El Imperio songhai, también conocido como el Imperio songai, fue un Estado ubicado en África Occidental. Desde comienzo del hasta finales del , Songhai fue uno de los mayores imperios islámicos de la historia.http://www.africankingdoms.com African Kingdoms Este imperio portaba el nombre de su principal grupo étnico, los songhai. Su capital era la ciudad de Gao, donde un Estado Songhai había existido desde el . Su base de poder se hallaba ubicada en la margen del río Níger, en los actuales Níger y Burkina Faso.
El Estado songhai existió de un modo u otro durante más de mil años si se traza la historia de sus gobernantes desde el primer asentamiento en Gao hasta su estatus semivasallo bajo el Imperio de Malí y hasta su continuación en territorio del actual Níger como el Reino Dendi.
Se piensa que los songhai se establecieron en Gao en fechas tan tempranas como el 800 a.C., pero no la establecieron como capital hasta el , durante el reinado de Dia Kossoi. Sin embargo, la dinastía Dia pronto dio paso a los Sonni, lo que provocó el ascenso de Sulaiman-Mar, quien obtuvo la independencia y hegemonía sobre la ciudad. Se suele acreditar a Mar como el líder enfrentó el poder del Imperio de Malí y logró la independencia para el pequeño reino songhai de la época.
Historia Primeros habitantes En la Antigüedad, varios grupos diferentes de personas formaron colectivamente la identidad Songhai. Entre los primeros pueblos que se asentaron en la región de Gao se encontraba el pueblo Sorko, que estableció pequeños asentamientos en las orillas del Níger. Los Sorko fabricaron barcos y canoas con la madera del árbol cailcedrat (Khaya senegalensis), pescaban y cazaban desde sus barcos y proporcionaban transporte acuático para mercancías y personas. Otro grupo de personas que se trasladó a la zona para vivir de los recursos de Níger fue el pueblo Gao. Los Gao eran cazadores y se especializaban en la caza de animales de río como cocodrilos e hipopótamos.
El otro grupo conocido que habitaba la zona era el pueblo do, agricultores que cultivaban las fértiles tierras que bordean el río. Antes del , estos primeros pobladores fueron subyugados por los songhai, más poderosos y a caballo, que se hicieron con el control de la zona. Todos estos grupos empezaron gradualmente a hablar la misma lengua, y ellos y su país acabaron siendo conocidos como los Songhai.
Los historiadores discrepan sobre cuándo se produjo la anexión de Gao como provincia de Malí. Para unos fue en época del mansa Ulé I mientras que, para otros, fue el mansa Musa I el que realizó la conquista.
Gao y Mali La primera dinastía de reyes es oscura, y la mayor parte de la información sobre ella procede de un antiguo cementerio cerca de un pueblo llamado Saney, cerca de Gao. Las inscripciones de algunas de las lápidas del cementerio indican que esta dinastía gobernó a finales del y principios del , y que sus gobernantes recibieron el título de Malik (en árabe: "Rey"). Otras lápidas mencionan una segunda dinastía cuyos gobernantes llevaban el título de zuwa. Sólo el mito y la leyenda describen los orígenes de la zuwa. El Tarikh al-Sudan (Historia de Sudán), escrito en árabe hacia 1655, ofrece una historia temprana de los songhai transmitida por tradición oral. En él se cuenta que el fundador de la dinastía Za se llamaba Za Alayaman (también escrito Dialliaman), que procedía de Yemen y se estableció en la ciudad de Kukiya.Timbuktu y el Imperio Songhay: El Tarikh al-Sudan de Al-Sadi hasta 1613 y otros documentos contemporáneos | John Hunwick | Página 35 (xxxv) Lo que ocurrió con los gobernantes zuwa aún no está registrado.Timbuktu y el Imperio Songhay: Tarikh al-Sudan de Al-Sadi hasta 1613 y otros documentos contemporáneos | John Hunwick | Página 36 (xxxvi)
Las tribus Sanhaja formaban parte de los primeros pobladores de la región de la curva del Níger. Eran conocidos localmente como el Tuareg. Estas tribus salieron a caballo del desierto del Sáhara y establecieron asentamientos comerciales cerca del Níger. Con el paso del tiempo, los comerciantes norteafricanos cruzaron el Sáhara y se unieron a los tuaregs en sus asentamientos. Ambos grupos comerciaban con los pueblos que vivían cerca del río. A medida que aumentaba el comercio en la región, los jefes songhai se hicieron con el control del rentable comercio en torno a lo que más tarde se convertiría en Gao. Entre los productos comercializados figuraban oro, sal, esclavos, nueces de cola, cuero, dátiles y marfil.
