La historia precabralina de Brasil es la etapa de la historia de Brasil antes de la llegada de los portugueses en 1500, dirigidos por el navegante Pedro Alvares Cabral, en una época en que lo que hoy es el territorio brasileño estaba ocupado por miles de los llamados de pueblos indígenas brasileños. Según las estimaciones más atrevidas, fuente de controversia, el asentamiento progresivo del territorio brasileño habría comenzado hace más de ,. Citado por . incluso ,. y habría continuado hasta AP (antes del presente). En algunas fuentes también utilizan el término prelusitano para este periodo de historia brasileña, haciendo referencia al Brasil antes de Portugal, en similitud con el término «prehispánico» y «precolombino» para el resto del continente americano administrado por otras potencias europeas.
La expresión prehistoria de Brasil también se utilizaba para referirse a este período, pero se está relegando debido al hecho que modernamente el término «prehistoria» se consideraba por algunos estudiosos como parte de una visión eurocéntrica del mundo, en el que los pueblos sin escritura serían pueblos sin historia (el Prefijo «pre» indica antes, es decir, el período de «antes de la historia»). En el contexto de la historia de Brasil, tal desisgnación no aceptaría que los indígenas tuvieran su propia historia. Por esta razón, es habitual hoy en día llaman a este período histórico como precabralino.
La prehistoria tradicional se divide habitualmente en los períodos Paleolítico, Mesolítico y Neolítico. Sin embargo, hoy esa periodización está siendo revisada en muchos lugares y en Brasil, algunos autores prefieren trabajar con las épocas geológicas del actual periodo Cuaternario: el Pleistoceno y el Holoceno. En este sentido, la periodicidad más aceptada se divide en: Pleistoceno (época de cazadores y recolectores, desde por lo menos hace ) y Holoceno, que puede subdividirse en arcaico antiguo (entre ), arcaico medio () y arcaico reciente (desde hace hasta la llegada de los europeos). Se cree que los primeros pueblos comenzaron a habitar la región que hoy es territorio brasileño hace unos . Se recomienda utilizar la abreviatura AP (antes del presente) para referirse a los eventos de cada período de años.
Metodología de estudio thumb|Sierra de la Boa Vista, donde recientemente se encontraron vestígios arqueológicos
thumb|Pintura rupestre de los indígenas precabralinos en la cachoeira Resplendor, en Pará El estudio de la historia de Brasil antes del año 1500 se realiza principalmente a través de la arqueología, ya que los pueblos que ocupaban el territorio hoy brasileño no tenían, hasta donde hoy se sabe, escritura. Varios estudios lingüísticos, etnológicos e históricos han ayudado a las investigaciones arqueológicas en la medida de lo posible. Sin embargo, fueron pocos los autores que intentaron reconstruir esa historia de forma panorámica (y los intentos de los arqueólogos de establecer una visión general de la historia precabralina no probaron ser satisfactorios). Para complicar más las cosas, todavía hay mucho por hacer en varios niveles de la investigación —registros de las lenguas y comparaciones entre ellas, análisis de los materiales excavados, relaciones entre los diversos sitios de la antigüedad y otros del período colonial, etc.
El primer erudito que se preguntó acerca del pasado de Brasil fue el paleontólogo danés Peter Wilhelm Lund (1801-1880). Este naturalista fue el responsable del estudio de los diversos restos de plantas antiguas en las cuevas de la región de Lagoa Santa (Minas Gerais), donde permaneció entre 1834 y 1880. En su búsqueda, llegó a encontrar huesos humanos mezclados entre los restos prehistóricos, uno de los primeros hallazgos que contradecían la teoría de la creación bíblica. Fue el primero en defender la antigüedad del hombre americano, basándose en sus hallazgos arqueológicos, pero no logró convencer a la comunidad científica de la época.
