El mar de Azov o mar de Azof es un mar europeo localizado al noreste de la península de Crimea, al sur de Rusia y este de Ucrania. Comunica con el mar Negro a través del estrecho de Kerch y en él desembocan los ríos Don y Kubán. Sus aguas son muy poco profundas.
Durante los inicios de la guerra ruso-ucraniana y la anexión de Crimea a Rusia en 2014, la costa suroccidental del mar de Azov esta bajo control de Moscú y reclamada por Kiev. En el contexto de la invasión rusa de Ucrania de 2022, con la caída de Mariúpol en mayo de ese año, Ucrania de facto dejó de tener salida al mar de Azov o acceso a sus puertos, y desde octubre con la anexión de los territorios ocupados con costa marítima (los óblasts de Donetsk, Jersón y Zaporiyia), Rusia reconoce formalmente el mar como un cuerpo de agua dentro de sus fronteras, esto último no es reconocido por la comunidad internacional.
Toponimia Recibe diversos nombres según la lengua: ; en tártaro de Crimea: Azaq deñizi; .
La tradición popular dice que el nombre actual proviene de un príncipe cumano llamado Azum o Asuf, que murió mientras defendía una ciudad de la región en 1067. La mayor parte de los estudiosos lo hacen derivar de la ciudad de Azov, cuyo nombre ruso proviene del tártaro Azaq (‘bajo’), en referencia a su situación geográfica.
Geografía El mar de Azov baña las costas de Rusia, al este y al norte. Tiene unos 360 km de longitud y 180 km de anchura y comprende una superficie de . Los principales ríos que desaguan en él son el río Don (1950 km) y el río Kubán (906 km), y otros menores son el Obytochna, Beysug (243 km), Berda, Kalmius (209 km), Mius (258 km) y Yeia (311 km). Varios de estos ríos forman estuarios y algunos de ellos han sido separados del mar por acumulaciones de arena y sal convirtiéndose en lagos, como el limán del Molochna y el lago Khansk. Los ríos son los responsables de que el agua del mar tenga una salinidad comparativamente baja y que, en determinados lugares, sea casi dulce. Además, también depositan un gran volumen de sedimentos. En la parte occidental se levanta el cordón litoral de Arabat, en cuyo otro lado están los estanques salados del mar de Syvach.
thumb|izquierda|Desde el espacio, la poca profundidad del mar de Azov hace que tenga una coloración distinta de la del mar Negro.
El mar de Azov es el mar más llano del mundo, con una profundidad media de tan solo trece metros, y una profundidad máxima de solo 15.3 metros; de hecho, allí donde se depositan los sedimentos, como en el golfo de Taganrog, no llega a 1 m de profundidad. La corriente predominante es un tipo de remolino que se mueve en el sentido contrario a las agujas del reloj. En invierno puede pasar que una buena parte del mar se hiele. El nivel del agua del mar de Azov varía mucho, dependiendo del viento y del agua de los ríos que desembocan en él. En ocasiones, los vientos fuertes se llevan el agua de las orillas bajando considerablemente el nivel.
Entre las bahías más importantes se encuentra la bahía de Tahanrih, que forma el estuario del río Don. Otras bahías menos importantes son la bahía de Arabat, la bahía de Obytochna, la bahía de Berdiansk y la bahía de Temriuk.
Hay varias islas en el mar de Azov, y todas ellas se encuentran muy cerca de la costa, no tienen mucha altitud y son generalmente pequeñas.
Características costeras y principales centros de población
thumb|Principales cordones del mar de Azov: 1. Arabat 2. Fedotov 3. Obitochna 4. Berdiansk 5. Belosaraysk 6. Krivaya 7. Beglitsk 8. Glafirovsk (este) y Yeysk ( oeste) 9. Dolgaya 10. Kamyshevatsk 11. Yasensk 12. Achuevsk 13. Chushka.
