Los Pararrescatadores, también conocidos como Paracaidistas de Rescate (del inglés: Pararescuemen, Pararescue Jumpers o PJs) son operadores especiales de la Fuerza Aérea de Estados Unidos que llevan a cabo operaciones de recuperación de personal y búsqueda y rescate en combate, así como otras misiones para el Ejército de Estados Unidos y sus aliados. Como operadores especiales altamente cualificados, los PJs están generalmente asignados al Comando de Operaciones Especiales de la Fuerza Aérea y al Comando de Combate Aéreo.

En las operaciones de recuperación los PJs rescatan y prestan tratamiento médico al personal herido o desamparado en entornos hostiles o remotos, así como detrás de las líneas enemigas o en entornos salvajes. En las operaciones de búsqueda y rescate en combate se recupera al personal del territorio controlado por el enemigo.

Los PJs están asignados a diversas unidades de operaciones especiales de todas las ramas de servicio de las Fuerzas Armadas de Estados Unidos para llevar a cabo otras operaciones según corresponda. Los PJs también han dado apoyo a las misiones de la NASA y han rescatado a los astronautas después de su amerizaje.

Durante mucho tiempo el servicio de pararrescate ha estado reservado sólo para los soldados rasos, aunque a principios del se expandió para incluir a los Oficiales de Rescate en Combate. De los aproximadamente 200 receptores de la Cruz de la Fuerza Aérea, 12 son pararrescatadores.

Historia

Antes de la Segunda Guerra Mundial

thumb|upright|El personal de pararrescate de la Fuerza Aérea de Estados Unidos asignado al Aeropuerto Internacional de Bagdad realiza una extracción con grúa de un superviviente durante un Ejercicio de Entrenamiento de Operaciones Urbanas en la zona de entrenamiento de Maltz, en apoyo de la Operación Libertad Iraquí de 2003.

thumb|right|La Tripulación de Pararrescate de Tácticas Especiales, las Fuerzas Especiales de las Fuerzas Armadas de Jordania y las Fuerzas de Operaciones Especiales Italianas rescatan a una víctima simulada del complejo de cuevas de Al Biadia, durante una misión de rescate de personal para Eager Lion, en la provincia de Mafraq (Jordania).

thumb|Un Curtiss C-46 'Comando' sobre el Himalaya.

thumb|Pararrescatadores con el 301° Escuadrón de Rescate regresan con un piloto derribado de una exitosa misión de rescate el 8 de abril de 2003 en el sur de Irak, durante la Operación Libertad Iraquí.

thumb|Un pararrescatador del 66º Escuadrón de Rescate Expedicionario ofrece atención médica a un Afgano herido.

thumb|Pararrescatadores del 23º Escuadrón de Tácticas Especiales suben por una escalera a un MH-60 Blackhawk del Ejército de Estados Unidos.

thumb|Un helicóptero Sikorsky MH-53 de la Fuerza Aérea de Estados Unidos baja a un pararrescatador en la jungla durante una misión de rescate en junio de 1970. El PJ apenas es visible debajo del tanque de combustible.

right|thumb|Pararrescatadores ofrecen atención táctica a víctimas de combate durante el Rodeo PJ de 2018 en Travis Park, San Antonio (Texas).

Ya desde 1922 se reconoció la necesidad de contar con personal cualificado para que acudiera a lugares remotos y rescatara a las tripulaciones. Ese año, el Coronel Albert E. Truby, médico del Cuerpo Médico del Ejército, predijo que se utilizarían "ambulancias aéreas" para trasladar al personal médico hasta los accidentes y devolver a las víctimas a las instalaciones médicas para que recibieran tratamiento. Sin embargo, pasaron otras dos décadas antes de que la tecnología y la necesidad ayudaran a crear lo que eventualmente se convertiría en el servicio de pararrescate de la Fuerza Aérea.

