La Batalla del lago Tanganica fue una serie de enfrentamientos navales que tuvieron lugar entre unidades de la Marina Real británica, la Force Publique belga y la Marina Imperial alemana, acontecidos entre diciembre de 1915 y julio de 1916, durante la Primera Guerra Mundial.
Su propósito era asegurar el control por su importancia estratégica del Lago Tanganica, que había estado dominado por las unidades navales alemanas desde el comienzo de la guerra. Las fuerzas británicas, que consistían en dos lanchas motoras llamadas HMS Mimi y Toutou, estaban bajo el mando del excéntrico teniente comandante Geoffrey Spicer-Simson. Los barcos británicos fueron llevados a Sudáfrica y desde allí transportados por ferrocarril, por cauces fluviales y arrastrados a través de la selva africana hasta alcanzar el lago.
En dos breves enfrentamientos, las pequeñas motoras británicas atacaron y derrotaron a dos de sus oponentes alemanes. En la primera acción, el 26 de diciembre de 1915, el vapor alemán Kingani fue dañado y capturado, convirtiéndose en el . En una segunda acción, la pequeña flotilla abrumó y hundió el vapor Hedwig von Wissmann. Los alemanes mantuvieron una tercera nave grande y fuertemente armada en el lago, el Graf von Götzen; esta nave fue atacada sin resultado por aviones belgas y fue posteriormente hundida por los propios alemanes, cuando comprobaron que ya no podían mantener su dominio del lago. La evolución del conflicto armado en tierra (con la ofensiva de Tabora) hizo que los alemanes se retiraran del lago Tanganica, cuyo control acabó pasando a manos de los británicos y los belgas.
Trasfondo
Situación estratégica El lago Tanganica se encuentra entre el Congo Belga en el lado oeste y el África Oriental Alemana en el lado este. Al comienzo de la guerra, los alemanes tenían dos buques de guerra en el lago Tanganica: el Hedwig von Wissmann (de 60 toneladas), y el Kingani (de 45 toneladas). El Hedwig von Wissmann fue armado rápidamente con cuatro cañones recuperados del barco de inspección hundido Möwe y navegó hacia el puerto de Lukuga en el lado belga del lago, donde el 22 de agosto atacó al vapor belga Alexandre Del Commune, hundiéndolo después de dos enfrentamientos.
Esto dio a los alemanes una incomparable superioridad en el lago, y su posición se fortaleció aún más con el hundimiento del vapor británico de la African Lakes Corporation, el Cecil Rhodes, en una emboscada en noviembre de 1914. Los alemanes usaron su control del lago para lanzar un ataque a Rodesia del Norte, dirigido por el Mayor General Kurt Wahle. Las fuerzas alemanas fueron rechazadas de Rodesia, pero realizaron nuevas incursiones en territorio belga, y los bombardeos sobre Lukuga convencieron a los belgas de apoyar a los británicos.
A pesar de esta alianza, los belgas y los británicos poco podían hacer para desafiar a los alemanes. Los belgas tenían las piezas necesarias para construir un gran vapor, el Baron Dhanis, que una vez ensamblado sería considerablemente más grande que el Kingani o el Hedwig von Wissmann. Sin embargo, no se atrevieron a comenzar la construcción mientras que los alemanes estuviesen patrullando el lago, por temor a que lo destruyeran antes de que pudiera ser botado. Los británicos habían enviado dos cañones de 12 libras para armarlo, pero con pocas posibilidades de poder botar el barco, los belgas estuvieron usándolos como baterías en la orilla para defender Lukuga.
El control alemán del lago fue significativo durante toda la campaña en el teatro centroafricano. Mientras que los británicos podían reunir tropas al sur del lago, y los belgas tenían tropas al norte, ninguno de los dos podía amenazar el África Oriental Alemana, debido al riesgo de que los alemanes usaran sus barcos para transportar tropas a través del lago para cortar las líneas de suministro y comunicaciones enemigas.
