Laura Dewey Lynn Bridgman (21 de diciembre de 1829 - 24 de mayo de 1889) es conocida como la primera niña estadounidense sordociega que obtuvo una educación significativa en el idioma inglés, cincuenta años antes que la más famosa sordociega Helen Keller. Sin embargo, hay relatos de personas sordociegas que se comunican en lengua de señas táctiles antes de este tiempo, ya que Victorine Morriseau (1789–1832), sordociega, había aprendido francés de niña algunos años antes. Bridgman quedó sorda y ciega a la edad de dos años después de sufrir un brote de escarlatina. Fue educada en la Perkins Institution for the Blind, donde, bajo la dirección de Samuel Gridley Howe, aprendió a leer y comunicarse utilizando braille y el alfabeto dactilológico desarrollado por Charles-Michel de l'Épée.
Durante varios años, Bridgman obtuvo el estatus de celebridad cuando Charles Dickens la conoció durante su gira en 1842 por Estados Unidos y escribió sobre sus logros en sus American Notes. Sin embargo, su fama duró poco, y pasó el resto de su vida en relativa oscuridad, la mayor parte en el Instituto Perkins, donde pasaba el tiempo cosiendo y leyendo libros en braille.
Primeros años Laura Bridgman nació en Hanover, New Hampshire, la tercera hija de Daniel Bridgman, un agricultor bautista, y su esposa Harmony, hija de Cushman Downer, y nieta de Joseph Downer, uno de los cinco primeros pobladores (1761) de Thetford, Vermont.
Laura era una niña delicada, pequeña y destartalada, y sufrió convulsiones hasta que cumplió los dieciocho meses. Freeberg, Ernest. La educación de Laura Bridgman: primera persona sorda y ciega para aprender el idioma. Cambridge: Harvard UP, 2001, p. 13. Su familia fue golpeada por un brote de escarlatina cuando Laura tenía dos años. La enfermedad mató a sus dos hermanas mayores y a ella la dejó sorda, ciega y sin sentido del olfato ni del gusto. Freeberg, Ernest, pág. 14. Aunque gradualmente recuperó su salud, permaneció sorda y ciega. La madre de Laura la mantuvo aseada y le mostró afecto, pero la niña recibió poca atención del resto de su familia, incluido su padre que, en ocasiones, trató de "asustarla para que obedeciera" al golpear su pie con fuerza en el suelo para sobresaltarla con las vibraciones. Gitter, Elisabeth. El huésped encarcelado: Samuel Howe y Laura Bridgman, la original sordociega . NY: Farrar, Straus and Giroux, 2001, p. 48. Su amigo más cercano era un hombre contratado por los Bridgman, Asa Tenney, de carácter amable, pero aquejado de una discapacidad psíquica, a quien ella reconoció haberla hecho feliz en su infancia. Tenney también padecía algún trastorno del lenguaje expresivo y se comunicaba con Laura por señas. Él sabía que unos indios americanos empleaban una lengua de señas (probablemente, los Abenaki, los cuales usaban la lengua de señas de los indígenas de las llanuras) y había empezado ya a enseñar a Laura a expresarse usando estas señas cuando fue apartada de él para enviarla a la escuela. "El jefe indígena que he visto en esta aldea cuando el joven indígena habló de hablar con carteles, dijo que el jefe opinaba que había un idioma que era universal y que podía hablar ese idioma. Laura estaba mejorando en ese lenguaje así como en el trabajo de punto antes de salir de casa". Asa Tenney en una carta a Samuel Gridley Howe, el 17 de septiembre de 1839. En The Guest of Prison: Samuel Howe y Laura Bridgman, The Original Seaf-Blind Girl por Elizabeth Gitter (Picador, 2002), pág. 54.