Aun así, se produjeron avances en tecnologías importantes. En 1940, dos bomberos paracaidistas del Servicio Forestal de Estados Unidos, Earl Cooley y Rufus Robinson, demostraron que era posible colocar a los paracaidistas en el suelo con gran precisión utilizando el recién inventado "paracaídas orientable". Estos paracaídas, y las técnicas que utilizaban los bomberos paracaidistas, eran completamente diferentes a las utilizadas por las unidades aerotransportadas del Ejército. Fue en ese año que el Capitán médico Leo P. Martin recibió una formación en el Centro de Entrenamiento de Bomberos Paracaidistas del Servicio Forestal de Estados Unidos, en Seeley Lake (Montana), para poder saltar en paracaídas en operaciones de rescate. Probablemente haya sido el primer médico en Estados Unidos en hacerlo y su entrenamiento marcó el hito inicial en el salto de rescate.

Segunda Guerra Mundial

Durante los primeros meses posteriores a la entrada de Estados Unidos en la guerra, hubo muy poca necesidad de emprender operaciones de rescate aéreo. A medida que avanzaba la guerra, Estados Unidos lanzó una campaña de bombardeo estratégico y las operaciones de rescate aéreo comenzaron a desempeñar un papel importante.

Se crearon unidades de rescate en todo el mundo bajo el control operativo de los comandantes locales. Si bien el entrenamiento, las técnicas y el equipo variaban, había una regla constante: "Las fuerzas de rescate deben dar por sentado que hay supervivientes en cada accidente hasta que se demuestre lo contrario".

La búsqueda y el rescate de los pilotos y las tripulaciones derribadas en los Estados Unidos continentales recaía principalmente en la Patrulla Aérea Civil, un grupo de aviación civil bajo el mando del Cuerpo Aéreo del Ejército. La Patrulla Aérea Civil solía enviar equipos de tierra después de localizar el lugar del accidente; sin embargo, a veces aterrizaban aviones pequeños que contaban con equipos de rescate provistos de paracaídas.

Con la entrada de Canadá en la Segunda Guerra Mundial en 1939, el ex as de la aviación Canadiense Wop May fue puesto a cargo de las operaciones de entrenamiento y asumió el mando de la Escuela de Observadores Aéreos N° 2, en Edmonton (Alberta). Edmonton era una de las paradas habituales de los bombarderos A-20 Boston, B-26 Marauder y, especialmente, de los B-25 Mitchell, que volaban a la Unión Soviética como parte del programa de préstamo y arriendo. Cuando estos aviones se estrellaban, principalmente debido a problemas mecánicos o de navegación, la tripulación a menudo sobrevivía y moría al intentar salir del bosque. Muchas veces se solicitaba a la escuela de May que proporcionara aviones para buscar aviones derribados, pero incluso cuando se avistaba uno, normalmente no podían hacer mucho para ayudar. May decidió abordar este problema.

A principios de 1942 May pidió voluntarios de su tripulación de servicio civil y una docena de ellos aceptaron unirse. Sin prácticamente ningún equipamiento, la instrucción consistía en "saltar y abrir" el paracaídas y la corrección del viento se calculaba arrojando un catálogo de Eaton por la compuerta. Las primeras operaciones fueron cómicas, pero a principios de 1943 May envió a dos voluntarios, Owen Hargreaves y Scotty Thompson, a la escuela de bomberos paracaidistas, en Missoula (Montana), para que recibieran entrenamiento del Servicio Forestal de Estados Unidos. Después de seis semanas, regresaron a casa con un equipamiento maniobrable que les habían prestado para entrenar a otros dos voluntarios, Wilfred Rivet y Laurie Poulsom. Enseguida la unidad estaba realizando saltos operativos y, en 1944, la persistencia de May dio sus frutos y comenzó un programa oficial de entrenamiento de paracaidistas de rescate. Por su trabajo, May recibió la Medalla de la Libertad con Palma de Bronce en 1947 de las Fuerzas Aéreas del Ejército de Estados Unidos.

