La Región Nordeste (en portugués Região Nordeste do Brasil) es una de las cinco regiones de Brasil definidas por el Instituto Brasileño de Geografía y Estadística (IBGE) en 1969. Tiene un área equivalente a la de Mongolia o el estado de Amazonas, una población equivalente a la de Italia y un IDH promedio, comparable con El Salvador (datos de 2010). En comparación con otras regiones brasileñas, tiene la segunda población más grande, el tercer territorio más grande, el segundo colegio electoral más grande (36.727.931 votantes en 2010), el IDH más bajo (2017) y el tercer PIB más alto (2017 ).
La Región Nordeste es la región brasileña que posee la mayor cantidad de estados: Alagoas, Bahía, Ceará, Maranhão, Paraíba, Piauí, Pernambuco (incluyendo el Distrito Estatal de Fernando de Noronha), Río Grande del Norte y Sergipe. Debido a sus diferentes características físicas, la región se divide en cuatro subregiones (en portugués): "meio-norte, sertão, agreste e zona da mata", con niveles muy diferentes de desarrollo humano Índice de Desarrollo Humano en todas sus áreas geográficas.
La región metropolitana (conurbación) más grande es Recife (3.940.456 hab.). Las ciudades nordestinas más populosas son: Salvador (2.673.560 hab.), Fortaleza (2.374.944 hab.), Recife (1.617.183 hab.), São Luís (978.824 hab.), Maceió (903.463 hab.), Teresina (778.773 hab.), Natal (778.040 hab.), João Pessoa (660.798 hab.), Jaboatão dos Guararapes (630.008 hab.), Feira de Santana (527.625 hab.), Aracaju (498.619 hab.), Olinda (377.000 hab.), Campina Grande (376.132 hab.), Vitória da Conquista (285.927 hab.), Paulista (262.237 hab.), Caruaru (253.634 hab.), Ilhéus (222.127 hab.) e Itabuna (220.816 hab.).
La región noreste fue la cuna de la colonización de Brasil, ya que el descubrimiento de Brasil tuvo lugar allí y se consolidó la colonia de exploración, que consistió, en resumen, en la exploración del pau-brasil (o pau-de-pernambuco), cuya tinta la madera se usaba para teñir la ropa de la nobleza del Viejo Mundo. Con la creación de las Capitanías de Brasil en 1534, se fundó el pueblo de Olinda, y años después la construcción de la primera capital de Brasil, Salvador (Bahía), comenzó a albergar al gobierno general. El noreste fue también el centro financiero de Brasil hasta mediados del , ya que la Capitanía de Pernambuco fue el principal centro productivo de la colonia y Recife la ciudad de mayor importancia económica.
Historia thumb|Sala de estar de una casa rural del Nordeste brasileño El Nordeste fue originariamente habitado por los hombres de la Prehistoria, posteriormente por pueblos indígenas -en su mayoría de la familia tupí-guaraní-, que antes de la colonización ayudaban a los europeos a extraer palo brasil a cambio de especies; pero fue durante el período de colonización que fueron siendo exterminados, debido a las constantes batallas contra los señores de ingenios (propietarios de ingenios azucareros). La mayor parte de los sobrevivientes fue asimilada (la mayoría de los brasileños poseen ascendencia amerindia en algún grado, mayor en el Norte y menor en el Sudeste).
La región fue escenario del descubrimiento de lo que hoy es Brasil. Los primeros portugueses llegaron en el año 1500, al mando de Pedro Álvares Cabral, a la actual ciudad de Porto Seguro, en el estado de Bahía.
Fue en el litoral nordestino que tuvo lugar la primera actividad económica del país, la extracción del pau-brasil. Países que no eran signatarios del Tratado de Tordesillas (como por ejemplo Francia), realizaban constantes ataques al litoral con el objetivo de robar aquella madera tan preciada en Europa. Por esta razón los franceses a comienzos del se instalaron en la zona, tomando Alagoas, Pernambuco, Paraíba y Río Grande del Norte. Fueron rápidamente expulsados de Pernambuco por los portugueses y algunos años más tarde en 1535 de Alagoas. Sin embargo lograron mantenerse por más tiempo en Paraíba y Río Grande del Norte realizando alianzas con los aborígenes. Después de 4 expediciones de reconquista fallidas, los portugueses al mando de Diogo Flores de Valdes y Filipe de Moura logran recuperar Paraíba en 1584. El último bastión francés, Río Grande del Norte, es reconquistado en 1597. Los franceses entonces se trasladan hacia Maranhão, con la finalidad de conquistar el territorio y fundando la ciudad de Saint Louis, actual São Luís. Los franceses son finalmente expulsados en 1615.