En el , los jefes Songhai habían establecido Gao como un pequeño reino, tomando el control de las personas que vivían a lo largo de las rutas comerciales. Hacia 1300, Gao se había vuelto lo bastante próspera como para atraer la atención del Imperio de Malí. Malí conquistó la ciudad, se benefició del comercio de Gao y recaudó impuestos de sus reyes hasta aproximadamente la década de 1430. Los conflictos en la patria maliense hicieron imposible mantener el control de Gao. Ibn Battuta visitó Gao en 1353, cuando la ciudad aún formaba parte del Imperio maliense. Llegó en barco desde Tombuctú en su viaje de regreso de visitar la capital del imperio, y escribió: Después viajé a la ciudad de Kawkaw, que es una gran ciudad en el Nīl [Níger], una de las mejores, más grandes y más fértiles ciudades del Sūdān. Allí hay mucho arroz, leche, pollos, pescado y el pepino, que no tiene semejante. Sus gentes realizan sus compras y ventas con cowries, como la gente de Mālī.
Tras la muerte de Mansa Sulayman en 1360, las disputas sobre quién debía sucederle debilitaron el Imperio maliense. El reinado de Mari Djata II dejó el imperio en malas condiciones financieras, pero el reino propiamente dicho pasó intacto a Musa II. Mari Djata, kankoro-sigui de Musa, sofocó una rebelión tuareg en Takedda e intentó sofocar la rebelión songhai en Gao. Aunque tuvo éxito en Takedda, no volvió a someter Gao.Stride, G.T & C. Ifeka: "Peoples and Empires of West Africa: West Africa in History 1000-1800". Nelson, 1971 En la década de 1430, Songhai, anteriormente dependiente de Malí, obtuvo la independencia bajo la dinastía Sonni. Unos treinta años más tarde, Sonni Sulayman Dama atacó Méma, la provincia maliense al oeste de Tombuctú.
Sonni Ali Tras la muerte de Sulayman Dama, Sonni Ali reinó desde 1464 hasta 1492. Al igual que los anteriores reyes songhai, Alí era musulmán. Los príncipes songhai de Gao alcanzaron la plena independencia de Mali con Sonni Alí (1464-1492), verdadero artífice del Imperio Songhai, combatiendo contra los peuls y los tuaregs. Este soberano restaurador, animista convencido, constituyó en veintisiete años un poderoso imperio que iba desde Kebbi, en la actual Nigeria, hasta la actual región de Segu. Entre 1464 y 1468 hizo que su imperio songhai controlase el vital eje comercial Tombuctú-Djenné y, de esta manera, todo el comercio transahariano. Sonni Alí persiguió a los musulmanes y especialmente a los círculos intelectuales de Tombuctú ligados a los tuaregs y fulbes. Toda su política en este sentido se vino abajo con su muerte en 1492. En 1493 se produjo un cambio de dinastía.
