La conquista rusa de Asia Central tuvo lugar en la segunda mitad del . El zarato de Rusia inició en el una campaña para expandir las fronteras rusas al oriente. Este esfuerzo continuó hasta tres siglos después bajo el Imperio ruso, cuando el ejército imperial ruso logró conquistar la totalidad de Asia Central. La mayoría de estas tierras llegaron a conocerse como el Turquestán ruso, nombre que se refiere a que la inmensa mayoría de la población de la región estaba compuesta de pueblos túrquicos, con excepción de los tayikos, que son etnolingüísticamente iranios. El mapa etnolingüístico de la región no ha cambiado de manera significativa desde entonces. Con la absorción de varios territorios en Asia Central por parte de Rusia, el Imperio británico buscó reforzar a la India, lo que desencadenó el llamado Gran Juego, que concluyó cuando ambos bandos designaron con el tiempo a Afganistán como una zona neutral.
Si bien el Imperio ruso colapsó durante la Primera Guerra Mundial, la esfera rusa de influencia se mantuvo en lo que fue la Asia Central soviética hasta 1991. La región está actualmente dividida entre Kazajistán en el norte, Uzbekistán en el centro, Kirguistán en el este, Tayikistán en el sureste y Turkmenistán en el suroeste. El ruso continúa siendo reconocido en algún grado en muchos de estos países.
Esquema miniatura|250px|División territorial del Imperio ruso en Asia Central, a principios del .
En el , Rusia adquirió un control cada vez mayor sobre la estepa kazaja. En 1839 no lograron conquistar el kanato de Jiva al sur del mar de Aral. En 1847-1853 construyeron una línea de fortalezas desde el lado norte del mar de Aral hacia el este por el río Sir Daria. En 1847-1864 cruzaron la estepa oriental kazaja y construyeron una línea de fortalezas a lo largo de la frontera norte de Kirguistán. Entre 1864 y 1868 se trasladaron al sur de Kirguistán, capturaron las ciudades de Taskent y Samarcanda y dominaron los kanatos de Kokand y Bujará. Ahora tenían un triángulo cuya punta sur estaba a al sur de Siberia y a al sureste de sus bases de abastecimiento en el Volga. El siguiente paso fue convertir este triángulo en un rectángulo cruzando el mar Caspio. En 1873 conquistaron Jiva. En 1881 tomaron el oeste de Turkmenistán. En 1884 consiguieron el oasis de Merv y el este de Turkmenistán. En 1885, la expansión hacia el sur, hacia Afganistán, fue bloqueada por los británicos. En 1893-1895 ocuparon el alto Pamir en el sureste.
Geografía miniatura|250px|Posición de Asia Central.
La zona estaba limitada al oeste por el mar Caspio, al norte por los bosques siberianos y al este por las montañas a lo largo de la frontera ruso-china. La frontera sur era política y no natural. Tenía unos de norte a sur, con de anchura en el norte y 1400 en el sur. Debido a que la esquina sureste (Kirguistán y Tayikistán) es montañosa, la llanura desértica y esteparia del país tiene únicamente unas de ancho en el sur. Usando fronteras modernas, el área era de , aproximadamente la mitad del tamaño de los Estados Unidos sin Alaska. En el lado este, dos cadenas montañosas se proyectan hacia el desierto. Entre ellos se encuentra el bien poblado valle de Ferganá, que es aproximadamente la muesca en el lado oeste de Kirguistán. Al norte de esta proyección, el límite entre la estepa y las montañas se extiende a lo largo de la frontera norte de Kirguistán unas antes de que las montañas vuelvan a girar hacia el norte.
thumb|right|250px|Mapa étnico de Asia Central. Las zonas blancas son desiertos poco poblados. Las tres líneas que se extienden al noroeste son las montañas Kopet Dag y los ríos Amu Dayra y Sir Daria que fluyen desde las montañas orientales hasta el mar de Aral.
