El sistema educativo de Alemania es complejo, ya que la educación es competencia de los estados federados (Land, en plural Länder) y el Estado federal (Bund) juega un rol menor.
Descripción La educación infantil, de los tres a los seis años, es opcional. A partir de los seis años, es decir, desde el primer grado de primaria, la educación escolar es obligatoria y no se permite educar a los niños en casa, estando incluso penado por la ley. La única excepción que se contempla es en el caso de enfermedad grave del menor que no permita su escolarización.
Los criterios para la selección, los cuales se realizan en el proceso de la escuela, son las calificaciones alcanzadas durante la escuela primaria y la recomendación de su profesor de primaria. Por lo general, los padres no toman parte ni influyen en la decisión. Los niños se distribuyen entonces entre el Gymnasium (instituto que proporciona con el título de Abitur la vía a la universidad), la Realschule (instituto donde la enseñanza concluye dos años antes que en el Gymnasium y donde se obtiene el título de Mittlere Reife para pasar a formación profesional de segundo grado) y la Hauptschule (escuela cuya finalización permite acceder a la formación profesional básica). Tanto Abitur como Reife son términos indicativos de la madurez académica del alumno.
En algunos estados existe además la Gesamtschule, la cual, en vez de separar a los menores en tres escuelas diferentes, los mantiene unidos para ciertas asignaturas y para otras ofrece niveles diferentes. Al término de la Realschule, después del 10.º grado, y de la Hauptschule, después del 9.º grado, los alumnos realizan una formación profesional dual que les permite aprender un oficio alternando la asistencia a la escuela con el trabajo en una empresa.
Existe también la Förderschule (literalmente, escuela de fomento) para niños con discapacidades mentales o físicas.
Alemania cuenta con las así llamadas Auslandsschulen, que son escuelas alemanas en el extranjero, tanto para alemanes como para autóctonos del país de acogida. Las hay de diferentes clases y se caracterizan por recibir ayuda económica y técnica del país. Actualmente hay unos 135 colegios alemanes en el extranjero en más de 70 países. Cuentan con el apoyo de la Zentralstelle für das Auslandsschulwesen (Agencia Central de Escuelas en el Extranjero, ZfA).
El sistema educativo alemán ha sido muy elogiado a través de la historia. Sin embargo, los estudios PISA más recientes han demostrado que la separación de los niños a tan temprana edad no es positiva para su desempeño académico. La puntuación alcanzada por Alemania ha dejado mucho que desear y ha sido motivo de grandes discusiones entre políticos, medios y padres.
La asistencia a un Kindergarten es voluntaria y posible a partir de los tres años de edad. La educación preescolar en Alemania es lúdica y no incluye aprender a leer ni habilidades similares, las cuales se reservan para la escuela propiamente dicha. Los pequeños no se separan en grupos fijos, sino que los niños de todas las edades están juntos. Los «profesores» son por lo general mujeres y su educación se limita al Mittlere Reife, con una enseñanza de tres años no equivalente al estudio universitario de Párvulos o Educación Temprana en varios países de habla hispana.
La escuela primaria (Grundschule) dura entre cuatro y seis años (normalmente cuatro), según el estado federado.
Los padres de niños en edad escolar tienen hoy en día muchas posibilidades a la hora de elegir la escuela primaria apropiada: Escuelas públicas. Las escuelas públicas son gratuitas y la mayoría de los niños acude a la escuela más cercana a su domicilio. Sin embargo, las escuelas suelen diferenciarse según el barrio y muchos padres prefieren mudarse a mejores zonas cuando sus hijos alcanzan la edad escolar obligatoria para que puedan acceder a mejores escuelas. Es común que los niños vayan caminando a la escuela sin compañía de un adulto. Alternativamente existen escuelas privadas: Pedagogía Waldorf (hasta 2007 existían 206 escuelas) Método Montessori, que cuenta con 272 escuelas Escuelas libres alternativas (Freie Alternativschule), con un total de 65 establecimientos La iglesia protestante dirige 65 escuelas La Iglesia católica tiene un total de 114 escuelas
En Sarre, Sajonia, Schleswig-Holstein y Renania-Palatinado todos los menores continúan juntos durante el quinto y sexto grado en lo que se conoce como Orientierungsstufe ('fase de orientación'). Este tipo de escuela es, en esos estados, la continuación de la Grundschule y se supone que debe ayudar a los profesores a obtener una mejor impresión del aprovechamiento de los alumnos antes de seleccionarlos para los tres diferentes tipos de escuela del sector secundario I. Este sistema es similar al que se sigue en Berlín y Brandeburgo durante el quinto y sexto grado de escuela primaria.
Al término de la Grundschule los educandos continúan con el nivel secundario I, después de que hayan sido seleccionados para los diferentes tipos de escuela:
Hauptschule (la escuela básica) hasta 9.º grado, normalmente hasta los 15 años. Realschule (en Sajonia Mittelschule) hasta 10.º grado. Gymnasium hasta 12° o 13° grado, según el Land. El Gymnasium termina con el Abitur, el cual permite el acceso a cualquier universidad europea. Gesamtschule es una mezcla de todas las anteriores.
