La batalla de Malvern Hill, también conocida como la batalla de Poindexter's Farm, se libró el 1 de julio de 1862 entre el ejército confederado del Norte de Virginia, dirigido por el general Robert E. Lee, y el ejército de la Unión del Potomac, bajo el mando del mayor general George B. McClellan. Fue el combate final de las batallas de los Siete Días durante la guerra civil estadounidense, que tuvo lugar en una elevación de cuarenta metros conocida como Malvern Hill, cerca de la capital confederada de Richmond, Virginia, y a solo 1,6km del río James. Incluyendo las reservas inactivas, participaron más de cincuenta mil soldados de cada bando, utilizando más de doscientas piezas de artillería y tres buques de guerra.
Las batallas de los Siete Días fueron el clímax de la Campaña de la Península, durante la cual el ejército del Potomac de McClellan navegó alrededor de las fuerzas de Lee, desembarcó en la punta de la península de Virginia, al sureste de Richmond, y se dirigió tierra adentro hacia la capital de la Confederación. El general confederado Joseph E. Johnston se defendió de los repetidos intentos de McClellan de tomar la ciudad, retrasando el progreso de la Unión en la península. Cuando Johnston fue herido, Lee tomó el mando y lanzó una serie de contraataques, llamados colectivamente las batallas de los Siete Días. Estos ataques culminaron en la acción en Malvern Hill.
El VCuerpo de la Unión, comandado por el general de brigada Fitz John Porter, tomó posiciones en la colina el 30 de junio. McClellan no estuvo presente en los intercambios iniciales de la batalla, después de haber abordado el acorazado USS Galena y navegado por el río James para inspeccionar Harrison's Landing, donde tenía la intención de localizar la base de su ejército. Los preparativos de la Confederación se vieron obstaculizados por varios contratiempos. Mapas erróneos y guías defectuosas hicieron que el general de división confederado John Magruder llegara tarde a la batalla, un exceso de precaución retrasó al general de división Benjamin Huger, y el general de división Stonewall Jackson tuvo problemas para recoger la artillería confederada.
La batalla ocurrió en etapas: un intercambio inicial de fuego de artillería, una carga menor por el general de brigada confederada Lewis Armistead y tres oleadas sucesivas de cargas de infantería confederada iniciadas por órdenes poco claras de Lee junto a las acciones imprecisas de los generales Magruder y D. H. Hill, respectivamente. En cada fase, la eficacia de la artillería federal fue el factor decisivo, al rechazar ataque tras ataque confederado, lo que finalmente resultó en una victoria táctica de la Unión.
Después de la batalla, sin haber logrado su objetivo de capturar Richmond, McClellan y sus fuerzas se retiraron de Malvern Hill a Harrison's Landing, donde permanecieron hasta el 16 de agosto. En el curso de cuatro horas, una serie de fallas en la planificación y la comunicación habían hecho que las fuerzas de Lee lanzaran tres ataques frontales de infantería fallidos a lo largo de cientos de metros de terreno abierto, sin el apoyo de la artillería confederada, cargando contra las defensas de infantería y artillería de la Unión firmemente atrincheradas. Estos errores dieron a las fuerzas de la Unión la oportunidad de infligir grandes bajas. Sin embargo, después de la batalla, la prensa confederada rápidamente proclamó a Lee como el salvador de Richmond. En marcado contraste, McClellan fue acusado de estar ausente del campo de batalla, una dura crítica que lo persiguió cuando se presentó como candidato a la presidencia en 1864.
