thumb|200px|Plantación de té (fincas Dambatenne) a aproximadamente 1800 m sobre el nivel del mar en Haputale, Hill Country thumb|200px|Logo de te de Ceilán La producción de té es una de las principales fuentes de divisas para Sri Lanka, antes llamada Ceilán, y representa el 2% del PIB, aportando más de 1500 millones de dólares en 2013 a la economía de Sri Lanka,Sri Lanka Export Development Board, 2014, Industry Capability Report: Tea Sector, http://www.srilankabusiness.com/pdf/industrycapabilityreport_tea_sector.pdf emplea, directa o indirectamente, a más de un millón de personas, y en 1995 empleó directamente a 215 338 personas en plantaciones y fincas de té. Además, la plantación de té por parte de los pequeños agricultores es la fuente de empleo para miles de personas, mientras que también es la principal forma de sustento para decenas de miles de familias. Sri Lanka es el cuarto productor mundial de té. En 1995, era el primer exportador mundial de té (en lugar de productor), con el 23% del total de las exportaciones mundiales, pero desde entonces ha sido superado por Kenia. La producción más alta de 340 millones de kg se registró en 2013, mientras que la producción en 2014 se redujo ligeramente a 338 millones de kg.Central Bank of Sri Lanka, 2014, Annual Report, http://www.cbsl.gov.lk/pics_n_docs/10_pub/_docs/efr/annual_report/AR2014/English/content.htm
La humedad, las temperaturas frescas y las precipitaciones de las tierras altas centrales del país proporcionan un clima que favorece la producción de té de alta calidad. Por otro lado, el té producido en zonas de baja altitud como los distritos de Matara, Galle y Ratanapura, con altas precipitaciones y temperaturas cálidas, tiene un alto nivel de propiedades astringentes. La producción de biomasa de té es mayor en las zonas de baja elevación. Este tipo de té es muy popular en Oriente Medio. La industria fue introducida en el país en 1867 por James Taylor, un plantador británico que llegó en 1852. La siembra de té bajo condiciones de pequeños agricultores se ha vuelto popular en la década de 1970. Historia thumb|Vieja lata de té de Ceilán Era pre-té La canela fue el primer cultivo que recibió el patrocinio del gobierno en la India, mientras que la isla estaba bajo el control de la guerrilla holandesa. Durante la administración del gobernador holandés Iman Willem Falck, se establecieron plantaciones de canela en Colombo, Maradana y Cinnamon Gardens en 1767. El primer gobernador británico, Frederick North, prohibió las plantaciones privadas de canela, asegurando así el monopolio de las plantaciones de canela para la Compañía Británica de las Indias Orientales. Sin embargo, una depresión económica en la década de 1830 en Inglaterra y en otras partes de Europa afectó a las plantaciones de canela en Ceilán. Esto tuvo como resultado que William Colebrooke los desmantelara en 1833. Al encontrar que la canela no era rentable, los británicos se volvieron hacia el café. thumb|left|Hemileia vastatrix , o «roya del café», que trajo la caída de la producción de café y la transición a la industria del té. A principios del , los ceilandeses ya conocían el café. En la década de 1870, las plantaciones de café fueron devastadas por una enfermedad fúngica llamada Hemileia vastatrix o «roya del café», más conocida como «enfermedad de la hoja del café» o «tizón del café». La muerte de la industria cafetera marcó el final de una era en la que la mayoría de las plantaciones de la isla se dedicaban a la producción de granos de café. Los plantadores experimentaron con el cacao y la quina como cultivos alternativos, pero fracasaron debido a una infestación de Heloplice antonie, de modo que en la década de 1870 prácticamente todos los plantadores de café restantes en Ceilán se dedicaron a la producción y cultivo de té.