En el Teatro Europeo había muy pocas oportunidades de rescate terrestre. La mayoría de los vuelos se realizaban sobre territorio ocupado por el enemigo, donde un aterrizaje implicaba una captura inmediata. En la zona del Reino Unido del Teatro Europeo, las Fuerzas Armadas Británicas estaban creando en ese momento su propio Servicio de Rescate de Montaña de la Real Fuerza Aérea, que se basaría en gran medida en la doctrina civil de rescate de montaña. El Servicio de Rescate de Montaña de la Real Fuerza Aérea rescató a mucho personal de vuelo norteamericano o recuperó restos de aviones derribados en el territorio británico de las Fuerzas Aéreas del Ejército de Estados Unidos. Debido a que los accidentes ocurridos durante los vuelos sobre el agua causaban muchas bajas, la Octava Fuerza Aérea creó un grupo de "rescate marítimo". Desde su creación en 1943 hasta el final de la guerra, la tasa de recuperación de tripulaciones derribadas en el mar aumentó de menos del cinco por ciento a más del cuarenta por ciento.

En las vastas zonas del Teatro del Pacífico un accidente aéreo significaba una muerte casi segura por exposición a los elementos. El Ejército formó varios escuadrones en el teatro de operaciones específicamente para ayudar y rescatar a los aviones derribados, tanto en el mar como en las islas. El Teatro China Birmania India (CBI) fue el lugar de nacimiento de lo que finalmente se convertiría en el pararrescate. Se trataba de una combinación única de largos vuelos por tierra a través de un territorio que estaba poco controlado por el enemigo y en el que era posible sobrevivir. La ruta de vuelo dominante en el Teatro China Birmania India era 'La Joroba': los vuelos de carga que salían de la India con miles de toneladas de suministros bélicos vitales tenían que cruzar la cordillera del Himalaya para llegar a sus destinos en China. Cada día, miles de tripulaciones de vuelo y sus pasajeros arriesgaban sus vidas realizando esta travesía en aviones C-46 y C-47. Muchos de estos vuelos nunca llegaron a sus destinos debido a problemas mecánicos, climáticos y errores. Las tripulaciones que estaban obligadas a saltar en paracaídas o a realizar aterrizajes forzosos se enfrentaron a semanas de dificultades para encontrar el camino de regreso a la civilización, soportando condiciones climáticas adversas, poca comida y lesiones que sufrieron durante los accidentes.

Al Capitán John L. "Blackie" Porter, un ex piloto de acrobacias, se le atribuye el mérito de haber comandado la primera unidad de rescate aéreo organizada en el teatro de operaciones. Conocidos como "La pandilla de Blackie" y volando desde Chabua (India), estaban equipados con dos aviones C-47. Una de sus primeras misiones de rescate fue la recuperación de veinte personas que habían saltado de un C-46 averiado en agosto de 1943 en la zona de Naga (Birmania), una zona que albergaba no sólo tropas japonesas, sino también tribus de cazadores de cabezas. Entre los veinte se encontraba el periodista de la CBS Eric Sevareid. Los hombres fueron localizados y les entregaron suministros. El cirujano de vuelo, el Teniente Coronel Don Flickinger, y dos técnicos quirúrgicos de combate, el Sargento Richard S. PasseySevereid later misidentified Passey as "Harold Passey" although his first dispatches and Reader's Digest article had the correct name: Richard S. Passey." See CBI Roundup, Vol. II, No. 17, Delhi, dated Thursday, 6 January 1944; Reader's Digest, February 1944; The Deseret News, 12 February 1944 w/Picture of Staff Sgt. R.S. Passey and Col. Don C. Flickinger, titled, "Provoan Aids Rescue of Flyers" subhead "Makes First Parachute Jump Over India. Also contains Soldier's Medal citation awarded to Richard Passey for this jump. The Provo Sunday Herald, 29 August 1943. Article bylined by Eric Sevareid, datelined THE INDIA-BURMA JUNGLE, 23 Aug.. Possible copy of first Severeid NYTs dispatch.y el Cabo William G. MacKenzie, saltaron en paracaídas desde los aviones de búsqueda para ayudar y cuidar a los heridos.Al mismo tiempo, un equipo de tierra fue enviado a su ubicación y los veinte caminaron hacia un lugar seguro.