. La reunión creó la principal organización de sufragio femenino, llamada Liga para la Realización del Sufragio Femenino (Fujin Sanseiken Kakutoku Kisei Domei) El objetivo de la organización era mejorar la situación de las mujeres japonesas. En su manifiesto declaraban que era responsabilidad de las mujeres destruir los 2.600 años de costumbres del pasado y promover los derechos naturales de hombres y mujeres.
Para lograr sus objetivos, la liga solicitó los derechos civiles. En febrero de 1925, la Dieta aprobó el proyecto de ley de sufragio universal masculino, que permitía a los hombres votar sin ninguna condición económica, excluyendo a las mujeres. Continuaron presionando a los representantes para que discutieran sus problemas. En marzo de 1925, cuatro temas iban a ser discutidos en la Dieta. Muchas mujeres acudieron a ver cómo la Cámara de Representantes discutía la modificación de la Ley de Policía de Paz Pública de 1900, una petición de educación superior para las mujeres, una petición de sufragio femenino en las elecciones nacionales y una petición para realizar cambios en el Código de la Ciudad de 1888 y en el Código de la Ciudad y el Pueblo de 1888, que permitiría a las mujeres votar y presentarse a los cargos locales. La Cámara de los Pares derrotó el proyecto de modificación de la Ley de Policía. Durante la década de 1930, las feministas creían que la mejor manera de lograr sus objetivos era mediante la protección de los trabajadores, la asistencia social para las madres solteras y otras actividades que produjeran reformas de bienestar social. Cuando las mujeres de Japón consiguieron votar por primera vez el 10 de abril de 1946, demostraron que eran verdaderas ciudadanas y miembros de pleno derecho del Estado. Mujeres como Hiratsuka Raicho, Yosano Akiko y Kubushiro Ochimi trabajaron muy duro para lograr la autotrascendencia y la autorrealización.
Cuando las mujeres japonesas empezaron a obtener no sólo el derecho al voto, sino también a presentarse como candidatas a cargos públicos, muchas mujeres empezaron a participar más en la política. Esto dio lugar a la elección de 39 mujeres en la Dieta Nacional del gobierno japonés en la primavera de 1946 y a la elección de la primera jefa de la Oficina Ministerial japonesa al año siguiente, en 1947.
Sufragio femenino en Japón Artículo principal: Sufragio femenino en Japón alt=sufragio femenino en Japón|miniaturadeimagen|Reunión de un grupo de derechos de la mujer en Tokio, para impulsar el sufragio universal. Aunque la defensa de la mujer ha estado presente en Japón desde el siglo XIX, el sufragio femenino efectivo en Japón nació durante el turbulento periodo de entreguerras de la década de 1920. Al soportar una metamorfosis social, política y cultural, los ciudadanos japoneses vivieron en la confusión y la frustración mientras su nación pasaba de ser un pequeño cuerpo aislado a una potencia mundial viable. Quizá uno de los ejemplos más profundos de esta frustración sea la lucha por los derechos y el reconocimiento de la mujer en Japón.
Después de la Restauración Meiji en 1868, el concepto de derechos comenzó a imponerse en Japón. Durante la última parte del siglo XIX, las primeras defensoras de los derechos de la mujer abogaron por reformas en la sociedad patriarcal que había oprimido a las mujeres (no por la inclusión política o el derecho al voto). El llamamiento a la educación de las mujeres fue de suma importancia para el primer movimiento feminista.