Sambaquíes
Los sambaquíes, los montículos de conchas y otros restos acumulados por la acción humana, eran unos conocidos vestigios arqueológicos que habían suscitado un considerable debate científico en el . El director del Museo Nacional —que junto al Museo Paulista representaba el interés oficial sobre los hechos históricos y arqueológicos en Brasil— Landislau Netto, envió las primeras expediciones científicas a esas regiones. Después de años de investigaciones, esas misiones concluyeron que «montes de conchas» tendrían una formación antropogénica, es decir, un origen humano. Hermann Von Ihering, director del Museo Paulista, sin embargo se opuso en principio a esa visión, diciendo que esos restos de conchas habrían sido formados por fenómenos naturales e intertropicales.
Entre 1880 y 1900 se llevaron a cabo las primeras excavaciones en la Amazonia. Se realizaron descubrimientos sorprendentes de cerámicas marajoaras durante este período, y se analizaron en 1882 por el egiptólogo Paul l´Epine, que creyó identificar grafías egipcias y asiáticas en las cerámicas indígenas. Emílio Goeldi (1859 -1917), un médico y naturalista suizo-brasileño, también llevó a cabo en ese momento una investigación importante en el norte. El austriaco J.A. Padberg-Drenkpohl, contratado después de la Primera Guerra Mundial por el Museo Nacional, fue otra figura importante en la historia de la arqueología brasileña, que excavó entre 1926 y 1929, en Lagoa Santa. Su objetivo era encontrar vestigios en Lagoa Santa que demostraran de manera concluyente los hallazgos clásicos de Lund. Drenpohl, sin embargo, no tuvo éxito en la empresa, pasando a criticar a los defensores de la antigüedad del hombre de Lagoa Santa. En 1934, poco después de la última expedición de Drenkpohl, Angione Costa publicó el primer manual de arqueología brasileña.
Después de 1950 la arqueología oficial se contrajo, mientras aumentaba el número de aficionados que pasaron a realizar investigaciones en el país. Uno de ellos fue Guilherme Tiburtius, inmigrante alemán en Curitiba, que habría hecho una de la búsquedas más importante de las antigüedades indígenas por Brasil, recogiendo piezas para su colección (recibida por el Museo del Sambaqui de Joinville). Estudió el litoral catarinense y la meseta paranaense, siendo ayudado por la Universidade Federal do Paraná en sus investigaciones. Harold V. Walter, cónsul inglés en Belo Horizonte, fue el responsable de búsquedas en el Estado de Minas Gerais, en la región de Lagoa Santa. A pesar de haber empleado una metodología poco válida para los días actuales, contribuyó mucho a la recolección de informaciones sobre la era pleistocénica. Aún en esa época, se realizaron esfuerzos sustanciales en el sentido de preservar el patrimonio histórico brasileño. Gracias a los esfuerzos de muchos intelectuales, se creó el Instituto de Prehistoria de la USP (integrada actualmente en el MAE) y un par de años más tarde (1961), se promulgó una nueva ley sobre patrimonio. Junto con ese gran avance en el tema de la preservación de la memoria de Brasil, ya se habían llevado a cabo excavaciones en la desembocadura del Amazonas, por Clifford Evans y Betty J. Meggers entre 1949 y 1950, descubriendo importantes artefactos cerámicos , y en São Paulo y Paraná a partir de 1954 y 1956 por Joseph Emperaire y Annette Laming, donde se hicieron las primeras dataciones con carbono catorce.
La historia reciente de la arqueología en Brasil incluye la creación de PRONAPA (Projeto Nacional de Pesquisas Arqueológicas) con la ayuda del IPHAN (Instituto do Patrimônio Histórico e Artístico Nacional), que tenía como objetivo realizar búsquedas que proporcionasen una visión general más completo del pasado histórico-cultural brasileño. Mientras tanto, instituciones como el Museo Nacional, el Museo Paulista y el Instituto de Prehistoria llevaron a cabo investigaciones aisladas, mientras que el Museo Emilio Goeldi puso en marcha un proyecto llamado PRONAPABA (Projeto Nacional de Pesquisas Arqueológicas na Bacia Amazônica). Varios estudios se han hecho desde entonces en los sambaquís, pintura rupestre brasileña y la industria lítica antigua. En 1980 se creó la primera Sociedad de Arqueología Brasileña. La enseñanza de la arqueología se enseña en Brasil, aunque de manera limitada.
