Gwendolen Mary John (Haverfordwest, 22 de junio de 1876-Dieppe, 18 de septiembre de 1939) fue una artista galesa que trabajó en Francia durante la mayor parte de su carrera. Sus pinturas, principalmente retratos de mujeres anónimas, se representan en una gama de tonos estrechamente relacionados. Aunque su hermano Augustus John la eclipsó durante su vida, su reputación ha crecido constantemente desde su muerte.
Infancia miniaturadeimagen|Jarrón de Flores (ca. 1910).|336x336px Fue la segunda de los cuatro hijos de Edwin William John y su esposa Augusta (nacida Smith). El hermano mayor de Gwen era Thornton John; sus hermanos menores eran Augustus y Winifred.Langdale 1987 Edwin John era un abogado cuyo temperamento sombrío le daba escalofríos a su familia, y Augusta a menudo estaba ausente de los niños debido a su mala salud, dejando a sus dos hermanas, severas salvacionistas, para que ocuparan su lugar en la casa.Langdale 1987, p. 3. Augusta era una acuarelista aficionada, y ambos padres alentaron el interés de los niños por la literatura y el arte.Langdale 1987, p. 4. Su madre murió cuando ella tenía ocho años. Con respecto a la muerte de su madre y la pérdida de su influencia, su hermano, Augustus, escribió más tarde: "Mi madre sin duda habría sido útil, pero ella murió cuando yo era un niño pequeño, luego de, me temo, una existencia muy llorosa".Tamboukou, p. 4.
Después de la muerte prematura de la madre en 1884, la familia se mudó a Tenby en Pembrokeshire, Gales, donde la educación temprana de Gwen y su hermana Winifred fue proporcionada por institutrices.Langdale 1987, p. 5. Aparte de su hermana, ella también tenía dos hermanos, Thornton y Augustus. Los hermanos a menudo iban a la costa de Tenby a dibujar. John dijo que ella hacía "dibujos rápidos de gaviotas, conchas y peces varados en pedazos de papel sueltos, o algunas veces en la portada del libro que estaba leyendo". Aunque pintó y dibujó desde una edad temprana, el primer trabajo de Gwen John se remonta a su decimonoveno año.Langdale 1987, p. 7.
Formación miniaturadeimagen|402x402px|Augustus John. De 1895 a 1898, estudió en la Escuela de Arte Slade, donde el programa se inspiraba en los métodos de los talleres franceses.Foster 1999, p. 10. Era la única escuela de arte en el Reino Unido que permitía alumnas, aunque en general no había mezcla de hombres y mujeres en las clases o en los pasillos.Tamboukou pp. 4–5. Al igual que su hermano menor, Augustus, quien había comenzado sus estudios allí en 1894,Langdale; Jenkins; John 1986, p. 9. estudió dibujo de figuras con Henry Tonks.Uglow, p. 284. Durante este período, ella y Augustus compartieron vivienda y redujeron aún más sus gastos al subsistir con una dieta de nueces y frutas.Langdale 1987, p. 14. Ella desarrolló una relación cercana con la mujer que se convertiría en la esposa de su hermano, Ida Nettleship. En este momento, ella también tenía una relación con otro amigo de su hermano, Arthur Ambrose McEvoy, que resultó infeliz.Langdale 1987, p. 22. Los buenos amigos también incluyeron a Ursula Tyrwhitt y Gwen Salmond.Tamboukou, p. 5. Gwen John ganó el Premio Melvill Nettleship para la Composición de Figuras en su último año en Slade.
Se animaba a los estudiantes de Slade a copiar las obras de antiguos maestros en los museos de Londres. Las primeras pinturas de Gwen John, como Retrato de la Sra. Atkinson, Mujer joven con violín e Interior con figuras son obras intimistas pintadas en un estilo tradicional caracterizado por colores tenues y esmaltes transparentes.Langdale 1987, p. 9.
Incluso como estudiante, la brillante destreza y el glamour personal de Augustus lo convirtieron en una celebridad, y contrastaba con las maneras más tranquilas y el comportamiento reticente de Gwen. Augustus admiró mucho el trabajo de su hermana, pero creyó que descuidaba su salud y la instó a que adoptara una "actitud más atlética ante la vida". Ella rechazó su consejo y demostró durante toda su vida un marcado desprecio por su bienestar físico.