Antecedentes
Situación militar
En la primavera de 1862, el comandante de la Unión, el general de división George B. McClellan, desarrolló un ambicioso plan para conquistar Richmond, la capital confederada, en la península de Virginia. Sus 121 500 hombres del ejército de Potomac, junto con 14 592 animales, 1224 carros y ambulancias y 44 baterías de artillería, navegarían en 389 embarcaciones hasta Fort Monroe, en la punta de la península, y luego marcharían hacia el interior para apoderarse de la capital.Sears 1992, pp. 21-24 El desembarco fue ejecutado con pocos incidentes,Sears 1992, p. 24 pero los federales se retrasaron durante un mes en el asedio de Yorktown, de modo que cuando el ejército de McClellan finalmente atacó el 4 de mayo, el enemigo había abandonado las defensas de tierra alrededor de la ciudad. Después de algunas horas, el ejército del Potomac emprendió la persecución de los confederados en retirada, por lo que las tropas de la Unión finalmente se encontraron con la retaguardia de Lee en Williamsburg, donde los dos ejércitos libraron una batalla no concluyente. Debido a que los confederados continuaron su retirada esa noche,Salmon 2001, pp. 60-62 McClellan envió al general de brigada William F. «Baldy» Smith en barco a Eltham's Landing para bloquear el repliegue de los sureños, maniobra que resultó en la batalla homónima del 7 de mayo. Cuando el ejército de la Unión intentó atacar Richmond a través del río James, fue rechazado en Drewry's Bluff el 15 de mayo, mientras, a la vez, McClellan continuaba la persecución de las fuerzas confederadas, que retrocedían rápidamente hacia Richmond.Salmon 2001, p. 62
La falta de acción decisiva en la península de Virginia impulsó al presidente Abraham Lincoln a ordenar al ejército de McClellan que se trasladara a posiciones cercanas a Richmond.Eicher 2002, p. 275 Para el 30 de mayo, McClellan había comenzado a mover tropas a través del río Chickahominy, la única barrera natural importante que separaba a su ejército de la capital enemiga,Salmon 2001, p. 63; Eicher 2002, p. 275 sin embargo, las fuertes lluvias de la noche del 30 de mayo aumentaron el caudal del río, producto de lo cual cayeron dos puentes dejando al ejército federal partido en dos. En la subsiguiente batalla de Seven Pines, el general en jefe confederado Joseph E. Johnston intentó capitalizar la división del ejército de McClellan, acometiendo a la mitad del ejército de la Unión que estaba atrapado al sur del río, sin embargo, el plan de Johnston fracasó y McClellan no perdió terreno. Johnston fue alcanzado en el hombro derecho por una bala y en el pecho por un fragmento de proyectil al final de la batalla, por lo que el mando del ejército de Virginia del Norte recayó entonces en el general de división Gustavus W. Smith, aunque por breve tiempo. El 1 de junio, después de un ataque fallido contra las fuerzas de la Unión, Jefferson Davis, el presidente de la Confederación, nombró a Robert E. Lee, su propio consejero militar, para reemplazar a Smith como general en jefe de los ejércitos confederados.Salmon 2001, pp. 63-64
Las dos semanas siguientes en la península fueron fundamentalmente tranquilas, no obstante, el 25 de junio, un ataque sorpresa de McClellan originó una serie de seis batallas importantes que se disputaron durante la semana siguiente cerca de Richmond: las batallas de los Siete Días. El primer día, mientras Lee dirigía al ejército de Virginia del Norte hacia las líneas de la Unión, McClellan lo anticipó con un ataque en Oak Grove, donde los confederados repelieron el embate enemigo, y Lee continuó con sus planes. A la mañana siguiente, los sureños acometieron al ejército del Potomac en Mechanicsville con un resultado adverso, puesto que las unidades de la Unión hicieron repelieron el ataque de los confederados, infligiéndoles grandes pérdidas. Después de Mechanicsville, el ejército de McClellan se retiró a una posición detrás de Boatswain's Swamp, donde el 27 de junio, los soldados de la Unión sufrieron otra arremetida confederada, esta vez