El plan de Lee El 21 de abril de 1915, John R. Lee, un gran cazador y veterano de la segunda guerra bóer, se dirigió al Almirantazgo británico para encontrarse con el almirante Sir Henry Jackson. Lee había estado en África oriental y había observado personalmente los barcos alemanes en el lago Tanganica. También trajo la noticia de que los alemanes se preparaban para botar un nuevo barco desde su puerto fortificado de Kigoma.Foden sostiene que el Almirantazgo no estaba al tanto de la existencia del Götzen, y que la expedición solo se dio cuenta de ello después de su llegada a la orilla del lago. La presencia del Kingani también fue una sorpresa para ellos. Paice, en cambio, afirma que Lee estaba al tanto de la presencia del Götzen desde febrero, cuando el buque estaba a punto de botarse, y que informó al Almirantazgo de ello cuando se reunió con ellos en abril. Nombrado Graf von Götzen, el buque había sido construido en el astillero Meyer de Papenburgo, desmontado y embalado en 5000 cajas y transportado a Dar es-Salam. Desde allí, había sido llevado por ferrocarril a Kigoma y se había montado en secreto. Con de largo y un desplazamiento de 1575 toneladas, consolidaría el control alemán del lago y permitiría que 800-900 soldados fueran transportados rápidamente a cualquier punto de la orilla para atacar territorio aliado.
Para contrarrestar esta amenaza, Lee propuso que se enviaran lanchas motoras a África y se transportaran desde la costa hasta el lago. Serían pequeñas, rápidas y altamente maniobrables, y si estuvieran armadas con un cañón con un alcance de , podrían superar y vencer a los barcos alemanes más grandes. El uso de barcos pequeños que podían transportarse enteros significaba que podían lanzarse de inmediato al lago, eliminando el riesgo de su descubrimiento y destrucción mientras se ensamblaban. Sir Henry consideró el plan y lo aprobó con las palabras "Es tanto el deber como la tradición de la Royal Navy afrontar al enemigo dondequiera que haya agua para hacer flotar un barco". Jackson pasó la tarea de fijar los detalles de la operación a su ayudante, el almirante David Gamble. Gamble nombró a Lee segundo al mando de la expedición, y colocó al teniente comandante Geoffrey Spicer-Simson a cargo de las fuerzas británicas.
Spicer-Simson era un hombre descrito por el escritor británico Giles Foden (autor de la novela del año 2004, Mimi y Toutou siguen adelante: La extraña batalla por el Lago Tanganica) como "un hombre sometido a una corte marcial por destruir sus propios barcos, un mentiroso empedernido y un portador de faldas". Había alcanzado el rango de teniente comandante, pero no había progresado aún más debido a sus numerosos errores y desastres, que lo relegaron a una pequeña oficina en el Almirantazgo dedicada a colaborar en el proceso de transferencia de marinos mercantes a la marina. En 1905, se le ocurrió la idea de tender un cable entre dos destructores para barrer los periscopios y dañar un submarino. Mientras probaba las defensas de Portsmouth Harbour al mando de un buque, chocó con un pequeño bote, matando a un hombre. Cuando estalló la guerra, estaba al mando del y de una pequeña flotilla en Ramsgate. Desembarcó para agasajar a los huéspedes de un hotel cercano, desde cuyas ventanas vio cómo se torpedeaba y hundía el Niger. Sin embargo, había mandado un buque de inspección en el río Gambia y, debido a la escasez de oficiales, fue seleccionado para hacerse cargo del contingente del lago Tanganica. Lee salió para preparar el terreno a través de África, mientras que Spicer-Simson reunió a 27 hombres y las dos motoras que John I. Thornycroft & Company había construido bajo un pedido del gobierno griego antes de la guerra.