En 1898 hizo su primera visita a París con dos amigos de Slade, mientras estudiaba con James McNeill Whistler en su escuela, la Académie Carmen. Regresó a Londres en 1899 y expuso su trabajo por primera vez en 1900, en el New English Art Club (NEAC).Tamboukou, p. 5.Foster 1999, p. 77. Sus circunstancias materiales eran pobres, y en 1900–01 vivió como una ocupante ilegal en un edificio abandonado.Langdale 1987, p. 21 y nota, p. 125. alt=|izquierda|miniaturadeimagen|411x411px|Dorelia in a Black Dress por Gwen John (1903-4)
Francia y carrera temprana En el otoño de 1903, viajó a Francia con su amiga Dorelia McNeill (que luego se convertiría en la segunda esposa de Augustus John). Al llegar a Burdeos, emprendieron un recorrido a pie con su equipo de arte en la mano, con la intención de llegar a Roma. Durmiendo en los campos y viviendo del dinero ganado en el camino mediante la venta de bocetos de retratos, llegaron hasta Toulouse.Langdale 1987, p. 24. En 1904, las dos se fueron a París, donde John encontró trabajo como modelo de artistas, principalmente para mujeres artistas. En ese mismo año, comenzó a modelar para el escultor Auguste Rodin, y se convirtió en su amante. Su devoción por el mucho más viejo Rodin, que era el artista más famoso de su época, continuó durante los siguientes diez años, como se documenta en sus miles de cartas fervientes para él. Gwen John tubo algunos vínculos con hombres y mujeres que a veces la molestaban,Langdale 1987, p.15. y Rodin, a pesar de su genuino sentimiento por ella, finalmente recurrió al uso de conserjes y secretarios para mantenerla a distancia.Langdale 1987, pp. 31-33.
Durante sus años en París conoció a muchas de las principales personalidades artísticas de su tiempo, entre ellas Matisse, Picasso, Brâncuși y Rainer Maria RilkeFoster 1999, p. 29. pero los nuevos desarrollos en el arte de su tiempo tuvieron poco efecto en ella, y trabajaba en soledad.Langdale; Jenkins; John 1986, p. 17. En 1910 encontró vivienda en Meudon, un suburbio de París donde permanecería por el resto de su vida. Cuando su relación con Rodin llegó a su fin, Gwen John buscó consuelo en el catolicismo, y alrededor de 1913 fue recibida en la Iglesia.Langdale 1987, p. 50. Sus cuadernos de la época incluyen meditaciones y oraciones; escribió sobre su deseo de ser "el pequeño artista de Dios"Foster 1999, p. 52. y de "convertirse en una santa". En una carta de ca. 1912, escribió: "En cuanto a si tengo algo que valga la pena expresar, eso no está en cuestión. Puede que nunca tenga nada que expresar, excepto este deseo de una vida más interior ".Langdale; Jenkins; John 1986, p. 12.
Carrera derecha|miniaturadeimagen|Mère Poussepin, ca. años 1910, Instituto Barber, Birmingham.|372x372px Dejó de exponer en el NEAC en 1911, pero obtuvo un importante patrocinador en John Quinn, un coleccionista de arte estadounidense que, desde 1910 hasta su muerte en 1924, compró la mayoría de las obras que Gwen John vendió.Foster 1999, p. 26. El apoyo de Quinn liberó a John de tener que trabajar como modelo y le permitió dedicarse a su trabajo. Aunque participó en exposiciones con bastante regularidad, su perfeccionismo produjo en ella una marcada ambivalencia hacia la exposición. Escribió en 1911: "Yo pinto mucho, pero a menudo no consigo una imagen, eso requiere, para mí, un tiempo muy largo de mente tranquila, y nunca pensar en exposiciones". En 1913, una de sus pinturas se incluyó en el seminal Armory Show en Nueva York, que Quinn ayudó a organizar.Quinn le había enviado a John un telegrama solicitando "Cuatro (o tres) Gwen John"; Su respuesta fue "One Gwen John". Schwartz 2001, p. 37.