Pleistoceno: ()
Ocupación del territorio thumb|Inscripciones paleolíticas en Costão do Santinho, en Florianópolis, Santa Catarina
La ocupación del territorio americano es un tema que ha generado una controversia considerable, sobre todo porque muchos arqueólogos siguen siendo reacios a aceptar que el hombre pueda haber llegado a América por otras vías distintas del estrecho de Bering. De acuerdo con la teoría tradicional, también conocida como la teoría del poblamiento tardío o de Clovis, el hombre «prehistórico» habría emigrado desde la región actual de Mongolia hacia Alaska atravesando el puente terrestre de Bering. Sin embargo, varios hallazgos realizados en sitios arqueológicos brasileños han puesto en duda la validez de esta teoría. En Piauí, por ejemplo, se encontró un fósil de Ancylostoma duodenale datado en , que según algunos arqueólogos, sería una especie que no podría haber sobrevivido a la travesía en Beringia, ya que habría muerto a causa del frío. Así, creen que la existencia del fósil indicaría una migración de pueblos oriundos de alguna de las regiones calientes del globo. También algunos hallazgos en Minas Gerais y en Bahía fueron datados entre . En el sitio arqueológico Alice Boer en São Paulo, se encontraron piezas con una edad de . En São Raimundo Nonato, en Piauí, los arqueólogos defienden que un refugio ocupado por el hombre «prehistórico» tendría una edad de . También en ese mismo lugar, los arqueólogos lograron encontrar artefactos humanos que se remontaban a más de .
Los hallazgos en Brasil polemizaban con la visión tradicional de la ocupación de América. Los arqueólogos comenzaron a defender otras teorías acerca de las grandes migraciones, entre ellas, la de que el hombre habría llegado a América hace aproximadamente entre , llevado por corrientes malasio-polinesas (oriundas del sudeste de Asia) o australianas (oriundas del Pacífico Sur), mientras que otros autores piensan incluso en un movimiento migratorio originado en África. Contribuyeron a la definición de esas teorías las similitudes entre los vestígios materiales encontrados en América con los que se encuentran en Oceanía. De cualquier forma, se puede admitir hoy de forma general que Brasil fue ocupado hace , en lo que se refiere al Piauí. Los flujos migratorios habrían alcanzado Minas Gerais hace y Rio Grande do Sul, hace . El país entero estaría ocupado hace .
Luzia thumb|Reconstrucción computarizada de Luzia, el fósil más antiguo de las Américas
Luzia es el nombre que se le ha dado al fósil humano más antiguo encontrado en las Américas. Encontrado en la década de los años 1970 en el sitio arqueológico de Lapa Vermelha, en el municipio de Lagoa Santa, por la arqueóloga francesa Annette Laming-Emperaire (1917-1977) fue una arqueóloga francesa ese fósil de una mujer prehistórica contribuyó a reavivar un viejo debate sobre los orígenes del hombre americano. De acuerdo con el paleoantropólogo brasileño Walter Neves, responsable de bautizar al fósil, la morfología del cráneo de Luzia podría acercarse a la de los actuales aborígenes australianos y a la de los nativos de África.
Neves aventuró la hipótesis de que, por lo tanto, la ocupación de América sería más antigua de lo que hasta entonces se imaginaba, aunque no retrocediendo mucho más en el tiempo (unos ), y que habría sido realizada por pueblos llegados de regiones distintas, como Oceanía y África. Esta tesis no fue bien recibida por algunos científicos. De acuerdo con National Geographic, las razas no son una manera científica de clasificación de los seres humanos, y que las diferencias entre los grupos humanos solo surgieron después de .