en el molino de Gaines. En la batalla resultante, los confederados lanzaron numerosas cargas fallidas, hasta que un asalto final concertado rompió la línea de la Unión, en la que fue la única victoria clara de los hombres de Lee durante los Siete Días. La acción en las granjas de Garnett y Golding, que fue la siguiente, consistió simplemente en una serie de escaramuzas. Finalmente, Lee atacó al ejército de la Unión en la batalla de Savage Station el 29 de junio y en las de Glendale y White Oak Swamp el 30 de junio, aunque ninguna de las tres fue concluyente. Después de esta serie de combates que causaron miles de bajas a ambos ejércitos, McClellan comenzó a colocar a sus efectivos en la aventajada posición militar que era la cima de Malvern Hill.Salmon 2001, pp. 64-66
Geografía y ubicación
Malvern Hill, un teso en el condado de Henrico, Virginia, proporcionó una impresionante posición militar natural a unos tres kilómetros al norte del río James.Eicher 2002, p. 293 Se eleva unos 40m hasta su cresta para formar una media luna de aproximadamente 2,5km de largo y 1,2km de ancho. Su pendiente es de aproximadamente 1,6km de longitud y muy gradual, con solo una o dos depresiones notables. Malvern Cliffs, unos escarpes a lo largo del lado oeste de la colina, dominaban Turkey Run, un afluente del cercano Turkey Island Creek. El Western Run era otro afluente del Turkey Island Creek, que se extendía principalmente por el lado este de la colina y parcialmente por el norte. Existe también una hondonada de unos 18m en el valle del Western Run, una de cuyas laderas se alza hasta la meseta, además el centro de Malvern Hill se encuentra ligeramente hundido respecto del borde de la colina. Como resultado de esta configuración natural, la ladera de esta elevación hacía que cualquier ejército que la atacase careciese de protección y favorecía la labor de la artillería, que disponía de terreno despejado para disparar.Sears 1992, p. 310; Burton 2010, p. 309
Varias granjas se ubicaban cerca de Malvern Hill. Aproximadamente mil cien mSears 1992, p. 311 al norte de la colina estaban las de Poindexter y Carter y entre las dos había una zona pantanosa y densamente arbolada que formaba el curso del Western Run. La granja más grande de la zona era la de la familia Mellert, normalmente llamada la granja Crew por un antiguo propietario,Burton 2010, p. 458, note 5 situada en el lado oeste de la colina. A unos cuatrocientos metros al este de Malvern Hill estaba la granja West y entre esta y la de Crew se encuentra la carretera llamada Willis Church Road, a la que algunos lugareños llamaban la Quaker Road,Sears 1992, pp. 311 & 315 que también pasaba junto a Malvern House, una vivienda que estaba situada en el borde sur de la mesa. «Era, en conjunto, una posición formidabilísima», escribió el historiador Douglas Southall Freeman. «Si los ingenieros de la Unión hubieran buscado por toda la comarca al sur de Richmond, no podrían haber encontrado un terreno más adecuado para destrozar a un ejército que los atacase».Freeman 1936, p. 204
Preludio
Participantes clave
Las fuerzas de McClellan se preparan derecha|miniaturadeimagen|195x195px|La suave pendiente de la colina ha sido despejada para mostrar el terreno abierto frente al cañón de la Unión, como era originalmente.
Pocos días antes de la acción en Malvern Hill, McClellan creía incorrectamente que el ejército del Potomac era ampliamente superado en número por los confederados,Burton 2010, pp. 366–368 y su temor a que este lo aislase del centro de suministros lo hizo cauteloso y suspicazBurton 2010, p. 367 por lo que en la noche del 28 de junio, McClellan dijo a sus generales que tenía la intención de trasladar a su ejército a una posición en la orilla norte del río James llamada Harrison's Landing, donde estaría protegido por naves de la Unión.Snell 2002, p. 126 De acuerdo a este plan, el ejército del Potomac llegó a Malvern Hill, la última parada del ejército antes de llegar a Harrison's Landing, con aproximadamente 54 000 hombres.Burton 2010, pp. 309-310