Durante sus campañas de expansión, Alí conquistó muchas tierras, repeliendo los ataques de los Mossi al sur y conquistando al pueblo Dogón al norte. Se anexionó Tombuctú en 1468 después de que los líderes islámicos de la ciudad le pidieran ayuda para derrocar a los tuaregs, que habían tomado la ciudad tras el declive de Malí.Sonni ʿAlī.(2007). Encyclopædia Britannica. Suite de referencia definitiva. Chicago: Encyclopædia Britannica. Cuando intentó conquistar la ciudad comercial de Djenné, los habitantes se resistieron a sus esfuerzos. Tras siete años de asedio, logró que se rindieran por hambre, incorporando la ciudad a su imperio en 1473. La invasión de Sonni Ali y sus fuerzas tuvo un impacto negativo en Tombuctú. Muchos relatos musulmanes lo describieron como un tirano, entre ellos el Tarikh al-fattash, que escribió Mahmud Kati. Según The Cambridge History of Africa, el historiador islámico Al-Sa'di expresa este sentimiento al describir su incursión en Tombuctú:
Sunni Ali entró en Tombuctú, cometió graves iniquidades, quemó y destruyó la ciudad y torturó brutalmente a muchas personas que allí se encontraban. Cuando Akilu se enteró de la llegada de Sonni Ali, trajo mil camellos para transportar a los fuqaha de Sankore y se dirigió con ellos a Walata...... El tirano sin Dios masacró a los que permanecieron en Tombuctú y los humilló.The Cambridge History of Africa, Vol 5: University Press, 1977, pp 421
250px|thumb|Los Manuscritos de Tombuctú, con escritos árabes sobre matemáticas y astronomía Sonni Ali creó una política contra los eruditos de Tombuctú, especialmente los de la región de Sankore que estaban asociados con los tuaregs. Con su control de las rutas comerciales críticas y de ciudades como Tombuctú, Sonni Ali aumentó la riqueza del Imperio Songhai, que en su apogeo superaría la riqueza de Malí.
Askia el Grande thumb|La Tumba de Askia en Gao. Alí fue sucedido por el general soninké Mohamed Ture bajo cuyo reinado como "askia" Mohamed I (1493-1528) "Askia el Grande" alcanzó su apogeo el Imperio Songhai y se convirtió en un reino de confesión islámica. Organizó los territorios conquistados por su predecesor y extendió su poder hacia el sur y el este. De su peregrinación a La Meca, en 1496-97, regresó con el título de califa, lo que le permitió realizar una verdadera reforma de la sociedad, según los consejos del jurista islámico al-Maghili, y continuar las conquistas de su antecesor Sonni Alí. Instaló una burocracia compleja, con ministerios separados para la agricultura, el ejército, y hacienda. Designó a un funcionario supervisor para cada uno de ellos. Fue un musulmán devoto, fundó escuelas religiosas públicas, mezquitas y abrió su corte a eruditos y poetas del mundo musulmán. Entre 1514 y 1517 conquistó las minas de Bambuk, controló los ricos mercados de las ciudades hausa de Kano y Katsina y logró mantener en el desierto a los tuaregs. Se dice que Askia tenía una actitud cínica hacia los reinos que carecían de fuerzas de combate profesionales.Thornton, John K.. Warfare in Atlantic Africa, 1500-1800 (Warfare and History) (Kindle Locations 871-872). Taylor and Francis. Kindle Edition.
Al-Sa'di, el cronista que escribió el Tarikh al-Sudan, comparó el ejército de Askiya con el de su predecesor: "distinguió entre el civil y el ejército a diferencia del suní Ali [1464-92], cuando todos eran soldados". Abrió escuelas religiosas, construyó mezquitas y abrió su corte a eruditos y poetas de todo el mundo musulmán. Sus hijos asistieron a una escuela islámica, e impuso las prácticas islámicas, pero no impuso la religión a su pueblo. Askia completó uno de los Cinco Pilares del Islam realizando un hajj a La Meca, llevando una gran cantidad de oro. Donó parte de él a obras de caridad y gastó el resto en regalos para el pueblo de La Meca con el fin de mostrar la riqueza de su imperio. Los historiadores de El Cairo dijeron que su peregrinaje constaba de "una escolta de 500 soldados de caballería y 1000 de infantería, y con él llevaba 300.000 piezas de oro".
El islam era tan importante para él que, a su regreso, estableció más centros de aprendizaje por todo su imperio y reclutó a eruditos musulmanes de Egipto y Marruecos para que enseñaran en la mezquita de Sankore de Tombuctú.
Se interesó por la astronomía, lo que propició el aumento de astrónomos y observatorios en la capital. Askia inició múltiples campañas militares, incluida la declaración de la yihad contra los vecinos mossi. Tras someterlos, no les obligó a convertirse al islam. Su ejército estaba formado por canoas de guerra, una caballería, armaduras protectoras, armas con punta de hierro y una milicia organizada.