Su actitud hacia su trabajo era a la vez modesta y segura. Después de ver una exposición de acuarelas de Cézanne, comentó: "Son muy buenas, pero yo prefiero las mías".Langdale 1987, p. 1.
Hacia 1913, como una obligación para las Hermanas Dominicas de la Caridad en Meudon, comenzó una serie de retratos pintados de la Mère Marie Poussepin (1653–1744), la fundadora de su orden. Estas pinturas, basadas en una estampa de oración, establecieron un formato, la figura femenina en una postura sentada de tres cuartos, que se convirtió en característica de su estilo maduro.Langdale; Jenkins; John 1986, p. 41. Pintó numerosas variantes en temas tales como Mujer joven con un vestido azul manchado, Chica sosteniendo un gato y La convaleciente. Las identidades de la mayoría de sus modelos son desconocidas.
En Meudon vivía en soledad, excepto por sus gatos. En una carta sin fecha, escribió: "Me gustaría ir a vivir a un lugar donde no conociera a nadie, hasta que sea tan fuerte que la gente y las cosas no pudieran afectarme más allá de la razón".Langdale 1987, p. 2. Deseaba también evitar los lazos familiares ("Creo que la familia ha tenido su día. Ahora no vamos al Cielo en familias, sino uno por uno")Schwartz 2001, p. 36. y su decisión de vivir en Francia después de 1903 puede haber sido el resultado de su deseo de escapar de la personalidad abrumadora de su famoso hermano, aunque, según el historiador del arte David Fraser Jenkins, "hubo pocas ocasiones en que hizo algo en contra de su voluntad, y fue la más despiadada y dominante de los dos".Langdale; Jenkins; John 1986, p. 36.
John expuso en París por primera vez en 1919 en el Salón de Otoño, y expuso regularmente hasta mediados de la década de 1920, después de lo cual se volvió cada vez más recluida y pintó menos.Langdale 1987, p. 80. Solo tuvo una exposición individual en su vida, en las Nuevas Galerías Chenil en Londres en 1926.Schwartz 2001, p. 36; Langdale; Jenkins; John 1986, p. dieciséis. En ese mismo año compró un bungaló en Meudon. En diciembre de 1926, angustiada por la muerte de su viejo amigo Rilke, conoció y buscó orientación religiosa de su vecino, el filósofo neotomista Jacques Maritain. También conoció a la cuñada de Maritain, Véra Oumançoff, con quien formó su última relación romántica, que duró hasta 1930.Langdale 1987, p. 81.
El último trabajo fechado de Gwen John es un dibujo del 20 de marzo de 1933, y ninguna evidencia sugiere que ella dibujara o pintara durante el resto de su vida.Langdale 1987, p. 116. El 10 de septiembre de 1939, escribió su testamento y luego viajó a Dieppe, donde colapsó y fue hospitalizada. Murió allí el 18 de septiembre de 1939 y fue enterrada en el cementerio Janval. Según Paul Johnson en Art: A New History, "parece haber muerto de hambre" (pág. 675).
Arte derecha|miniaturadeimagen| La Convaleciente (ca. 1923–24), una de las diez versiones que pintó de esta composición. |347x347px miniaturadeimagen| Chica con un gato, Gwen John, Museo Metropolitano de Arte |349x349px En 1916, Gwen John escribió en una carta: "Creo que una imagen debe hacerse en una sesión o como máximo dos. Para eso hay que pintar muchos lienzos y desecharlos".Foster 1999, p. 58. Su obra sobreviviente es comparativamente pequeña, con 158 pinturas al óleo conocidasLangdale 1987, p. 122. que rara vez superan las 24 pulgadas de altura o anchura. La mayoría son retratos, pero también pintó bodegones, interiores y algunos paisajes. Escribió: "... un gato o un hombre, es lo mismo ... es un asunto de volúmenes ... el objeto no tiene importancia". Aunque vivió en Francia desde los 28 años hasta que murió, su trabajo siempre mostró una sensibilidad británica.