thumb|El escarabajo de la patata o Leptinotarsa decemlineata devora fácilmente Solanum tuberosum, una especie agrícola introducida que presenta similitudes con otras especies del género Solanum del que ya estaba adaptado, produciéndose como resultado un ajuste ecológico.Hsiao, T. H. (1978). "Host plant adaptations among geographic populations of the Colorado potato beetle". Entomologia Experimentalis et Applicata. 24 (3): 437–447. doi:10.1111/j.1570-7458.1978.tb02804.x.
El ajuste ecológico de las especies es el proceso por el cual los organismos colonizan y persisten en entornos novedosos, utilizando recursos novedosos o formando asociaciones nuevas con otras especies como resultado del conjunto de rasgos que poseen antes del momento en que se encuentran con la condición de cambio.Agosta, Salvatore J.; Jeffrey A. Klemens (2008). "Ecological fitting by phenotypically flexible genotypes: implications for species associations, community assembly and evolution". Ecology Letters. 11 (11): 1123–1134. doi:10.1111/j.1461-0248.2008.01237.x. PMID 18778274. Puede entenderse como una situación en la que las interacciones de una especie con su entorno biótico y abiótico parecen indicar una historia de coevolución, cuando en realidad los rasgos relevantes evolucionaron en respuesta a un conjunto ajeno pero similar de condiciones bióticas y abióticas.
La forma más simple de ajuste ecológico es el seguimiento de recursos, en el cual un organismo continúa explotando los mismos recursos, pero en un nuevo entorno u hospedador. En este marco, el organismo ocupa un entorno operativo multidimensional definido por las condiciones en las que puede persistir, similar a la idea del nicho hutchinsoniano.Hutchinson, G.E. (1957). "Concluding remarks". Cold Spring Harbor Symposia on Quantitative Biology. 22 (2): 415–427. doi:10.1101/sqb.1957.022.01.039. Una especie puede colonizar nuevos entornos y / o formar nuevas relaciones interespecíficas, lo que puede llevar a una mala interpretación de la relación como coevolución, aunque el organismo no ha evolucionado a partir de las mismas, sino que continúa explotando los mismos recursos y características que ha tenido previamente.Agosta, Salvatore J.; J. A. Klemens (2009). "Resource specialization in a phytophagous insect: no evidence for genetically based performance trade-offs across hosts in the field or laboratory". Journal of Evolutionary Biology. 22 (4): 907–912. doi:10.1111/j.1420-9101.2009.01694.x. PMID 19220649.
La definición más estricta de ajuste ecológico requiere que una especie se encuentre con un entorno o huésped fuera de su entorno operativo original y obtenga un rol basado en rasgos desarrollados en entornos anteriores que ahora se cooptan en favor de su ajuste en la nueva circunstancia. Esta forma estricta de ajuste ecológico también puede expresarse como la colonización de nuevos hábitats o la formación de nuevas interacciones de especies.Gill, Frank B. (1987). "Ecological Fitting: Use of Floral Nectar in Heliconia stilesii Daniels by Three Species of Hermit Hummingbirds". The Condor. 89 (4): 779–787. doi:10.2307/1368525. JSTOR 1368525.
Origen del concepto El ecologista evolutivo, Daniel Janzen, comenzó a explicar la idea de ajuste ecológico en 1980, al observar que muchos casos de interacciones ecológicas interpretadas como el resultado de coevoluciones no necesariamente correspondían a dicho fenómeno, de manera que alentó a los ecólogos a usar el término coevolución más estrictamente. Observó que los rasgos de defensa existentes en las plantas probablemente fueron producidos por la coevolución con herbívoros o parásitos que ya no estaban relacionados con aquellas plantas, pero que estos rasgos continuaban protegiendo a las plantas contra ataques de nuevas especies depredadoras.Janzen, Daniel H. (1980). "When is it Coevolution?". Evolution. 34 (3): 611–612. doi:10.2307/2408229. JSTOR 2408229. PMID 28568694.
Expandió esta idea en un artículo de 1985 escrito durante una visita al parque nacional Santa Rosa. Mientras estuvo allí, observó que casi todas las especies en el parque ocupaban grandes rangos geográficos y, a pesar de la heterogeneidad de los hábitats a través de estos rangos, los individuos eran casi idénticos en todos los lugares, lo que indicaba que había tenido lugar una baja adaptación local.Janzen, Daniel H. (1985). "On Ecological Fitting". Oikos. 45 (3): 308–310. doi:10.2307/3565565. JSTOR 3565565. Describió el patrón de historia de vida cíclica que creía responsable de este patrón: una especie comienza como una pequeña población que ocupa un área pequeña con poca variación genética, pero luego en el transcurso de unas pocas generaciones crece para ocupar una gran área, ya sea debido a la aparición de un genotipo exitoso en un rango más amplio, o debido a la eliminación de una barrera geográfica. Esta gran población interconectada está sujeta a una selección contradictoria de presiones, y, por lo tanto, permanece evolutivamente estable hasta que una perturbación separe las poblaciones, reiniciando el ciclo. Este patrón de historia de vida cíclica depende de tres premisas: [i] que el rango ancestral de la mayoría de las especies es más pequeño que las ocupadas actualmente, [ii] que las comunidades biológicas tienen fronteras porosas y, por lo tanto, están sujetas a invasión, y [iii] que las especies posean genotipos robustos que permitan colonizar nuevos hábitats sin evolución. Por lo tanto, muchas comunidades biológicas pueden estar formadas por organismos que, a pesar de sus complejas interacciones biológicas, tienen muy poca historia evolutiva entre sí.