Fundación de las plantaciones de té thumb|James Taylor en Kandy , Sri Lanka en 1860 En 1824, los británicos trajeron de contrabando una planta de té a Ceilán desde China y la plantaron en el Real Jardín Botánico de Peradeniya con fines no comerciales. En 1839 se trajeron más plantas de té experimentales de Assam y Calcuta, en la India, a Peradeniya, a través de la Compañía de las Indias Orientales y durante los años siguientes. En 1839 se fundó la Cámara de Comercio de Ceilán, seguida por la Asociación de Plantadores de Ceilán en 1854. En 1867, James Taylor marcó el nacimiento de la industria del té en Ceilán al iniciar una plantación de té en la Loolecondera (Pronunciada Lul-Ka(n)dura en Cingalés -ලූල් කඳුර), finca en Kandy en 1867. Tenía sólo 17 años cuando llegó a Loolkandura, Sri Lanka. La plantación de té original era de sólo 76 890 m² (19 acres). En 1872 Taylor comenzó a operar una fábrica de té totalmente equipada en los terrenos de la finca Loolkandura y ese año se hizo la primera venta de té Loolecondra (Loolkandura) en Kandy. En 1873, llegó a Londres el primer cargamento de té de Ceilán, una remesa de unos 10 kg. Sir Arthur Conan Doyle comentó sobre el establecimiento de las plantaciones de té, ....los campos de té de Ceilán son un verdadero monumento al coraje como lo es el león de Waterloo.
Muy pronto, las plantaciones que rodean Loolkandura, incluyendo Hope, Rookwood y Mooloya al este y Le Vallon y Stellenberg al sur, comenzaron a cambiar a tomar té y fueron de las primeras fincas de té que se establecieron en la isla.
La población total de Sri Lanka, según el censo de 1871, era de 2 584 780 habitantes. La distribución demográfica y la población de 1871 en las zonas de plantación se indica a continuación: + Distribución demográfica en 1871 Distrito Población total Número de fincas Población en fincas % de población en fincas Distrito de Kandy 258 432 625 81 476 Distrito de Badulla 129 000 130 15 555 Distrito de Matale 71 724 111 13 052 Distrito de Kegalle 105 287 40 3790 Sabaragamuwa 92 277 37 3,227 Distrito de Nuwara Eliya 36 184 21 308 Distrito de Kurunegala 207 885 21 2393 Distrito de Matara 143 379 11 1072 Total 1 044 168 996 123 654
Crecimiento e historia de la producción comercial thumb|left|Henry Randolph Trafford, uno de los pioneros del cultivo del té en Ceilán en la década de 1880 La producción de té en Ceilán aumentó drásticamente en la década de 1880 y para 1888 la superficie cultivada superaba a la del café, llegando a casi 400 000 acres (1619 km²) en 1899. El único plantador de Ceilán que se aventuró en la producción de té en la primera etapa fue Charles Henry de Soysa.Guru Oya, Dumbara: History of Ceylon Tea Website, Retrieved 05 December 2014Great Lives From History: Incredibly Wealthy , Howard Bromberg, pp. 263-5 (Salem Pr Inc), Ceylonese Participation in Tea Cultivation, by Maxwell Fernando: History of Ceylon Tea Website, Retrieved 05 December 2014 Figuras británicas como Henry Randolph Trafford llegaron a Ceilán y compraron fincas cafeteras en lugares como Poyston, cerca de Kandy, en 1880, que era el centro de la cultura cafetera de Ceilán en ese momento. Aunque Trafford sabía poco sobre el café, tenía un conocimiento considerable del cultivo del té y es considerado uno de los pioneros plantadores de té en Ceilán. En 1883, Trafford era el gerente residente de numerosas fincas en el área que estaban pasando a la producción de té. A finales de la década de 1880, casi todas las plantaciones de café en Ceilán habían sido convertidas en té. Del mismo modo, las tiendas de café se convirtieron rápidamente en fábricas de té para satisfacer la creciente demanda. La tecnología de procesamiento del té se desarrolló rápidamente en la década de 1880, después de la fabricación del primer secador de té "Sirocco" por Samuel Cleland Davidson en 1877 y la fabricación de la primera máquina enrolladora de té por John Walker & Co en 1880, tecnologías esenciales que hicieron realidad la producción comercial de té.Esta realización se confirmó en 1884 con la construcción de