Al terminar la etapa secundaria I, los alumnos pueden comenzar un aprendizaje profesional en una escuela profesional o de oficios (Berufsschule). Los alumnos asisten a la Berufsschule por lo general solamente de dos a tres veces por semana y el resto de los días trabajan en una empresa. Esto es lo que se conoce como el sistema dual. La finalidad de la Berufsschule es que los escolares aprendan no solamente teoría, sino también la práctica de la profesión escogida. Sin embargo, es preciso añadir que solamente se puede realizar el sistema dual después de que el alumno haya sido aceptado en la empresa, lo cual no está garantizado. Durante el aprendizaje, el alumno se encuentra registrado en la Cámara de Comercio e Industrias (IHK) y recibe un salario de la empresa donde trabaja. Después de aprobar con éxito los exámenes de la IHK, recibe un certificado y está listo para empezar su vida laboral. El aprendizaje después de la etapa secundaria I tiene una duración de tres años.
El sistema educativo alemán es responsabilidad de los Länder (estados federados). El estado federal tan solo puede influenciarlo a través de ayuda financiera para los estados. Esta es la razón de las diferencias que hay entre un estado y otro. Lo que tienen en común los 16 estados federados es que la escolarización comienza en la Grundschule. Asimismo, todos los estados tienen un Gymnasium para los niños con más capacidades intelectuales y, exceptuando a Baviera, Sajonia-Anhalt, Brandeburgo y Turingia, todos tienen una Gesamtschule, aunque sea en formas diferentes. La Kultusministerkonferenz (Conferencia Permanente de los Ministros de Educación de los Länder, KMK) vela por la conformidad o comparabilidad de las enseñanzas y sus calificaciones en los estados federados.
El inglés es el único idioma extranjero obligatorio en las tres escuelas de la etapa secundaria I. En la siguiente etapa es posible escoger entre varios idiomas, por lo general latín, español, francés, ruso o italiano.
Existe también un Gymnasium nocturno para aquellos adultos que no pudieron completar su educación escolar durante la infancia o desean complementar su Mittlere Reife con un Abitur o Fachabitur.
Historia El sistema educativo alemán tiene sus orígenes en la Edad Media, donde la educación se daba básicamente en los monasterios y servía para formar a las nuevas generaciones de clérigos o bien en las escuelas de latín para educar a la aristocracia y después a la clase alta adinerada.
La era prusiana (1814-1871) thumb|215px|Escuela en el . El luteranismo ha tenido a lo largo de la historia alemana una gran influencia tanto en la cultura como en la educación. Martín Lutero era partidario de la educación obligatoria y a través de él, ésta se expandió a lo largo del país. Durante el , el Reino de Prusia fue uno de los primeros del mundo en introducir la educación primaria obligatoria y gratuita. Esta consistía en ocho años de Volksschule y proveía a los menores no solo de conocimientos académicos básicos (lectura, escritura y aritmética), sino también de una educación muy estricta basada en la disciplina, ética y obediencia. Los hijos de la aristocracia continuaban después de la Volksschule con la educación secundaria en una escuela privada. El resto de la población no tenía acceso a la educación secundaria.
En 1810, después de las guerras napoleónicas, Prusia introdujo un certificado estatal para ser profesor, el cual sirvió para mejorar considerablemente la calidad de la educación. El Abitur fue introducido en 1788 e implementado en todas las escuelas secundarias prusianas en 1812 y en el resto de Alemania en 1871.
Imperio Alemán (1871-1918) thumb|220px|Alumnos del grado en una escuela de Leipzig en 1910. Durante el Imperio alemán el sistema escolar se centralizó para poder establecer estándares en el sistema educativo. Con este fin se crearon cuatro clases de escuelas: Gymnasium clásico de nueve años (latín, griego y una lengua moderna) Realgymnasium de nueve años (matemáticas, ciencias naturales, latín y lenguas modernas) Oberrealschule de nueve años (ciencias, matemáticas y lenguas modernas) Realschule de seis años (que no permitía la entrada a la universidad y más bien preparaba a los alumnos para una formación profesional técnica).
Al comienzo del estos cuatro tipos de escuelas alcanzaron el mismo rango y privilegio, aunque no el mismo prestigio. En 1872 el Estado prusiano fundó las primeras escuelas secundarias para mujeres.
República de Weimar (1919-1933) hasta el presente thumb|200px|left|Aula escolar en 1930. Después de la Primera Guerra Mundial, la República de Weimar estableció una educación primaria gratuita y universal (Grundschule). La mayoría de los alumnos continuaba en esta institución durante otros cuatro años y los que podían pagar una pensión iban a una escuela intermedia, llamada Mittelschule que tenía un currículo más exigente. Para entrar en una escuela secundaria, era preciso pasar un riguroso examen después del cuarto grado.
Durante la dictadura nazi (1933-1945), la ideología nacional socialista se incorporó a la educación escolar, pero el sistema permaneció igual.
Después de la Segunda Guerra Mundial, los Aliados se preocuparon de eliminar la ideología nazi del currículo escolar e instalaron sistemas educativos en sus respectivas zonas que reflejaban sus propias ideas políticas. En la constitución de 1949 (Grundgesetz), el Estado Alemán garantiza que los Länder tengan la soberanía sobre el sistema educativo. Por esta razón es aún hoy complicado para las familias que se mudan de un estado federado a otro.
Recientemente la Conferencia de Ministros de Educación ha acordado algunos estándares básicos de requerimientos escolares que deben cumplir todos los estados.
El castigo físico fue abolido en 1949 en la Alemania Oriental (RDA) y en 1973 en la Alemania Occidental (RFA). En este último caso, influyó bastante el Movimiento Estudiantil Alemán iniciado en los años 1960, cuando los estudiantes de las distintas universidades del país se cansaron del autoritarismo que caracterizaban la educación y las instituciones gubernamentales.
Kindergarten thumb|200px|Niños de un Kindergarten en el bosque.