Educación en la escuela Perkins izquierda|miniaturadeimagen| Bridgman circa 1855. Daguerrotipo por Southworth & Hawes En 1837, James Barrett del Dartmouth College vio a Bridgman y mencionó su caso al Dr. Reuben Mussey, el jefe del departamento médico. Mussey visitó el hogar de los Bridgman y encontró a Laura una niña cariñosa e inteligente que, a pesar de sus graves discapacidades, podía realizar tareas domésticas básicas como coser y poner la mesa. Gitter, p. 66. Mussey envió una carta al Dr. Samuel Gridley Howe, director de la Perkins Institution for the Blind en Boston, quien estaba ansioso por educar a la joven Bridgman, Gitter, p. 67. que ingresó a la escuela el 12 de octubre de 1837, dos meses antes de su octavo cumpleaños. Freeberg, Ernest, pág. 29. Gitter, p. 78. Bridgman se asustó y sintió nostalgia al principio, pero pronto formó un vínculo con la matrona de la casa, Miss Lydia Hall Drew (1815-1887), quien también fue su primera instructora en la escuela.
Howe había conocido recientemente a Julia Brace, residente sordociega en la American School for the Seaf que se comunicaba mediante una serie de signos primitivos; sin embargo, sus instructores no le habían enseñado métodos más avanzados de comunicación, como formas adaptadas de signos táctiles. Freeberg, Ernest, pág. 26. Howe desarrolló un plan para enseñar a Bridgman a leer y escribir a través de medios táctiles, algo que no se había intentado anteriormente, según su conocimiento. El plan de Howe se basó en las teorías del filósofo francés Denis Diderot, quien creía que el sentido del tacto podía desarrollar su "propio medio de lenguaje simbólico". Freeberg, Ernest, pág. 34. Al principio, él y su asistente, Lydia Hall Drew, usaron palabras impresas con letras en relieve, y luego pasaron a usar un alfabeto manual expresado a través del mapeo del alfabeto inglés en puntos y trazando movimientos en la palma de la mano.
Howe le enseñó palabras a Bridgman antes de las letras individuales. Su primer experimento consistió en pegar etiquetas de papel en varios artículos comunes, como llaves, cucharas y cuchillos, con los nombres de los artículos impresos en letras en relieve. Luego él hizo que ella sintiera las etiquetas por sí misma, y ella aprendió a asociar las letras en relieve con los artículos a los que se referían. Eventualmente, podía encontrar la etiqueta correcta para cada objeto de un montón mixto. La siguiente etapa fue darle las letras individuales y enseñarle a combinarlas para deletrear las palabras que sabía. Gradualmente, de esta manera, aprendió el alfabeto y los diez dígitos. Todo el proceso mostró que ella tenía inteligencia real, que solo requería estimulación, y su propio interés por aprender se volvió más agudo a medida que avanzaba. Freeberg, Ernest, pág. 36.
Howe se dedicó a la educación de Bridgman y fue recompensado con un éxito creciente. El 24 de julio de 1839, ella escribió su propio nombre de manera legible. El 20 de junio de 1840 tuvo su primera lección de aritmética, con la ayuda de una caja metálica perforada con agujeros cuadrados, utilizando tipos cuadrados; y en diecinueve días pudo sumar una columna de cifras que sumaban treinta. Laura gozaba de buena salud y estaba feliz, y Howe la trató como a su hija. Vivía en el apartamento del director con Howe y su hermana, Jeannette Howe, hasta que Howe se casó con Julia Ward en 1843. Gitter, Elisabeth. El huésped encarcelado: Samuel Howe y Laura Bridgman. NY: Farrar, Straus y Giroux, 2001, p. 151. Su caso ya comenzó a interesar al público, y otros fueron llevados al Dr. Howe para su tratamiento.