El viaje del Mimi y del Toutou thumb|right|Mapa del África Oriental Alemana, con el lago Tanganica en el lado izquierdo
La fuerza naval británica consistía en dos motoras de de eslora. Spicer-Simson sugirió que fueran nombradas Cat y Dog, pero los nombres fueron rechazados por el Almirantazgo. Spicer-Simson sugirió Mimi y Toutou como alternativas, nombres que fueron aceptados. Como explicó más adelante, significan "miau" y "guau" en francés. El equipo se formó a partir de conocidos de Spicer-Simson, y de personal procedente de las filas de la Reserva de la Marina Real. Spicer-Simson propuso una serie de mejoras al diseño original; las motoras se acortaron para mejorar su velocidad, se montaron ametralladoras Maxim y un cañón de tres libras Hotchkiss, aunque debía ser disparado desde una posición incómoda, y se agregaron blindajes de acero adicionales a los tanques de gasolina. Los barcos se probaron en el Río Támesis el 8 de junio, donde se habían hecho arreglos para que el Mimi disparara un proyectil de prácticas con su cañón de 3 libras. El proyectil alcanzó el objetivo, pero tanto el cañón como el artillero volaron hacia el río, ya que el Hotchkiss no se había atornillado correctamente a la cubierta. Las motoras se embarcaron a bordo del carguero Llanstephen Castle el 15 de junio, junto con remolques y cunas especiales para permitirles ser transportados por ferrocarril o por tierra, y con los equipos y suministros de la expedición. Una vez que llegaron a Sudáfrica, tendrían que ser transportados a lo largo de hacia el interior, incluida la travesía de una cadena montañosa de 1800 m de altitud. Mientras tanto, el 8 de junio, el Graf von Götzen se botó en el lago Tanganica.
El primer tramo de del viaje del Mimi y el Toutou se completó después de 17 días en el mar y su llegada al Cabo de Buena Esperanza. Desde Ciudad del Cabo, las motoras y los miembros de la expedición viajaron hacia el norte por el ferrocarril a través de Bulawayo a Elisabethville, donde arribaron el 26 de julio. Después de llegar a la estación de ferrocarril de Fungurume, los botes fueron arrastrados a través de la sabana a lo largo de utilizando yuntas de bueyes y tractores de vapor, hasta alcanzar la cabecera del ferrocarril desde Sankisia a Bukama. En Bukama, los barcos y las tiendas se descargaron y se prepararon para un viaje por el río Lualaba, donde a pesar de encallar varias veces y verse obligados a embarcar en un vapor belga, completaron su viaje después de navegar a través del lago Kisale y llegar a Kabalo el 22 de octubre. Desde allí, un pequeño ferrocarril los llevó hasta el puerto belga de Lukuga, en la orilla del lago Tanganica. Aquí Spicer-Simson se reunió con el mando del ejército belga, el comandante Stinghlamber y con el mando naval, el comandante Goor, y se hicieron preparativos para lanzar al lago el Mimi y el Toutou para enfrentarse a los alemanes.
Preparativos belgas y alemanes
Los alemanes aprovecharon la pérdida de la nave de inspección Möwe, incorporando a su flota del lago aparte de su tripulación y a los hombres de las naves mercantes del Deutsche Ost-Afrika Linie, utilizándolos para tripular sus barcos. La posición alemana en el lago se había fortalecido aún más con la pérdida del crucero en el río Rufiji en julio. Las armas del Königsberg llegaron a la base alemana en Kigoma, y el comandante naval alemán en el lago, el capitán Gustav Zimmer, tenía uno de los cañones Knigsberg de 105 mm SK L/40 Schnelladekanone (es decir, un cañón de fuego rápido) montado en el Götzen. Los miembros de la tripulación del Königsberg también lograron unirse a sus fuerzas, y Zimmer colocó al exteniente Job Rosenthal al mando del Kingani. Job Odebrecht comandó el Hedwig, mientras que el mismo Zimmer asumió el mando del Götzen. thumb|center|x140px|El Graf Goetzenthumb|center|x140px|Tripulación del Graf Goetzen manejando el cañón SK L/40thumb|center|x140px|El Graf von Götzen como Liembathumb|center|x140px|Plano del vapor Hedwig von Wissmann