El ajuste ecológico representó una visión contrastante frente a la hipótesis de la coevolución. La coevolución ocurre cuando cada especie en una relación impone una selección evolutiva sobre la otra. Los ejemplos podrían incluir mutualismos o sistemas depredador-presa. La visión tradicional de planta-insecto, huésped-parásito y otras especies estrechamente asociadas, explicada por (Ehrlich & Raven, 1964), define la coevolución como el mecanismo principal para estas asociaciones.Ehrlich, P.R.; Raven, P.H. (1964). "Butterflies and plants: a study in coevolution" (PDF). Evolution. 18 (4): 586–608. doi:10.2307/2406212. JSTOR 2406212. No obstante, (Janzen, 1980) expresó su preocupación por lo que percibió como un uso excesivo de explicaciones coevolutivas para las asociaciones de especies actuales. Afirmó que sería difícil distinguir entre la coevolución y el ajuste ecológico, lo que llevaría a los ecólogos a explicaciones potencialmente erróneas de las asociaciones de especies actuales. Así, resulta difícil determinar si una relación cercana es el resultado de la coevolución o del ajuste ecológico porque el ajuste ecológico es un proceso de clasificación en el que solo se mantendrán las asociaciones que encajan o aumentan la aptitud biológica.Agosta, Salvatore J. (2006). "On ecological fitting, plant-insect associations, herbivore host shifts, and host plant selection". Oikos. 114 (3): 556–565. doi:10.1111/j.2006.0030-1299.15025.x. ISSN 0030-1299. Cuando se trata de determinar qué proceso funciona en una interacción particular, es importante recordar que las especies solo pueden entrar en contacto a través de la expansión biótica y el ajuste ecológico, seguido de adaptación o coevolución. Por lo tanto, ambos procesos son importantes para dar forma a las interacciones y las comunidades.Janz, N.; Nylin, S. & Tilmon, K.J. (ed.) (2008). "Chapter 15: The oscillation hypothesis of host plant-range and speciation". Specialization, Speciation, and Radiation: the Evolutionary Biology of Herbivorous Insects. University of California Press, Berkeley, California. pp. 203–215.Stachowicz, John J.; Jarrett E. Byrnes (2006). "Species diversity, invasion success, and ecosystem functioning: disentangling the influence of resource competition, facilitation, and extrinsic factors". Marine Ecology Progress Series. 311: 251–262. doi:10.3354/meps311251.
Mecanismos El ajuste ecológico puede ocurrir por una variedad de mecanismos y puede ayudar a explicar algunos fenómenos ecológicos. El seguimiento de recursos puede ayudar a explicar la paradoja del parásito: que los parásitos son especialistas con rangos ambientales limitados, lo que fomentaría la fidelidad al huésped, aunque los científicos observan con frecuencia en parásitos el cambio por huéspedes nuevos, tanto en el registro filogenético como en el tiempo ecológico.Agosta, Salvatore J.; Niklas Janz & Daniel R. Brooks (2010). "How Specialists Can Be Generalists: Resolving the Parasite Paradox and Implications for Emerging Infectious Disease". Zoologia. 27 (2): 151–162. doi:10.1590/s1984-46702010000200001.Brooks, Daniel R., Virginia León-Règagnon, Deborah A. McLennan, and Derek Zelmer (2006). "Ecological Fitting as a Determinant of the Community Structure of Platyhelminth Parasites of Anurans". Ecology. 87 (7): S76–S85. doi:10.1890/0012-9658(2006)87[76:efaado]2.0.co;2. El ajuste ecológico puede explicar la frecuencia de este fenómeno: similar a la fase de expansión del ciclo de vida cíclico descrito por Janzen, una especie que sufre pulsos de taxón,Erwin, T.L.; Nelson, G. (ed.) & Rosen, D.E. (ed.) (1981). "Taxon pulses, vicariance, and dispersal: an evolutionary synthesis illustrated by carabid beetles". Vicariance biogeography: a critique. Columbia University Press, New York. pp. 159–196. por lo general en un momento de perturbación ecológica, amplía su gama de oportunidades, se dispersa y coloniza nuevas áreas.Hoberg, Eric P.; Brooks, Daniel R.; Morand, Serge (ed.) & Krasnov, Boris R. (ed.) (2010). "Chapter 1: Beyond vicariance: integrating taxon pulses, ecological fitting, and oscillation in evolution and historicalbiogeography". The Biogeography of Host-Parasite Interactions. Oxford University Press. pp.7-20. ISBN 978-0-19-956135-3. Para las asociaciones parásito-hospedador, insecto-planta o planta-polinizador, esta colonización es facilitada por el organismo que rastrea un recurso ancestral, y no por el rastreo de una especie en particular.Radtke, Alison; Deborah A. McLennan & Daniel R. Brooks (2002). "Resource Tracking in North American Telorchis spp. (Digenea: Plagiorchiformes: Telorchidae)" (Submitted manuscript). The Journal of Parasitology. 88 (5): 874–879. doi:10.1645/0022-3395(2002)088[0874:rtinat]2.0.co;2. JSTOR 3285524. La probabilidad de esto aumenta cuando el recurso rastreado está extendido, o cuando la especialización en un recurso determinado es un rasgo compartido entre especies distantemente relacionadas.Zamora, Regino (2000). "Functional Equivalence in Plant-Animal Interactions: Ecological and Evolutionary Consequences". Oikos. 88 (2): 442–447. doi:10.1034/j.1600-0706.2000.880222.x. Este seguimiento de recursos se ha demostrado tanto para los sistemas hospedadores de insectos como para los parásitos en los cuales las especies hermanas son capaces de sobrevivir en los huéspedes del otro, incluso si nunca estuvieron asociados en la naturaleza.