la Fábrica Central de Té en la Finca de las Hadas (Pedro) en Nuwara Eliya. A medida que progresaba la producción de té en Ceilán, se construyeron nuevas fábricas y se introdujeron métodos innovadores de mecanización desde Inglaterra. Marshall, Sons & Co. de Gainsborough en Lincolnshire, la Tangyes Machine Company de Birmingham y Davidson & Co. de Belfast. suministraron maquinaria a las nuevas fábricas de té, una función que siguen desempeñando hasta el presente. El té se vendía cada vez más en subastas a medida que aumentaba su popularidad. La primera subasta pública de Colombo se celebró en las instalaciones de M/s Somerville and Company Limited, el 30 de julio de 1883, bajo los auspicios de la Cámara de Comercio de Ceilán. En la Feria Mundial de Chicago de 1893 se vendieron un millón de sobres de té. Ese mismo año, el té alcanzó un precio récord de 36,15 libras esterlinas por libra en las Subastas del Té de Londres. En 1894 se formó la Asociación de Comerciantes de Té de Ceilán y hoy en día prácticamente todo el té producido en Sri Lanka se lleva a cabo a través de esta asociación y de la Cámara de Comercio de Ceilán. En 1896 se formó la Asociación de Corredores de Colombo y en 1915 Thomas Amarasuriya se convirtió en el primer ceilonés en ser nombrado Presidente de la Asociación de Plantadores. En 1925 se creó el Instituto de Investigación del Té en Ceilán para investigar la maximización de los rendimientos y los métodos de producción. En 1927 la producción de té en el país superaba las 100 000 toneladas métricas (110 231 toneladas cortas), casi en su totalidad para la exportación. Una ley de 1934 prohibió la exportación de té de mala calidad. La Junta de Propaganda del Té de Ceilán se formó en 1932.
En 1938 el Instituto de Investigación del Té comenzó a trabajar en la propagación vegetativa en la finca de St. Coombs en Talawakele, y para 1940 había desarrollado un control biológico, una avispa parásita, Macrosentus homonae, para suprimir la oruga Tea Tortrix, que había amenazado la cosecha de té.W.W.D. Modder, ed., Twentieth Century Tea Research in Sri Lanka (1925–2000) (Talawakalle, Sri Lanka : The Tea Research Institute of Sri Lanka, 2003). En 1941 se estableció la primera casa de corretaje de té de Ceilán, M/s Pieris & Abeywardena, y en 1944 se fundó la Federación de Empleadores Patronales de la finca de Ceilán. El 1 de octubre de 1951, se introdujo un impuesto de exportación sobre el té y en 1955 comenzaron a cultivarse los primeros campos clonales de té. En 1958, se estableció la Corporación Estatal de Plantaciones y el 1 de junio de 1959, se introdujo el impuesto ad valorem para los tés vendidos en las subastas de Colombo. thumb|right|Planta de procesamiento de té en Kandy que exhibe maquinaria que data de la década de 1850 En la década de 1960, la producción y las exportaciones totales de té de Sri Lanka superaban las 200 000 toneladas métricas (220 462 toneladas cortas) y 200 000 hectáreas (772 millas cuadradas), respectivamente, y en 1965 Sri Lanka se convirtió por primera vez en el mayor exportador de té del mundo. En 1963 se introdujo la producción y exportación de té instantáneo, y en 1966 se celebró la primera Convención Internacional del Té para conmemorar los 100 años de la industria del té en Sri Lanka. Durante el período 1971-1972, el gobierno de Sri Lanka nacionalizó fincas propiedad de empresas de Sri Lanka y del Reino Unido y se hizo cargo de unas 502 fincas privadas de té, caucho y coco, y en 1975 nacionalizó las empresas de la Rupia y la Libra Esterlina. La reforma agraria en Sri Lanka significó que a ningún cultivador se le permitió ser propietario de más de 50 acres (202 343 m²) con ningún fin. En 1976, se fundó la Junta del Té de Sri Lanka y otros organismos como la Junta de Desarrollo del Estado de Janatha (JEDB), la Corporación de Plantaciones del Estado de Sri Lanka (SLSPC) y la Autoridad de Desarrollo de Pequeñas Explotaciones de Té (TSHDA) para supervisar las fincas de las que se apropiaba el Estado. En 1976, se inició la exportación de bolsitas de té.