Fama Desde el comienzo de su trabajo con Bridgman, envió informes sobre su progreso y sus estrategias de enseñanza a revistas europeas, que fueron "leídas por miles". Freeberg, Ernest, pág. 52. En enero de 1842, Charles Dickens visitó la institución, y luego escribió con entusiasmo en su American Notes sobre Howe y el éxito con Bridgman. Dickens cita el relato de Howe sobre la educación de Bridgman: Sus sentimientos sociales, y sus afectos, son muy fuertes; y cuando está sentada en el trabajo, o al lado de uno de sus amiguitos, se retira de su tarea cada pocos momentos, para abrazarlos y besarlos con una seriedad y una calidez que son conmovedoras. Cuando se queda sola, ella se ocupa y aparentemente se divierte, y parece bastante contenta; y tan fuerte parece ser la tendencia natural del pensamiento a ponerse el atuendo del lenguaje, que a menudo se resuelve en el lenguaje de los dedos, lento y tedioso como es. Pero es solo cuando está sola, que está callada; porque si se da cuenta de la presencia de alguien cerca de ella, está inquieta hasta que pueda sentarse junto a ellos, tomar su mano y conversar con ellos por medio de una señal. Tras la publicación del libro de Dickens, Bridgman se hizo internacionalmente famosa. Miles de personas la visitaron en la Escuela Perkins, "pidieron recuerdos, la siguieron en los periódicos y le dedicaron textos revistas evangélicas y de damas". Gitter, p. 124. Los sábados, la escuela estaba abierta al público. Las multitudes se reunían para verla leer y señalar ubicaciones en un mapa con letras en relieve. Laura se sintió "muy emocionada" por estos eventos, pero sus maestros estaban preocupados porque Laura sabía que ella atraía más atención que los demás estudiantes. Freeberg, Ernest, pág. 60. A fines de la década de 1840, Howe dijo que "quizás no hay tres mujeres vivas cuyos nombres son más conocidos que Laura Bridgman, y no hay una que haya despertado tanta simpatía e interés". citado en Freeberg, Ernest, p. 64
Adolescencia Bridgman sufrió una serie de pérdidas emocionales durante su adolescencia y principios de la veintena. En 1841, Lydia Drew, la primera maestra de Laura en la Escuela Perkins, dejó su puesto de maestra para casarse. Drew fue reemplazada por Mary Swift, una excelente maestra, aunque no tan abiertamente afectuosa con Bridgman como lo había sido Drew. Gitter, p. 151.
Swift también intentó inculcar a Bridgman sus puntos de vista religiosos congregacionalistas, desafiando directamente al Unitarianismo de Nueva Inglaterra de Howe. Gitter, p. 163. Una pérdida aún más devastadora ocurrió en mayo de 1843 cuando Howe se casó con Julia Ward, una mujer 18 años menor que él. Howe había tratado a Bridgman como a una hija, y ella lo había amado como a un padre así que estuvo deprimida por la prolongada separación que siguió al matrimonio (la luna de miel de los Howe en Europa duró 15 meses) y le preocupaba que Howe ya no la amara ahora que había tomado esposa. Gitter, p. 158. Los temores de Bridgman se hicieron realidad cuando la pareja regresó de su luna de miel en agosto de 1844.
Howe había perdido interés en Bridgman, aunque él había hecho provisiones para que ella tuviera un hogar en la escuela de por vida. Gitter, p. 175. Bridgman nunca desarrolló una relación cercana con Julia Ward Howe que, según sus hijas, tenía un "disgusto físico por lo anormal y defectuoso" y un "encogimiento natural hacia los ciegos y otros defectuosos con los que a menudo fue arrojada" después de su matrimonio con Howe. Richards, Laura, Maud Howe Elliott y Florence Howe Hall. Julia Ward Howe . Boston: Houghton-Mifflin, 1915, pág. 105. Mary Swift dejó la escuela en mayo de 1845 también para casarse, dejando a Bridgman sin ninguna instrucción durante varios meses. Gitter, p. 190. La siguiente maestra de Bridgman, Sarah Wight, compensó las muchas pérdidas que Bridgman había sufrido en los últimos años. Wight le enseñó a Bridgman las materias académicas tradicionales (matemáticas, historia, geografía), y era una joven gentil, religiosa y tímida a la que Bridgman se dirigió de inmediato, pero aun así reservó un montón de tiempo para que las dos participaran en conversaciones prácticas, una de las actividades que más le gustaban a Bridgman. Gitter, p. 200.
Mientras que Wight se preocupaba profundamente por Bridgman, también sentía que, debido a su estatus de "celebridad", la muchacha disfrutaba de privilegios negados a los otros estudiantes. Gitter, p. 201. Bridgman tenía una habitación privada y rara vez se mezclaba con los otros estudiantes a menos que le prestaran "atención particular". Wight también vio que Bridgman podía ser irritable, característica de comportamiento que requería disciplina. Gitter, p. 202. También podía ser emocionalmente exigente con su joven maestra, volviéndose malhumorada cada vez que Wight quería pasar un tiempo a solas. Gitter, p. 207.