A principios del el Nordeste fue invadido dos veces por los holandeses. En 1624 comienza la invasión holandesa del noreste de Brasil con la conquista de la ciudad de Salvador de Bahía, la cual sería recuperada por una flota hispano-portuguesa en 1625. Sin embargo en 1630 Holanda logra conquistar las ciudades de Olinda e Recife en el estado de Pernambuco, las más ricas del Brasil colonial. Con el paso de los años los holandeses conquistarían toda la Capitanía de Pernambuco (actuales estados de Pernambuco, Alagoas, Paraíba, Río Grande de Norte (1634) y Ceará (1637). Los portugueses logran expulsar a los invasores en 1654 en la segunda batalla de los Guararapes.
Durante el período colonial, en el , la resistencia quilombola se inició en Brasil, con la fuga de esclavos hacia el Quilombo dos Palmares, en la región de la Serra da Barriga, actual territorio de Alagoas. En los varios mocambos palmarinos llegaron a reunirse más de 20.000 personas. Pero fue recién en 1694 que Macaco, la capital de Palmares, fue finalmente tomada y destruida. Después de una intensa persecución, Zumbi dos Palmares, el líder, fue finalmente capturado y degollado. Su cabeza fue expuesta en la plaza pública de Recife.
La ciudad de Salvador fue la primera sede del gobierno general en el Brasil, pues estaba estratégicamente localizada en un punto medio del litoral. El gobierno general fue una tentativa de centralización del poder para auxiliar a las capitanías, que estaban pasando por un momento de crisis. La actividad azucarera es hasta hoy la principal actividad agrícola de la región.
Migración nordestina
Debido principalmente al problema de las sequías en la región del sertão nordestino, sumado a la gran oferta de puestos laborales de otras regiones sobre todo en las décadas de los 60, los 70 y los 80, en especial en la región Sudeste, la migración nordestina ha sido de las más importantes de las migraciones dentro del territorio nacional brasileño. — Sin embargo, en la última década, debido a la superpoblación de las grandes ciudades, los empleos disminuyeron, la calidad de la educación empeoró y la renta continua mal distribuida, lo que trae aparejado que la mayoría de los nordestinos y sus descendientes que antes migraron por la falta de recursos, continúen con una estructura de vida precaria. Como consecuencia de la visión popularizada en décadas anteriores, el falso ideal que se formó em relación a la región Sudeste -promesa de una mejor calidad de vida, de rápidas oportunidades de empleo, salarios más altos, entre otros- parece haberse extinguido. Ilusionados por el sueño de conseguir una mejor calidad de vida, los nordestinos que actualmente migran hacia el Sudeste, acaban encontrándose lo contrario de lo que fueron a buscar. Suelen ser víctimas de prejuicios sociales.
Geografía thumb|250px|Estados del Nordeste (en sentido de las agujas del reloj): 1 • Maranhão, 2 • Piauí, 3 • Ceará, 4 • Río Grande del Norte, 5 • Paraíba, 6 • Pernambuco, 7 • Alagoas, 8 • Sergipe y 9 • Bahía. El área del nordeste es de aproximadamente 1.558.196 km², lo que equivale al 18% del territorio brasileño y es la región que posee el mayor litoral. Un hecho interesante es que en ella están los estados con la mayor y la menor costa marina, Bahía con 932 km de litoral y Piauí, con 60 km, respectivamente.
La región está situada entre los paralelos de 01° 02' 30" de latitud norte y 18° 20' 07" de latitud sur y entre los meridianos de 34° 47' 30" e 48° 45' 24" al oeste del meridiano de Greenwich. Limita al norte y al este con el océano Atlántico; al sur con los estados de Minas Gerais y Espírito Santo y al oeste con los estados de Pará, Tocantins y Goiás.
