Se conoce como Monday Night Wars (en español como Guerras de los lunes por la noche) al período de la lucha libre profesional televisada en Estados Unidos entre el 4 de septiembre de 1995 y el 26 de marzo de 2001. Durante este tiempo, Monday Night Raw, programa de la World Wrestling Federation (WWF, actual WWE) se enfrentó cara a cara con Monday Nitro, programa de la World Championship Wrestling (WCW) en una batalla por los índices de audiencia de Nielsen cada semana.
La guerra de índices de audiencia fue parte de una lucha general más amplia entre las dos compañías, originada en una animosidad personal entre el propietario de la WWF Vince McMahon y el entonces propietario de la WCW Ted Turner. La rivalidad entre las empresas se intensificó a lo largo de la década de 1990 para incluir el uso de tácticas agresivas y la deserción de empleados entre las dos compañías. La Extreme Championship Wrestling (ECW), aunque no hacía parte de la batalla de índices de audiencia, también participó como jugador terciario. A lo largo de las guerras, la WWF y la WCW adoptarían diferentes conceptos y técnicas narrativas innovadas por la ECW. Mientras tanto, ambas compañías establecerían asociaciones tanto formales como informales con la compañía, ya que los luchadores de la ECW aparecerían en los shows de la WWF y la WCW mientras aún estaban bajo contrato, o dejarían a la ECW trabajar para una de las otras dos federaciones.
Si bien la WCW fue la federación dominante durante gran parte de mediados de los 90, una variedad de factores se unieron para cambiar el rumbo a favor de la WWF a fines de la década, incluyendo un cambio radical de marca de su producto, pasando de ser apto para toda la familia a ser altamente sexualizado y violento, orientado a adolescentes mayores y adultos. La WCW finalmente tuvo dificultades financieras como resultado de la cantidad de dinero que les había prometido a los luchadores durante un frenesí de contrataciones a principios y mediados de la década, que tenía como objetivo adquirir grandes porciones de la lista de talentos de la WWF. Detrás de escena, los ejecutivos que habían anhelado ver que la WCW fuera removida de la organización Turner finalmente pudieron ver el resultado después de la fusión de Turner Broadcasting con Time Warner y su fusión con América en línea (AOL). Dado que Turner ya no tenía el control, los ejecutivos corporativos de la combinada AOL Time Warner venderían sus activos. A pesar de los esfuerzos por salvar la federación, finalmente fue vendida a Vince McMahon, terminando el conflicto.
Visión general La Guerra de los Lunes por la Noche surgió en gran parte de una rivalidad entre el propietario de la WWF Vince McMahon y el propietario de la WCW Ted Turner, que se remonta a un incidente ocurrido el 14 de julio de 1984 conocido como Black Saturday (Sábado Negro), cuando McMahon adquirió el monopolio de todas las transmisiones televisivas de lucha libre a nivel nacional al comprar una participación en la Georgia Championship Wrestling, cuyo programa principal se emitió en WTCG, la televisora de Turner. Disgustado con el manejo de programación de McMahon en su televisora, Turner presionó a McMahon para que vendiera su franja horaria a Jim Crockett Promotions, otra promoción de lucha libre, lo que fue realizado en mayo de 1985. A medida que la lucha comenzó a crecer en popularidad a principios de la década de 1990, las organizaciones, y como resultado, su programación, se convirtieron en un lugar a través del cual la disputa comercial podía continuar, y cada compañía trabajaba para sacar a la otra del negocio.
El conflicto comenzó el 4 de septiembre de 1995, cuando Monday Nitro fue estrenado. Con Nitro como su programa emblemático, la WCW dominó los índices de audiencia durante gran parte de mediados de los 90, ya que los recursos financieros de Ted Turner permitieron a la compañía adquirir los servicios de numerosos luchadores importantes de la WWF, como Hulk Hogan y Randy Savage. La compañía también atrajo la atención de los fanáticos ocasionales al filmar eventos en lugares turísticos populares como Disney's Hollywood Studios, y se acercó a los fanáticos de la lucha libre mexicanos y japoneses a través de su división de peso crucero, que contó con luchadores de diversos orígenes étnicos y raciales, presentando estilos de lucha libre populares en América Latina y Asia. Bajo los auspicios de Eric Bischoff, la WCW introdujo una nueva y compleja meta-historia que involucraba la deserción de múltiples luchadores hacia una organización rival llamada New World Order (nWo). El controvertido tratamiento de Bret Hart por parte de la WWE, en un incidente conocido como la Traición de Montreal (ocurrido el 9 de noviembre de 1997), precipitó inmediatamente la partida de Hart de la WWF a la WCW, molestando a un gran segmento de fanáticos de la WWF al mismo tiempo que la WCW empleó prácticamente a todas las estrellas establecidas de la lucha libre en competición.
A lo largo de la década de 1990, la WWF comenzó a aumentar su popularidad después de que se convirtió en un producto más sexual, violento y de temática adulta, un período en la historia de la compañía que ahora se conoce como la Era de la Actitud (Attitude Era). El cambio en la programación ayudó a la empresa a lograr un éxito similar al que tenía en los 80. Al mismo tiempo, muchos de los luchadores de la WWF se convirtieron en éxitos en otros campos del entretenimiento. Durante este período, The Rock se volvería muy popular y luego se embarcaría en una exitosa carrera como actor, mientras que Mick Foley publicó una autobiografía, considerada como un superventas por el New York Times. Stone Cold Steve Austin se convirtió rápidamente en la estrella más popular e importante de la compañía, y se presentaría en los medios de comunicación de todo el país y participó como invitado en diversos programas de televisión. Los perfiles mejorados de los luchadores de la WWF ayudaron a atraer la atención de los fanáticos de la lucha libre tanto nuevos como casuales a la programación de la compañía.