Las precipitaciones disminuyen de norte a sur. La población se hace densa, y por lo tanto las ciudades y los estados organizados, requieren irrigación. Los arroyos que bajan de las montañas orientales mantienen una población bastante densa, especialmente en el valle de Ferganá. Hay una línea de oasis a lo largo de la frontera persa. El interior está regado por tres grandes ríos. El Oxus o Amu Darya se eleva en la frontera afgana y fluye hacia el noroeste hasta el mar de Aral, formando un gran delta que fue gobernado por el kanato de Jiva y tiene una larga historia bajo el nombre de Corasmia. El Jaxartes o Sir Daria se eleva en el Valle de Ferganá y fluye hacia el noroeste y luego hacia el oeste para encontrarse con la esquina noreste del mar de Aral. Entre ellos se encuentra el menos famoso río Zeravshan, que se seca antes de llegar al Oxus. Riega las grandes ciudades de Bujará y Samarcanda.
Los desiertos del sur tienen suficiente cultivo verde para mantener una población nómada. El desierto de Kyzyl Kum está entre los ríos Amu Daria y Sir Daria. El desierto de Karakum está al suroeste del Amu Daria en Turkmenistán. Entre el mar de Aral y el mar Caspio se encuentra la meseta de Ustyurt, escasamente poblada.
Cuando llegaron los rusos, los estados organizados eran el kanato de Jiva en el delta del Amu Daria al sur del mar de Aral, el kanato de Bujará a lo largo del Amu Daria y del Zeravshan y el kanato de Kokand basado en el valle de Ferganá. Bujará tenía fronteras con los otros dos y los tres estaban rodeados de nómadas que los kanatos intentaron controlar y gravar con impuestos.
Primeros contactos Siberia: los rusos entraron en contacto por primera vez con el Asia Central cuando los aventureros cosacos, en 1582-1639, se hicieron dueños de los bosques siberianos. No se expandieron hacia el sur porque buscaban pieles, porque los cosacos siberianos eran expertos en viajes por el bosque y conocían poco de la estepa y porque las tribus del bosque eran pocas y débiles, mientras que los nómadas esteparios eran numerosos y guerreros.
Hasta el río Irtysh: el río Irtysh nace en lo que hoy es China y fluye hacia el noroeste hasta la base rusa de Tobolsk (fundada en 1587). Se pensó que era posible remontar este río y alcanzar las riquezas de China y la India. En 1654 Fyodor Baykov utilizó esa ruta para llegar a Pekín. El avance principal fue hecho bajo Pedro I de Rusia. Algún tiempo antes de 1714, el coronel Bukhholts y fueron río arriba hasta el lago Zaysan y regresaron. En 1715 Bukhholts con y soldados fueron de nuevo al lago Zaysan y comenzaron a construir un fuerte. Puesto que esto estaba al margen del kanato de Zungaria, los zúngaros los ahuyentaron. Se retiraron río abajo y fundaron Omsk. En 1720 Ivan Lijarev fue río arriba y fundó Öskemen. Los zúngaros, debilitados por los chinos, los dejaron solos. Varios otros lugares fueron construidos en el Irtysh en esta época. thumb|Cosacos del Ural en escaramuzas con los kazajos.(1826)
La estepa kazaja: como los kazajos eran nómadas, no podían ser conquistados en el sentido normal. En cambio, el poder ruso aumentó lentamente, hasta que en 1854 fundaron un fuerte en lo que hoy es Almatý.
Alrededor de los Urales del sur: en 1556 Rusia conquistó el kanato de Astracán en la orilla norte del mar Caspio. Al este de la Horda de Nogái estaban los kazajos y al norte, entre el Volga y los Urales, los bashkires. Alrededor de esa época, algunos cosacos del Ural se habían establecido en el río Ural. En 1602 capturaron Kunya-Urgench, en el territorio de Jiva. Regresando cargados de botín, fueron rodeados por los jivanos y masacrados. Una segunda expedición se perdió por la nieve, el hambre, y los pocos supervivientes fueron esclavizados por los jivanos. Parece que hubo una tercera expedición mal documentada.
En el tiempo de Pedro I de Rusia hubo un gran empuje hacia el sureste. Además de las expediciones del Irtysh, hubo un desastroso intento de conquista de Jiva en 1717. Después de la guerra ruso-persa (1722-1723), Rusia ocupó brevemente el lado oeste del Mar Caspio.
