thumb|250px|Máscara de la isla Malekula de Vanuatu, circa de 1910. thumb|Escudo ceremonial de as Islas Salomón, . Mitología melanesia es el folclore, los mitos y la religión de Melanesia: los archipiélagos de Nueva Guinea, las islas del estrecho de Torres, las islas del Almirantazgo, las islas Salomón, Nueva Caledonia y Vanuatu.Geographic Regions. Naciones Unidas, Statistics Division, 2017. Consultado el 14 de mayo de 2017. El profesor Roland Burrage Dixon escribió un relato de la mitología de esta región en The Mythology of All Races, que se publicó en 1916.
Desde entonces, la región ha desarrollado nuevos cultos y leyendas como resultado de la exposición a las civilizaciones occidentales y sus misioneros. Estos incluyen los cultos del cargo en los que los nativos intentan restaurar el suministro de bienes materiales que fueron un efecto secundario de la campaña en esta región durante la Guerra del Pacífico. Uno de los rasgos principales de los cultos cargo es la esperanza de que los ancestros vendrán alguna vez a entregar a la comunidad de creyentes bienes de mucho más valor. En algunas islas, como Tanna (Vanuatu), los miembros del culto cargo local creen que los estadounidenses son los portadores del cargo.Cargo cult lives on in South Pacific Phil Mercer, BBC News, 17 de febrero de 2007
Geografía Melanesia se divide en dos divisiones geográficas: Nueva Guinea, con las islas adyacentes más pequeñas que forman una, y la larga serie de islas que se extienden hacia el norte y el este, desde el Grupo del Almirantazgo hasta Nueva Caledonia y Fiyi, constituyendo el otro grupo. Desde el punto de vista antropológico, la población del área de Melanesia es extremadamente compleja, ya que está compuesta de varios tipos raciales diferentes. Si bien el conocimiento detallado del área todavía es demasiado fragmentario para emitir conclusiones distintas de las provisionales, se puede decir que se pueden reconocer al menos tres grupos según la división anticuada de Dixon, calificada en ocasiones de racista.
Presumiblemente el más antiguo y que subyace a todos los demás, aunque ahora confinado en algunas de las partes más inaccesibles del interior de Nueva Guinea y posiblemente a algunas pocas islas del archipiélago oriental, son una serie de grupos étnicos similares llamadas Negrito, en las cuales hasta el momento únicamente tenemos los detalles más escasos. El grueso de la población del interior de Nueva Guinea, de tramos considerables de sus costas sur, sudoeste y norte, y de partes de otras islas forma un segundo estrato conocido como papúes. El material mitológico de ellos es extremadamente escaso. El tercer tipo es el que ocupa gran parte del sudeste de Nueva Guinea, junto con parte de sus costas norte y noroeste, y forma la mayoría de los habitantes de las islas que van desde las Islas del Almirantazgo hasta Fiyi. El término melanesio Dixon lo aplica únicamente a este grupo (contrariamente al uso actual); y de él y de las mezclas papúo-melanesias se ha derivado la mayor parte del material del mito actualmente disponible.
Introducción thumb|250px| Bailarín con máscara de fuego de las personas Baining que viven en las montañas de la Península de Gazelle en Nueva Bretaña en Papúa Nueva Guinea (2008). La máscara de baile fue elaborada de corteza, bambú y hojas, pero se usa únicamente una vez en una ceremonia de baile de fuego y luego se desecha. El material sobre la mitología de Melanesia, aunque incompleto y fragmentario, parece bastante claro que demuestra la existencia de dos estratos distintos, uno de los cuales puede llamarse Papuan, el otro Melanesiano. El primero está mejor representado entre las tribus Kai de la región al norte del golfo de Huon en la Nueva Guinea Alemana, así como por los Baining y Sulka del norte de Nueva Bretaña, y puede rastrearse, más o menos claramente, entre las tribus costeras restantes de Nueva Guinea alemana y británica; mientras que es mucho menos evidente en las Islas Banks, las Nuevas Hébridas y Fiyi. El estrato melanesio, por otro lado, quizás se desarrolle mejor en Melanesia oriental, es decir, islas Santa Cruz, las Islas Banks, las Nuevas Hébridas y Fiyi; aunque está bien representada en todos los distritos litorales de Nueva Guinea, entre las tribus costeras del norte de Nueva Bretaña y en las Islas del Almirantazgo. Lo que se ha llamado el tipo de mitología papúa parece estar caracterizado por una relativa ausencia de mitos cosmogónicos, por la prominencia de los fantasmas y por una simplicidad general y una ingenuidad general; y esta categoría también parece mostrar un extenso desarrollo de cuentos de distribución local solamente, correspondientes a la discreción y la falta de relación en el lado lingüístico.
El estrato melanesio, por otro lado, exhibe una evolución considerablemente mayor del lado de la cosmogonía, un cariño especial por los cuentos caníbales y un carácter dualista rudimentario que se revela en las muchas historias de los hermanos héroes de la cultura sabia y tonta. Un examen más a fondo de este tipo melanesio parece indicar que no es de ninguna manera una unidad, aunque, debido al carácter del material, cualquier conclusión debe ser totalmente tentativa:
mitos de distribución general a lo largo de Melanesia; aquellos confinados más o menos estrictamente a Nueva Guinea y sus inmediaciones; y aquellos restringidos de forma similar en su distribución a Fiyi, las Nuevas Hébridas, y las islas Banks y las Islas Santa Cruz.
Si ahora, en lugar de limitar nuestra visión a Melanesia, incluimos toda el área oceánica y nos esforzamos por descubrir la relación de la mitología melanesia con la de las secciones adyacentes, parece que, mientras que de los dos tipos principales (el papúa y Melanesia: la primera muestra poca cosa en común con cualquiera de las otras regiones oceánicas; la segunda, por el contrario, muestra numerosas e interesantes relaciones con Indonesia, Micronesia y Polinesia, y algunas incluso con Australia. El tipo de incidentes melanesios que revelan similitudes con estas otras áreas se pueden dividir en cuatro grupos.