Muchos ríos que desembocan en el mar de Azov forman bahías, lagunas y limanes. La arena, limo y conchas que traen se depositan en las áreas de caudal reducido, es decir los costados de las bahías, formando estrechos bancos de arena llamados flechas litorales. La profundidad máxima típica en las bahías y limanes es de unos pocos metros. Debido a las aguas poco profundas y los ríos abundantes, las flechas son notablemente largas y numerosas en el mar: la flecha Arabat se prolonga 112 km y es una de las flechas litorales más largas del mundo; otras tres flechas, Fedotov, Achuevsk y Obitochna, tienen más de 30km. La mayoría de las flechas se extienden de norte a sur y su forma puede cambiar significativamente en unos pocos años.«Complex characteristics of the present condition of the Sea of Azov shore within the Krasnodar Krai» .
Una característica notable del mar de Azov es el gran complejo de lagunas poco profundas llamado Sivash o «mar Podrido». Su profundidad típica es de solo entre medio y un metro con un máximo de tres metros. Cubren un área de en el nororiente de Crimea que está separada del mar por el cordón litoral Arabatsk. Al norte del cordón se encuentra la ciudad de Henichesk (población ) y al sur está la Bahía de Arabat. Sivash acepta hasta 1.5 km³ de agua de Azov al año. Debido a la gran extensión y poca profundidad de las lagunas, el agua se evapora rápidamente, lo que da como resultado una alta salinidad de 170 en la escala práctica de salinidad (es decir, 170 psu). Por esta razón, Sivash ha tenido durante mucho tiempo una importante industria productora de sal.Kostianoy, p. 66.
thumb|Centros de población en el mar de Azov.
Al norte del cordón Arabat está el Molochnyi Liman con la flecha Fedotov asociada (45 km de largo) que están formados por el río Molochna. Más al norte, entre la flechas Fedotov y Obytochna (30 km de largo), se encuentra la bahía de Obytochny. Más al norte, entre las flechas de Obytochna y de Berdiansk (23 km de largo), está la bahía de Berdiansk con dos ciudades, Berdiansk (población ) y Primorsk (población ). Más al norte se encuentra de nuevo la Bahía de Belosaraysk con la flecha Belosaraysk, formada por el río Kalmius. La ciudad principal en esa área es Mariúpol (población ). Luego, acercándose al golfo de Taganrog y muy cerca de Taganrog, se encuentran Mius Liman y la flecha Krivaya formados por el río Mius.
Con un área de aproximadamente , el golfo de Taganrog es la bahía más grande del mar de Azov. Se encuentra en la parte nororiental del mar y limita con Belosaraysk y con el cordón Dolgaya. El río Don desemboca en él desde el nordeste. En sus orillas se encuentran las dos principales ciudades del mar de Azov, Taganrog (con una población de habitantes) y Azov (población ). Al sureste de la bahía se encuentra Yeysk Liman. Se encuentra completamente en el continente, entrando en el golfo de Taganrog a través de las flechas Yeysk y Glafirovsk, y es la desembocadura del río Yeya. La flecha Yeysk es parte de la ciudad de Yeysk, que tiene una población de habitantes. Se extiende hacia la prominente península de Yeysk, que está inclinada al noroeste por la flecha Dolgaya. Al sur de él, también encerrado por el continente, se encuentra Beisug Liman, que está ceñido por el cordón Yasensk y se alimenta del río Beysug. Al suroeste del liman, corre a lo largo de la costa el cordón Achuevsk de 31 km de longitud. Entre el cordón de Achuevsk y Beisug Liman se encuentra Primorsko-Akhtarsk con habitantes.
thumb|Un cordón en el mar de Azov.
En el sur, el mar de Azov está conectado con el mar Negro a través del estrecho de Kerch, que limita al oeste con la península de Kerch de la Crimea y al este con la península rusa. Península de Taman en Krasnodar Krai. La ciudad de Kerch (población ) está situada en la península de Kerch, y la península de Taman contiene el delta del Kubán, un importante río ruso. El estrecho tiene cuarenta y un kilómetros de longitud y entre cuatro y quince kilómetros de anchura. Su parte más estrecha se encuentra en el lado del mar de Azov, ceñida por la flecha Chushka, que mira hacia el sur como consecuencia de la salida del Azov al mar Negro.