Relieve Una de las características importantes del relieve es la existencia de dos antiguas y extensas mesetas, la meseta de Borborema y la meseta de la cuenca del río Parnaíba y de algunas áreas altas y planas que forman las llamadas chapadas, como la Diamantina y la Chapada do Araripe. Entre estas regiones existen algunas depresiones, en las cuales se localiza el sertão, que es una región de clima semiárido.
Según el profesor Jurandyr Ross, quien con su equipo de colaboradores recopiló información del Radam (Radar da Amazônia) y mostró una división del relieve brasileño más rica y subdivida en 28 unidades, en el Nordeste se localizan la ya citada meseta da Borborema, la meseta y Chapadas de la Cuenca del Río Parnaíba, la depresión Sertaneja y del São Francisco y parte de las mesetas y sierras del Atlántico-Este-Sudeste, además de las llanuras y Tabuleiros litorales.
Clima thumb|250px|Vista del morro Pai Inácio, Chapada Diamantina/BA. Región donde la temperatura es más fresca. El nordeste de Brasil presenta temperaturas elevadas, cuya media anual varía de 20° a 28 °C. En las áreas situadas por encima de los 200m y en el litoral oriental las temperaturas oscilan entre los 24° y los 26 °C. Las medias anuales inferiores a 20 °C se encuentran en las áreas más elevadas de la Chapada Diamantina y de la meseta da Borborema. El índice de precipitaciones anuales varía entre los 300 y los 2000 mm. Tres de los cuatro principales tipos de clima que existen en Brasil se pueden encontrar en el Nordeste:
Ecuatorial húmedo: presente en una pequeña parte de Maranhão, en los límites con Pará; Húmedo del Litoral: presente desde el litoral de Bahía hasta el de Río Grande del Norte; Tropical: presente en los estados de Bahía, Ceará, Maranhão y Piauí. Coincide con las zonas de vegetación de cerrado y con la Mata de Cocais, donde predominan las palmeras; Tropical semiárido: presente en todo el sertão.
Hidrografía El Nordeste posee importantes cuencas hidrográficas, entre las cuales podemos destacar: alt=Cañones en el río São Francisco, en la ciudad de Canindé de São Francisco, Sergipe.|miniaturadeimagen|250px|Cañones en el río São Francisco, en la ciudad de Canindé de São Francisco, Sergipe. cuenca del São Francisco: Es la principal de la región, formada por el río São Francisco y sus afluentes. Se realizan actividades de pesca, navegación y producción de energía eléctrica por las hidroeléctricas de Três Marias, Sobradinho, Paulo Afonso y Xingó, marca los límites naturales de Bahía con Pernambuco y también de Sergipe y Alagoas, que es donde se localiza su desembocadura;
cuenca del Parnaíba: Es la segunda más importante, ocupando un área de cerca de 344.112 km² (3,9% del territorio nacional) y drena casi todo el estado de Piauí, parte de Maranhão y Ceará. El río Parnaíba es uno de los pocos en poseer un delta en mar abierto, con un área de manglares de, aproximadamente, 2.700 km².
cuenca del Atlántico Nordeste Oriental: Ocupa un área de 287.384 km², que abarca los estados de Ceará, Paraíba, Río Grande del Norte, Pernambuco y Alagoas. Los ríos principales son el Jaguaribe, Piranhas-Açú, Capibaribe, Acaraú, Curimataú, Mundaú, Paraíba y Una;
cuenca del Atlántico Nordeste Occidental: Situada entre el Nordeste y el Norte, está localizada casi en su totalidad, en el estado de Maranhão. Algunas de sus subcuencas constituyen ricos ecosistemas, como manglares, babaçuais, várzeas, etc;
cuenca del Atlántico Este: Abarca un área de 364.677 km². Está dividida entre dos estados del Nordeste (Bahía y Sergipe) y dos del Sudeste (Minas Gerais y Espírito Santo). En esta cuenca, la pesca es practicada como una actividad de subsistencia.
Zonas geográficas (subregiones) thumb|250px|Sub-regiones del Nordeste: 1 • Meio norte, 2 • Sertão, 3 • Agreste e 4 • Zona da Mata.