Aquellos cuyas semejanzas son únicamente con Indonesia. El primero de estos grupos está representado mucho más fuertemente en Nueva Guinea que en el archipiélago oriental; y en Nueva Guinea es mucho más prominente en la costa norte que en el sur. Parecería manifestar influencias de Indonesia que, en el curso de las migraciones hacia el este, no se extendieron más allá de Melanesia, y que fueron mayores en Nueva Guinea y sus alrededores que en los archipiélagos orientales y más distantes. Únicamente con Polinesia. El segundo grupo, bastante inesperadamente, es, como el primero, más prominente en Nueva Guinea que en el este, pero está mejor representado en la costa sur que el primer grupo. Por el carácter de los incidentes y su distribución en Melanesia y Polinesia, este grupo parece comprender a incidentes predominantemente melanesios, tomados en préstamo por los ancestros polinesios y llevados con ellos a la Polinesia. Tanto con Indonesia como con la Polinesia. El tercer grupo, que comprende incidentes de mitos de Indonesia y Polinesia, contrasta con los otros dos en que está mejor representado en Melanesia oriental. Teóricamente, estos incidentes pueden considerarse como una parte de los que trajeron los ancestros polinesios desde sus hogares indonesios y que todavía se conservan en la Polinesia. Por lo tanto, su presencia en Melanesia se debería hipotéticamente debido a que fueron absorbidos por los polinesios migrantes, y se esperaba su mayor prominencia en el archipiélago oriental, como era de esperar en esta zona, y no en Nueva Guinea, que, durante su migración, los ancestros polinesios hicieron su parada más larga y ejercieron su mayor influencia sobre la población aborigen. Con Micronesia. El último grupo, que está compuesto por aquellos incidentes comunes a Melanesia y Micronesia, Está igualmente representada en Nueva Guinea y en el archipiélago oriental. El número relativamente grande de similitudes entre Micronesia y Melanesia es lo único que se debiera esperar, debido a las numerosas evidencias derivadas de otras fuentes, de la relación entre los pueblos de las dos áreas; pero la cantidad de acuerdo con Melanesia oriental es bastante sorprendente.
Mitos de los orígenes y el diluvio Aparentemente, una de las características más claras de la mitología del área melanesia es la casi total falta de mitos relacionados con el origen del mundo. Con una o dos excepciones, parece que se considera que la Tierra ha existido siempre en la misma forma que hoy. En las Islas del Almirantazgo, una parte de la población creía que al principio no había nada más que un mar extendido; y un mito dice que en este mar nadó una gran serpiente que, deseando un lugar en el que pudiera descansar, gritó: «¡Que el arrecife se levante!», y el arrecife se elevó del océano y se convirtió en tierra seca. Otra versión difiere en que un hombre y una mujer, después de haber flotado en el mar primitivo, se subieron a un trozo de madera flotante y se preguntaron si el océano se secaría o no. Por fin las aguas se retiraron por completo y la tierra apareció cubierta de colinas, pero estéril y sin vida; con lo cual los dos seres plantaron árboles y crearon alimentos de diversos tipos. En Nueva Bretaña, entre las tribus costeras de la Península de Gazelle, encontramos la historia familiar de la pesca de la tierra desde el fondo del mar, una tarea que realizaron los dos hermanos héroes del mito, To-Kabinana y To-Karvuvu. La misma historia con un poco más de detalle se encuentra también en el sur de Nuevas Hébridas. Esta concepción de un mar primitivo se encuentra ampliamente en la Polinesia central, Micronesia e Indonesia, y quizás sea significativo que aparentemente ocurra en Melanesia únicamente en su margen norte, donde teóricamente se esperaría el contacto con pueblos no melanesios. Sin embargo, se muestra una afiliación mucho más estrecha con la Polinesia en otra clase de mitos de origen a los que ahora se puede recurrir.
Si hay poco interés en el comienzo del mundo en el área melanesiana, no se puede decir lo mismo del origen de la humanidad, ya que sobre este tema hay un material considerable y muy variado. Se pueden reconocer tres tipos de mitos: uno, aquel en el que la humanidad es creada directamente por alguna deidad o ser preexistente; segundo, el que el hombre nace espontáneamente o mágicamente; y, tercero, el que donde la humanidad desciende a la tierra desde el cielo-tierra.
Creación de la humanidad En las Islas del Almirantazgo se dice que Manual estaba muy solitario y anhelaba una esposa; así que tomó su hacha, fue al bosque y cortó un árbol, y después de haber formado en el tronco una figura de una mujer, dijo: «¡Mi madera, conviértete en una mujer!», y la imagen tuvo vida. thumb|right|Palmas de sagá en Nueva Guinea. En las Islas Banks se cuenta una historia algo más elaborada. Qat fue el primero en hacer al hombre, cortando madera de la dracaena y formando seis figuras, tres hombres y tres mujeres. Cuando los terminó, los escondió durante tres días, después de lo cual los sacó y los puso en marcha. Bailando frente a ellos y viendo que comenzaron a moverse, él golpeó el tambor delante de ellos, y se movieron todavía más, y «así los engulló en la vida, para que pudieran mantenerse firmes». Luego los dividió en tres parejas como marido y mujer. Según otra versión de esta misma área, mientras que el primer hombre estaba hecho de arcilla roja por Qat, creó a la primera mujer de varas y anillos de ramitas flexibles cubiertas con las escamas de sagú, tal como hacen los sombreros altos que son utilizados en las danzas sagradas.