thumb|160px|Avalokitesvara del . Está en la pared trasera bajo la cúpula del Seokguram en Gyeongju, Corea. Tiene una altura de 2,18 metros. La escultura lleva una corona, está vestida con túnicas y joyas y sostiene un jarrón que contiene una flor de loto.
La escultura budista coreana es una de las principales áreas del arte coreano. Algunas de las esculturas budistas más finas y técnicamente más logradas de Asia Oriental y del mundo fueron producidas en Corea.
El budismo, una religión originaria de lo que hoy es la India, se transmitió a Corea a través de China a finales del . El budismo introdujo grandes cambios en la sociedad coreana. La complejidad de los sutras religiosos enviados a Corea requería que los aristócratas que adoptaron la religión se alfabetizaran y la formación y la importación de escribas alfabetizados. Hay poca evidencia de arte religioso en Corea antes de la introducción del budismo. Después de su introducción, la religión inspiró la producción de arte devocional, así como los comienzos de la sofisticada arquitectura del templo.
Las imágenes de Buda fueron probablemente importadas por primera vez por monjes enviados desde China y la escultura budista de Corea está en deuda con los prototipos desarrollados en India, Asia Central, y China. De estas influencias se formó un estilo coreano distintivo. Los Budas coreanos típicamente exhiben características faciales coreanas, fueron hechos con técnicas nativas de fundición y tallado, y únicamente se emplearon algunos de los motivos que se desarrollaron anteriormente en el arte budista. Además, los artesanos coreanos fusionaron varios estilos de diferentes regiones con sus propios gustos para formar una tradición de arte nativo. Con demasiada frecuencia, el arte coreano se describe incorrectamente en la literatura occidental como un mero puente pasivo que transmite el arte chino a Japón. Un área del arte coreano, en la que decididamente no es el caso, es la escultura budista coreana. Los desarrollos estilísticos y las formas coreanas fueron muy influyentes en los períodos Asuka, Hakuhō, y Tenpyō de la escultura budista japonesa cuando Corea transmitió el budismo al Japón en el .
Antecedentes right|thumb|190px|El Kudara Kanon (literalmente Baekje o Paekche Avalokitesvara) en el templo Hōryū-ji, Japón. Madera. Se cree que esta estatua se originó en Corea o fue tallada por artesanos inmigrantes coreanos. La escultura budista coreana es relativamente rara. Muchas se perdieron o fueron destruidas en varias invasiones, combates internos, incendios en templos, o fueron pasadas en contrabando a Japón durante el período colonial. La relativa escasez de imágenes hace que sea especialmente difícil para los estudiosos comprender completamente el desarrollo del arte en Corea. Las imágenes disponibles para su estudio son producto, generalmente, de las excavaciones realizadas, las afortunadas sobrevivientes de un tumulto peninsular o las imágenes conservadas en Japón. Por lo tanto, los expertos pueden tener diferentes opiniones sobre la datación o el lugar de realización exactos para cualquier imagen específica, siempre basada en la información disponible.
left|thumb|160px|Bodhisattva de pie en bronce dorado. Período de los Tres reinos de Corea. Museo Nacional de Corea. Cada escultura budista individual tiene varias características y atributos que los historiadores del arte usan como pistas para determinar cuándo y dónde se realizó. A veces, una estatua tiene una inscripción o contiene un documento que atestigua cuándo, dónde y quién la hizo. Los registros arqueológicos confiables que indican el lugar donde se excavó una estatua también son pistas valiosas para el historiador. Sin embargo, cuando ninguna de estas fuentes de información está disponible, los académicos todavía pueden obtener datos importantes sobre una escultura individual por su estilo, la iconografía particular empleada por el artista, características físicas como el material utilizado para hacer la obra, el porcentaje de metales utilizado en una aleación, las técnicas de fundición y tallado, y varias otras claves contextuales.
Las imágenes en Corea están hechas de una gran variedad de materiales: madera, laca, metal, arcilla y piedra. Las que sobreviven hoy en día son, por lo general, pequeñas imágenes votivas de bronce utilizadas para culto privado y esculturas talladas en granito, el material de escultura más abundante disponible en Corea. Imágenes monumentales hechas para monasterios patrocinados por el estado y objetos devocionales que las familias reales y aristocráticas, en su mayor parte, lamentablemente no han sobrevivido. Aunque se sabía que las imágenes de madera y de laca se habían hecho en Corea gracias a documentos históricos y podían asumirse en función de las imágenes sobrevivientes en China y Japón, la fragilidad de estos materiales significa que muy pocos han sobrevivido en Corea.
Periodo de los Tres Reinos (tradicionalmente 57 a.C.--668), siglos y thumb|325px|Detalle de Buda, Reino de Goguryeo, Corea, finales del . Pintura mural, techo oriental de la una cámara funeraria principal, en la provincia de Jilin en China. Durante el período de los Tres Reinos de Corea, Corea se dividió en tres estados competidores, Goguryeo, Baekje, y Silla, cuyos límites iban desde Manchuria hasta la punta del sur de Corea. Un cuarto sistema de gobierno en el sur, la Gaya también floreció durante este período, pero ninguna imagen budista se ha atribuido definitivamente a este estado. De acuerdo con las dos historias más antiguas de Corea,Samguk sagi y Samguk Yusa, el budismo fue introducido oficialmente en Corea durante el . Además, el Haedong goseungjeon afirma que los monjes de China ya estaban en Corea antes de su recepción oficial. Sundo, un monje de la antigua dinastía Qin, un estado del norte de China, fue recibido por el rey de Goguryeo en el 372 y un monje de Sinkiang, de la dinastía del sur de China Jin Oriental fue recibido por el rey de Baekje en el 384. Los descubrimientos arqueológicos han corroborado estas afirmaciones de la temprana introducción del budismo en Corea con el descubrimiento de murales de tumbas de Goguryeo con motivos budistas y la excavación de tejas en forma de loto que datan del . Los gobernantes de ambos reinos coreanos dieron la bienvenida a los monjes extranjeros e inmediatamente ordenaron la construcción de monasterios para su uso y con ello siguió pronto la construcción de imágenes budistas.
