De Havilland DH.98 Mosquito

El De Havilland DH.98 Mosquito fue un avión militar polivalente británico utilizado durante la Segunda Guerra Mundial. Fue conocido de forma coloquial como «Mossie» entre sus tripulantes,"deHavilland DH 98 Mosquito." warbirdalley.com. Consultado: 10-8-2009. y también fue apodado «la maravilla de madera» (Wooden Wonder). Estuvo en servicio con la Real Fuerza Aérea británica (RAF) y muchas otras fuerzas aéreas en el teatro de operaciones europeo, en el Pacífico y el Mediterráneo, así como en el periodo de posguerra.

Originalmente concebido como un bombardero rápido sin armamento defensivo, el Mosquito fue adaptado a muchas otras funciones durante la guerra, incluyendo: bombardero táctico diurno a baja y media altitud, bombardero nocturno a gran altitud, señalizador de blancos (pathfinder), caza diurno y nocturno, cazabombardero, avión de ataque marítimo y avión de fotorreconocimiento. No obstante, también fue utilizado por la British Overseas Airways Corporation (BOAC) como transporte.

Cuando el Mosquito entró en producción en 1941, era uno de los aviones operacionales más veloces del mundo. Entrando en servicio a gran escala en 1942, el Mosquito apoyó las fuerzas estratégicas de defensa de cazas nocturnos de la RAF en el Reino Unido contra las incursiones de la Luftwaffe alemana, principalmente defendiendo de la ofensiva aérea alemana Operación Steinbock en 1944. Ofensivamente, las unidades de aviones Mosquito llevaron a cabo patrullas de caza nocturna protegiendo directa e indirectamente a los bombarderos pesados del Mando de Bombardeo de la RAF, para ayudar a reducir las pérdidas de bombarderos en 1944 y 1945. Como bombardero participó en «incursiones especiales» para realizar ataques de precisión sobre campos de prisioneros de guerra y bases de la Gestapo y fuerzas de seguridad e inteligencia alemanas, así como ataques tácticos de apoyo al Ejército Británico en la Campaña de Normandía. Algunos Mosquito también entraron en acción con el Mando Costero de la RAF durante la Batalla del Atlántico, atacando concentraciones de submarinos U-Boot y buques de transporte de la Kriegsmarine, especialmente en la ofensiva en el Golfo de Vizcaya en 1943, en la que fueron dañados o hundidos un número considerable de U-Boots.

Diseño y desarrollo miniatura|250px|De Havilland DH.98 XVIII de la Real Fuerza Aérea británica con las bandas de invasión. miniatura|derecha|225px|De Havilland Mosquito B Mark IV, DK336, del 105º Escuadrón de la RAF siendo preparado en el aeródromo de Marham, Norfolk, para la Operación Oyster, el ataque diurno a las instalaciones de Philips en Eindhoven, Holanda, en 1942. miniatura|derecha|225px|Interior de la cabina de un Mosquito. miniatura|250px|Bodega de bombas de un Mosquito.

Durante el otoño de 1938, el ingeniero y aviador Geoffrey de Havilland desarrolla por cuenta propia un bombardero al que denomina De Havilland DH.98 Mosquito: su idea consistía en diseñar un bombardero de madera, ligero, rápido, de gran altitud y que a la vez no consumiese recursos tan escasos como el acero y el aluminio, que estaban destinados a la producción de otras armas como tanques, barcos y aviones. Dicho bombardero estaría equipado con 3 torretas y una tripulación de 6 hombres. La idea es rechazada ese mismo año, puesto que un bombardero de madera sería muy frágil como para resistir un ataque de cazas alemanes.

En 1939, y con el inicio de la Segunda Guerra Mundial, De Havilland decide dar otro enfoque al bombardero de madera: esta vez estaría desprovisto de torretas y sólo contaría con una tripulación de 2 hombres (especificaciones estándar para los Mosquito posteriores); De Havilland convence a la Real Fuerza Aérea británica de que el nuevo Mosquito no requerirá de armamento defensivo, puesto que volaría a tal velocidad y a cota tan alta que dicho armamento resultaría innecesario; este nuevo enfoque logra convencer a la RAF, que solicita el 1 de marzo de 1940 el desarrollo y la construcción de 50 aviones con la designación de DH.98 Mk.II. Lamentablemente, después de Dunkerque, se siguió la política de concentrar los esfuerzos en los aviones estándar que estaban ya en producción, y el nuevo bombardero de De Havilland quedó temporalmente relegado.