Hacia 1734 se planificó otro traslado, que provocó la Guerra de Bashkir (1735-1740). Una vez que Baskortostán fue pacificada, la frontera sureste de Rusia fue la Línea de Oremburgo, aproximadamente entre los montes Urales y el mar Caspio. La zona permaneció tranquila durante unos cien años. En 1819, Nikolai Muraviev viajó desde el mar Caspio y se puso en contacto con el kanato de Jiva.
La línea siberiana: a finales del , Rusia mantenía una línea de fuertes aproximadamente a lo largo de la actual frontera de Kazajistán, que es aproximadamente el límite entre el bosque y la estepa. Para referencia estos fuertes (y fechas de fundación), fueron: Guriev (1645), Uralsk (1613), Oremburgo (1743), Orsk (1735). Troitsk (1743), Petropavlovsk (1753), Omsk (1716), Pavlodar (1720), Semipalitinsk (1718) Ust-Kamenogorsk (1720).
Uralsk era un antiguo asentamiento de cosacos del Ural. Oremburgo, Orsk y Troitsk fueron fundadas como resultado de la Guerra de Bashkir alrededor de 1740 y esta sección se llamó la Línea de Oremburgo. Oremburgo fue durante mucho tiempo la base desde la que Rusia observó e intentó controlar la estepa kazaja. Los cuatro fuertes orientales estaban a lo largo del río Irtysh. Después de que China conquistó Xinjiang en 1759, ambos imperios tenían unos cuantos puestos fronterizos cerca de la frontera actual.
1839: ataque fallido a Jiva En 1839 Rusia intentó conquistar Jiva. Vasili Perovski marchó con unos 5000 hombres al sur de Oremburgo. El invierno era inusualmente frío, la mayoría de sus camellos murieron y se vio obligado a regresar. Después de la derrota rusa en 1839-1840, Jiva fue finalmente conquistada por los rusos durante la campaña de Jiva en 1873.
1847-1853: línea Sir-Daria miniatura|250px|Cuenca del río Sir Daria.
Al sur de la línea siberiana, el siguiente paso obvio fue establecer una línea de fuertes a lo largo del río Sir Daria hacia el este desde el mar de Aral. Esto trajo a Rusia entrar en conflicto con el kanato de Kokand. A principios del , Kokand comenzó a expandirse al noroeste desde el valle de Ferganá. Alrededor de 1814 tomaron Hazrat-i-Turkestan alrededor del Sir Daria. Cerca del 1817 construyeron la fortaleza Kyzylorda ('Mezquita Blanca') río abajo, así como otras fortalezas más pequeñas a ambos lados de la de Kyzylorda. El área fue gobernada por un comandante de Kyzylorda, que cobraba impuestos a los kazajos locales que invernaban a lo largo del río y recientemente había conducido a los karakalpakos hacia el sur. En tiempos de paz, Kyzylorda tenía una guarnición de 50 y Julek de 40. El kanato de Jiva tenía un fuerte débil en la parte baja del río.Valikhanov, 1865, Capítulos viii-x.
Dado el fracaso de Perovski en 1839, Rusia optó por un enfoque lento pero seguro. En 1847, el capitán Schultz construyó Raimsk en el delta del Sir Daria. Pronto se trasladó río arriba a Kazaly. Ambos lugares también se llamaban fuerte Aralsk. Asaltantes de Jiva y de Kokand atacaron a los kazajos locales cerca del fuerte y fueron expulsados por los rusos. En Oremburgo se construyeron tres veleros, que desmontados, fueron transportados a la estepa y reconstruidos. Se usaron para trazar el mapa del lago. En 1852-1853 dos barcos de vapor fueron también transportados desarmados desde Suecia y botados en el mar de Aral. El haloxylon local resultó poco práctico, por lo que tuvieron que ser alimentados con antracita llevada desde el Don. En otras ocasiones, un barco de vapor remolcaba una barcaza de haloxylon y se detenía periódicamente para recargar combustible. El río Sir Daria resultó ser poco profundo, lleno de bancos de arena y difícil de navegar durante la inundación de primavera.