El estrecho de Kerch está atravesado por el nuevo puente de Crimea, inaugurado en mayo de 2018. Este es un problema geopolítico importante, ya que los buques cargueros de cierta altura no pueden pasar por debajo del puente. Desde entonces, Rusia ha sido acusada de interceptar la navegación a través del estrecho de Kerch.
Clima El clima es continental. La temperatura anual media es de 9° a 11 °C. En julio las temperaturas suelen rondar los 24 °C, mientras en enero bajan a -6 °C. Al cabo del año las precipitaciones oscilan entre los 250 y los 500 mm. Debido a la escasa profundidad del lago, las aguas se desplazan muy rápidamente, incluso para bajar a las profundidades. Por ello hay muy poca diferencia de temperatura y salinidad entre la superficie y el fondo.
La media anual de temperatura de la superficie del agua es de 11 °C-12 °C. En los meses más calientes puede aumentar hasta los 25 °C-30 °C, y en invierno bajar por debajo de 0 °C. Por ello, en invierno la zona cercana al estrecho de Kerch permanece helada durante dos meses en invierno, y cerca de Tahanrih puede permanecer helado hasta cuatro meses.
La salinidad normal es del 11%-13%. En la zona del noroeste, donde desembocan las aguas del río Don, la salinidad no llega al 3%, pero en la zona del sur y el oeste, donde el mar recibe aguas de los mares Negro y de Syvach (que tiene una salinidad del 60%) puede alcanzar el 17.5%.
Biología miniatura|Gaviota en el mar de Azov.
La vida orgánica florece en el mar debido a que es muy cálido en verano, y los ríos abastecen de nutrientes orgánicos y minerales todo el año. El mar es rico en plancton (entre cien y doscientos gramos por metro cúbico) y bentos.
Históricamente ha tenido una rica variedad de vida marina, con más de ochenta especies de peces identificados, y unas 300 variedades de invertebrados. Tanto la diversidad como el número de ejemplares se han visto reducidos a causa de la sobreexplotación pesquera y de los niveles crecientes de contaminación.
Tras la II Guerra Mundial, el abastecimiento de peces del mar disminuyó debido a la excesiva e incontrolada pesca que sufrió, sobre todo la perca y el esturión.
Historia
La teoría del diluvio del mar Negro hace remontar la génesis del mar de Azov al 5600 a.C., y hay restos de asentamientos neolíticos en el área actualmente cubierta por este brazo de mar. Antiguamente se conocía como el lago o el mar Meótide (griego ἡ Μαιῶτης λίμνη, y en latín Palus Maeotis).
El mar de Azov fue muy importante antiguamente cuando las colonias griegas comenzaron a establecerse en sus orillas. Panticapeo y Fanagoria, ambas fundadas en el a. C., y otras colonias controlaron la entrada al mar de Azov a través del estrecho de Kerch. La entrada por el otro lado era controlada por Tanais, construida en la desembocadura del río Don en el a. C.
Entre los siglos y estas ciudades estado eran vasallas de Roma. Solían comerciar con habitantes del interior para poder abastecer primero a Grecia, y luego a Italia con pescado y grano. Todas las ciudades cayeron en la invasión de los hunos en el . Durante el periodo de migración entre los siglos y , todas las ciudades estado del mar de Azov fueron devastadas. Entonces entre los siglos y se empezaron a asentar tribus eslavas en la zona, como la tribu de los severianos.
En el la región fue conquistada por los mongoles y anexionada por la Horda de Oro. Durante la desintegración de la Horda de Oro a mediados del , la zona cayó bajo control de Turquía. El mar permaneció bajo la dominación de Turquía durante unos trescientos años hasta que Rusia, valiéndose de su alianza con los cosacos locales, conquistara la zona en el año 1739. Tras el tratado de paz del año 1774 el mar de Azov perteneció oficialmente al Imperio ruso.
Guerra de Crimea 1853-1856 thumb|Grabado que muestra el primer ataque a Taganrog.