Posteriormente, el programa es retomado, pero debido al escepticismo sobre la construcción de un bombardero de madera, esta vez se limitó al desarrollo de un avión de fotorreconocimiento, que recibe la nueva designación de Mosquito PR Mk.I. Finalmente, el 25 de noviembre de 1940, el primer prototipo del Mosquito PR.MK I vuela por primera vez. Tras las pruebas no quedaron dudas acerca de que el nuevo bombardero era capaz de constituir la base para el desarrollo de un avión que superara fácilmente las prestaciones especificadas. Poco después, el avión es exhibido a los militares y funcionarios gubernamentales, que quedan gratamente sorprendidos al ver que el bombardero Mosquito era tan veloz y maniobrable como los cazas en servicio, llegando a superar los 630 km/h.

El 19 de febrero de 1941 tuvieron lugar las pruebas oficiales, que llevaron a que hacia julio de ese mismo año se iniciase la producción con carácter prioritario. La primera misión para los Mosquito tuvo lugar el 20 de septiembre de 1941, que consistió en fotografiar puestos enemigos sobre Burdeos y la base de submarinos de La Pallice, situada en La Rochelle (Francia). En esta misión se logra confirmar que la idea de combinar una gran velocidad con la ausencia de armamento era correcta, puesto que durante la primera misión, un Mosquito PR Mk.I fue capaz de evitar por sí mismo a tres Bf 109 que intentaron interceptarlo a una altura de unos 7000 m.

La versión que entró en servicio a continuación fue la de bombardeo, con la designación DH.98 B Mk.IV. Las entregas al 2º Grupo de la RAF comenzaron en noviembre de 1941: en un principio, fueron a manos del 105th Squadron, que a la sazón tenía su base en Swanton Morley, Norfolk. Los meses de invierno los pasaron las tripulaciones familiarizándose con el avión, pues este era muy diferente al Blenheim, al que venía a sustituir. Este escuadrón pionero no sólo tenía que aprender a dominar un aparato mucho más rápido y más maniobrable, sino también a sacar el máximo partido de sus posibilidades. Por entonces, las tripulaciones que debían utilizarlo abrigaban seguramente ciertas dudas acerca de la capacidad de un bombardero «de contrachapado» para resistir las defensas enemigas.

Pero pronto descubrieron que era un avión enormemente resistente; no estaba construido únicamente en contrachapado, pero la fuerza y flexibilidad de este material habían sido plenamente explotadas. El ala cantilever, de implantación media, era de una sola pieza, y el contrachapado se había utilizado para el alma de los largueros y para todos los revestimientos. Similar era la estructura de la cola, pero el fuselaje era completamente diferente: tenía una estructura «en sándwich» de contrachapado-madera de balsa-contrachapado sobre formadores de abeto, y había sido construido en dos mitades, equipadas antes de unirse con sistemas de control, conductos y cables. El tren de aterrizaje retráctil con rueda de cola era insólito, porque la amortiguación prescindía de los montantes oleoneumáticos, de costosa fabricación, y utilizaba la compresión del caucho. Todas las versiones tenían capacidad para dos tripulantes sentados lado a lado.

Como se observó ya más arriba, el primero de los tres prototipos del Mosquito fue una versión de reconocimiento fotográfico, y el último estaba destinado al bombardeo. El segundo, que voló el 15 de mayo de 1941, estaba equipado como caza nocturno; en un comienzo llevaba el radar AI Mk IV, así como cuatro cañones de 20 mm y cuatro ametralladoras de 7,7 mm en el morro. Denominado Mosquito NF Mk.II, el modelo entró en servicio en primer lugar con el 157.º Escuadrón, que realizó su primera salida operativa durante la noche del 27 al 28 de abril de 1942. Muy poco después, el Mk II equipó al 23.º Escuadrón, que fue la primera unidad que lo utilizó en el teatro del Mediterráneo, pues tuvo su base en Luqa, Malta, a partir de diciembre de 1942. Los Mk.II no sólo fueron utilizados como cazas nocturnos, sino también en misiones diurnas y nocturnas de intrusión; su primera salida como avión de intrusión nocturna tuvo lugar el 30-31 de diciembre de 1942.