A fines de la década de 1990, los índices de audiencia de la WCW comenzaron a sufrir a medida que los fanáticos se cansaban de la historia de nWo, que muchos espectadores percibían como que se les había permitido continuar por mucho tiempo. Los fanáticos también respondieron negativamente a varios trucos destinados a revitalizar el interés en la WCW, incluida la introducción del actor David Arquette como el nuevo campeón de la compañía. La compañía pudo revitalizarse brevemente después de la presentación de Bill Goldberg, quien fue presentado como una fuerza imbatible que ganaba combates en cuestión de minutos o incluso segundos. Goldberg se convirtió rápidamente en estrella dentro de la organización y se convirtió en una estrella similar a los luchadores de la WWF, con apariciones en comerciales y videos musicales. Sin embargo, una controvertida decisión tras bambalinas de poner fin a la racha ganadora de Goldberg, seguida rápidamente por un combate anticlimático entre Kevin Nash y Hollywood Hogan, conocido como el Fingerpoke of Doom (traducible al español como Golpe de dedo de la perdición) y ocurrido el 4 de enero de 1999, acabó con la credibilidad de la compañía ante los ojos de muchos de sus fanáticos, y la compañía nunca pudo recrear el nivel inicial de popularidad que había disfrutado a mediados de la década.
Simultáneamente, la compañía experimentó problemas financieros debido a la cantidad de dinero que le había prometido a los luchadores en sus contratos durante un frenesí de contrataciones a principios de los años 90. En última instancia, la compañía no pudo sostenerse mientras le pagaba a los luchadores sus salarios contratados, y la WCW salió a la venta. Las guerras terminaron con la venta de los activos de la WCW por parte de su empresa matriz, AOL Time Warner, a la WWF, la cual ocurrió el 23 de marzo de 2001.
Historia Antes de la guerra 1980-1987: televisión por cable upright|thumb|Ted Turner, propietario de WTBS SuperStation La televisión había sido una parte importante de la presentación de la lucha libre profesional en los Estados Unidos durante décadas, pero después de la década de 1950 había sido relegada a las estaciones locales cuando las cadenas nacionales dejaron de transmitirla. Muchos programadores locales recurrieron a la lucha libre profesional como un medio para completar sus horarios, ya que era relativamente económico de producir pero atraía altos índices de audiencia. Esto reforzó la organización entonces aceptada de la lucha libre profesional, que consistía en un mosaico de promociones territoriales dirigidas y transmitidas a audiencias locales, sin una promoción nacional centralizada, aunque la mayoría de los territorios eran miembros de un organismo sancionador común de títulos de campeonato, la National Wrestling Alliance (NWA).
Como la televisión por cable surgió en la década de 1970, las estaciones locales a menudo se retransmitían a nuevos mercados como superestaciones. Cuando la estación de televisión de Atlanta WTCG (más tarde WTBS) se convirtió en una superestación a fines de la década de 1970, Georgia Championship Wrestling (GCW), un miembro de la NWA que se transmitía en la estación, alcanzó una audiencia nacional.
El programa de televisión de la compañía, presentado por Gordon Solie, fue grabado en uno de los estudios de WTBS en 1050 Techwood Drive, en el centro de Atlanta. Los programas se grabaron ante una pequeña audiencia en vivo en el estudio, al igual que la mayoría de los programas de televisión de lucha libre profesional de esa época. Presentaron combates de lucha libre, además de monólogos melodramáticos y confrontaciones entre personajes, similar a la programación ofrecida por otros territorios, incluido la WWF con sede en el Noreste de Estados Unidos. El programa de la GCW, que se transmitía los sábados por la noche, se complementó con una edición del domingo por la noche. Jim Barnett, Jack y Gerald Brisco tenían participaciones importantes en la organización, mientras que Ole Anderson era el booker principal y estaba a cargo de las operaciones. En 1982, para parecer de alcance menos regional, el programa de televisión pasó a llamarse "World Championship Wrestling", un nombre que Barnett había usado para promocionar programas en Australia en la década de 1970.
En 1983, la WWF inició su propio programa de cable llamado WWF All American Wrestling, que se transmitía los domingos por la mañana en USA Network. Más tarde ese año, la WWF debutó con un segundo programa de cable, también en EE. UU., llamado Tuesday Night Titans (TNT), una parodia del programa de entrevistas presentado por Vince McMahon (también propietario de la WWF) y Lord Alfred Hayes.
Mientras seguía funcionando de manera constante, Barnett y los Brisco vendieron todas sus acciones en la GCW (incluido el acuerdo de televisión) a Vince McMahon, y el 14 de julio de 1984 (también conocido como "Sábado Negro"), la WWF se hizo cargo del programa GCW. Con este movimiento, McMahon controló toda la lucha libre televisada a nivel nacional en los Estados Unidos. Sin embargo, el programa de la WWF en TBS fue un desastre de audiencia, ya que a los fanáticos de la GCW, que no les gustaban los personajes caricaturescos y las historias de la WWF, simplemente dejaron de verlo. Dos semanas después del Sábado Negro, TBS estrenó el programa de una promoción sucesora de la GCW creada por accionistas reticentes, Championship Wrestling from Georgia, aunque los sábados por la mañana temprano.