La imagen del Buda Ttukseom (McCune-Reischauer: Ttuksôm), que debe su nombre a la zona de Seúl en la que fue descubierta, es la escultura de Buda más antigua en Corea, según los estudiosos, data de finales del o principios del , alrededor de 400. La estatuilla de bronce dorado de cinco centímetros de alto sigue ciertas convenciones estilísticas que se originaron en Gandhara (actual Pakistán) y que luego fueron adoptadas por China, entre las que se incluye la plataforma rectangular sobre la que se sienta el Buda, que representa a dos leones, un símbolo común de Buda. Además, muestra el dhyana mudra, un gesto de meditación, que se encuentra comúnmente en los budas de China y Corea sentados en las primeras filas, donde las manos están entrelazadas y descansan en el regazo. Un mural de Buda del encontrado en una tumba al norte de la frontera moderna de Corea del Norte comparte varias similitudes estilísticas con el Buda Ttukseom, incluida la representación del dhyana mudra, el hecho de que las túnicas cubren ambos hombros del cuerpo y la representación de dos leones alrededor de la base rectangular.
Las similitudes estilísticas de este Buda con las de China hacen que la mayoría de los académicos concluyan que la imagen es importante. Existe la posibilidad de que sea una copia coreana de un prototipo chino. Una de las razones para argumentar a favor de una procedencia coreana es el hecho de que la base rectangular del Buda Ttukseom es sólida, mientras que los ejemplos chinos son huecos, lo que tal vez indica una tradición de fundición de esculturas todavía en desarrollo en la antigua Corea. El descubrimiento del Buda Ttukseom cerca del sitio propuesto para la primera capital y ciudadela principal de Baekje sugiere que la figura puede ser un ejemplo de la escultura de Baekje. Un Buda meditante muy similar, descubierto en la posterior capital de Baekje, Sabi (ahora conocida como Buyeo) apoya esta teoría, indicando que estas primeras imágenes fueron influyentes muchos años después de su introducción o se conservaron para ser transferidas a una nueva capital. Otros estudiosos sugieren que la figura de Ttukseom puede ser una pieza de Goguryeo debido a las similitudes estilísticas que la figura tiene con el arte dinástico del norte, una característica típica de la escultura de Goguryeo.
Dos ejemplos chinos que se muestran a continuación, uno en el Museo de Arte Asiático en San Francisco y el otro en el Museo Nacional del Palacio en Taipéi ilustran las similitudes entre las imágenes chinas y coreanas tempranas. Un ejemplo de Sinkiang del también muestra el dhyana mudra y un tratamiento similar de las túnicas, además de ser un ejemplo de la confluencia de culturas a lo largo de la Ruta de la Seda desde India hasta Ghandara y China hasta Corea.
Los únicos otros ejemplos de esculturas budistas coreanas del o son algunos fragmentos de terracota de Goguryeo. Algunos estudiosos creen que la escasez de imágenes existentes desde el período más antiguo del budismo coreano se debe al hecho de que la religión fue practicada por un pequeño número de aristócratas y no se hizo popular entre la población general hasta el . Otra razón de la falta de imágenes tempranas puede deberse a que el sitio del primer período de la historia de Baekje se encuentra dentro de la ciudad de Seúl, un área tan desarrollada que es difícil de hacer excavaciones, mientras que los sitios arqueológicos de Goguryeo están generalmente fuera del alcance de los académicos surcoreanos, porque se encuentran principalmente en Corea del Norte.
Período de los Tres Reinos, Imágenes de Buda Imágenes de Buda sentado right|thumb|300px|Budas y bodhisattvas sentados de Wono-ri, Goguryeo, primera mitad del . Cerámica, altura del bodhisattva 17 cm. Museo Nacional de Corea. Las imágenes de Buda sentado permanecieron populares durante el en Corea. Como se mencionó anteriormente, un Buda arcaico sentado, parecido al Buda Ttukseom, fue descubierto en la actual Buyeo, una ciudad en la que el rey de Baekje hizo su capital en el 538. Este estilo antiguo, pronto fue descartado por influencias más nuevas. En la segunda mitad del , mientras que los escultores mantuvieron el dhyana mudra optaron por desplazar la iconografía del trono del león rectangular por complicados cortinajes que se representaron en cascada sobre el asiento del Buda. Un Buda sentado en el Museo Nacional de Corea, aunque claramente diferente de su contraparte cronológica, el Kunsu-ri, el Buda sentado de Baekje, muestra con estilo que ambos reinos estaban adoptando este nuevo enfoque para las figuras sentadas. El Buda sentado en Goguryeo muestra rasgos típicos de Goguryeo, como la ushnisha redondeada y la cabeza y las manos desproporcionadas de mayor tamaño en relación con el cuerpo. La representación de los pliegues de la túnica sobre un trono rectangular, ahora perdida la escultura del Buda, es exuberante sin la sensación de seguir un esquema establecido. Un Buda sentado en la esteatita de Baekje, descubierto en el templo de Kunsu-ri en Buyeo, muestra la suave redondez y la naturaleza estática del estilo Baekje temprano durante la segunda mitad del .