Entre 1943 y el final de la guerra, los Mosquito fueron utilizados como avión del transporte en una ruta regular sobre el Mar del Norte, entre Leuchars en Escocia y Estocolmo. Otros aviones también fueron utilizados, pero siendo más lentos podían volar solamente esta ruta por la noche o con mal tiempo, para evitar el riesgo de ser derribados. Durante las largas horas de luz del día del verano, el Mosquito era la única alternativa segura.

Como Suecia era neutral, los aviones llevaban distintivos civiles y tripulaciones que nominalmente eran «empleados civiles» de BOAC. Transportaban pequeñas cargas de alto valor, tales como rodamientos de bolas de precisión y máquinas herramientas. De vez en cuando, transportaban a pasajeros importantes en una cabina improvisada en el compartimento de bombas. Un pasajero notable fue el físico Niels Bohr, que fue evacuado de Estocolmo en 1943 en un DH.98 desarmado enviado por la RAF. El vuelo casi terminó en tragedia, cuando Bohr no se puso su equipo de oxígeno como se le había indicado. Habría muerto de no ser por el piloto, que conjeturando por el silencio de Bohr en el intercomunicador que había perdido el sentido, descendió a una altitud más baja para el resto del vuelo. El comentario de Bohr fue que había dormido como un bebé durante todo el vuelo.

Resta hablar aún del DH.98 T Mk.III, un entrenador doble mando utilizado para conversión de tripulaciones, del que se construyeron 343 ejemplares.

La historia del despliegue operativo del DH.98 es demasiado extensa para ser desarrollada aquí; sin embargo, la lista de variantes que sigue dará una idea de la amplitud del papel que desempeñó durante la Segunda Guerra Mundial. No sólo fue construido en Gran Bretaña, sino también en las fábricas de De Havilland en Australia y Canadá; cuando la producción llegó a su término, se habían fabricado 7781 ejemplares.

Producción miniatura|250px|Aviones DH.98 B.XVI de la RAF recién salidos de fábrica.

+Lugares de producción Fabricante y lugar Número de aviones construidos De Havilland Hatfield, Hertfordshire 3326 De Havilland Leavesden, Hertfordshire 1476 Standard Motor Company, Coventry 1066 Percival Aircraft Company, Luton 245 Airspeed Aircraft, Portsmouth 122 De Havilland Hawarden,Una antigua fábrica abandonada de Vickers-Armstrong Chester 96 De Havilland Canada, Toronto 1076 De Havilland Australia, Sídney 212

Historia operacional miniatura|250px|Bombardeo del edificio danés Shellhuset en marzo de 1945. El avión se puede ver a la izquierda de la imagen, volando a baja altura y alta velocidad, a nivel de los tejados.

Variantes miniatura|250px|DH.98 FB Mark XVIII, NT225 O, del 248.º Escuadrón de la RAF, equipado con un cañón Molins de 57 mm en la parte inferior del morro. Esta versión a veces es conocida como "Tsetse".

Prototipos En 1938, Geoffrey de Havilland decide proponer a la Real Fuerza Aérea británica el desarrollo de un avión de madera con la finalidad de crear un bombardero ligero, rápido, de gran altitud y que a la vez no gastara recursos tan escasos como el acero y el aluminio, que hasta ese momento era desviado para la construcción de otras armas como tanques, barcos y aviones.

DH.98 Mk.I Fue el primer modelo del Mosquito presentado por De Havilland, consistía en un bombardero ligero hecho de madera, equipado con 3 torretas y una tripulación de 6 personas, pero el proyecto es rechazado casi de inmediato. DH.98 Mk.II