Starlink es una empresa que nació como proyecto de SpaceX para la creación de una constelación de satélites de internet con el objetivo de brindar un servicio de internet de banda ancha, baja latencia y cobertura mundial. SpaceX comenzó a lanzar satélites Starlink en 2019. En septiembre de 2022, Starlink había colocado más de 3000 satélites fabricados en serie en órbita terrestre baja (LEO). En 2017 se completaron los requisitos regulatorios para lanzar cerca de satélites para mediados de la década de 2020. SpaceX también planea vender satélites para uso militar, científico y de exploración. En noviembre de 2018, la empresa recibió la autorización de la Comisión Federal de Comunicaciones de Estados Unidos para desplegar 7518 satélites de banda ancha, que se sumarían a los 4425 aprobados en marzo del mismo año.
El desarrollo comenzó en 2015, y los primeros prototipos de satélite fueron lanzados el 22 de febrero de 2018. El lanzamiento de los primeros 60 satélites se llevó a cabo el 23 de mayo de 2019, y se espera que el inicio de operaciones comerciales de la constelación empiece en el año 2020. La investigación y desarrollo del proyecto tiene lugar en las instalaciones de SpaceX ubicadas en Redmond.
Historia miniaturadeimagen|Instalaciones originales de SpaceX para el desarrollo de satélites en Redmond, Washington, entre 2015 y mediados de 2018|alt=|izquierda La red de satélites fue anunciada públicamente por SpaceX en enero de 2015, con una capacidad proyectada de hasta el 10% de la banda ancha de Internet utilizada en grandes ciudades. El CEO, Elon Musk, sostiene que hay una importante demanda insatisfecha para conexiones de banda ancha de bajo costo a nivel global.
La apertura de las instalaciones para construir la nueva red de comunicaciones fue anunciada en enero de 2015. Se planificó la contratación inicial de sesenta ingenieros y de otros mil trabajadores en los años siguientes. En octubre del mismo año había 45 ofertas de trabajo abiertas.SpaceX’s Gwynne Shotwell signals go-slow approach for Seattle satellite plan, Alan Boyle, 27 de octubre de 2015. Los trabajos se realizaban en un espacio alquilado de 2.800 m² para fines de 2016, siendo luego trasladados a otro lugar con 3800 m², ambos en Redmond.
Para enero de 2016, la compañía planeaba tener dos prototipos de satélites volando ese año, y tener la constelación inicial de satélites en órbita y operativa aproximadamente en 2020.SpaceX Seattle 2015, 16 de enero de 2015. Sin embargo, para 2017, los cambios de diseño obviaron a los dos satélites de prueba originales, y el lanzamiento de dos satélites revisados se había pospuesto para 2018.
En julio de 2016, SpaceX adquirió un espacio creativo de 740 m² en Irvine, California (Condado de Orange). Las ofertas de trabajo de SpaceX indicaban que la oficina incluiría procesamiento de señales, RFIC y desarrollo ASIC para el programa satelital.
Para octubre de 2016, SpaceX había desarrollado satélites de vuelo de prueba que esperaban lanzar en 2017, y se estaban enfocando en un desafío empresarial para lograr un diseño lo suficientemente económico para el usuario-cliente, con el objetivo de ofrecerle un equipo de fácil instalación por aproximadamente 200 USD. La implementación, de llevarse a cabo, no sería hasta finales de la década de 2010 o a comienzos de la de 2020.
En noviembre de 2016, SpaceX presentó una solicitud ante la FCC para un «sistema de satélites de órbita no geoestacionaria para un servicio fijo utilizando bandas de frecuencia Ku y Ka».
Para marzo de 2017, SpaceX presentó ante la FCC los planes para desplegar una constelación de más de 7.500 «satélites de banda V en órbitas no geosincrónicas para proporcionar servicios de comunicaciones» en un espectro electromagnético que no se había empleado previamente para servicios de comunicaciones comerciales. Llamada «constelación de banda V en órbita terrestre baja» (VLEO), consistiría en 7.518 satélites para seguir la propuesta anterior de 4.425 satélites que funcionarían en las bandas Ka y Ku. En el plan de marzo de 2017, se contempló que SpaceX lance satélites de prueba tanto en 2017 como en 2018, y comience a lanzar los satélites de la constelación ya operativos en 2019. No se espera que se complete la construcción completa de la constelación hasta 2024, momento en el que habrá «4.425 satélites en órbita alrededor de la Tierra, operando en 83 planos orbitales, a altitudes bajas de entre 1.110 y 1.325 kilómetros». Para septiembre de 2017, el número planeado de satélites en cada constelación no había cambiado, pero la altitud de cada constelación se hizo explícita: el grupo más grande (el de 7.518) operaría a 340 kilómetros de altitud, mientras que el grupo más pequeño (los restantes 4.425) orbitaría a una altitud de 1.200 kilómetros.
Entre 2015 y 2017 surgió cierta controversia con las autoridades reguladoras sobre la licencia del espectro de comunicaciones para estas grandes constelaciones de satélites. La regla tradicional e histórica para la regulación de satélites de comunicaciones ha sido que los operadores podrían lanzar un solo satélite para cumplir con la fecha límite impuesta por el regulador, una política que permitiría a un operador bloquear el uso del valioso espectro durante años, sin desplegar su flota completa. La FCC ha establecido un plazo de seis años para que se despliegue una constelación completa para cumplir con los términos de la licencia. El regulador internacional, la Unión Internacional de Telecomunicaciones, propuso a mediados de 2017 unas directrices internacionales que serían considerablemente menos restrictivas. En septiembre de 2017, tanto Boeing como SpaceX solicitaron a la FCC de EE. UU. una exención de la regla de los seis años.
En 2017, SpaceX solicitó el registro de la marca Starlink para su red de banda ancha satelital en todo el mundo.
SpaceX presentó documentos a la FCC a fines de 2017, para aclarar su plan de mitigación de desechos espaciales. En ellos se estableció que «se implementará un plan de operaciones para la salida ordenada de la órbita de satélites que se aproximan al final de su vida útil (aproximadamente de cinco a siete años) a una velocidad mucho más rápida de lo que requieren los estándares internacionales. Los satélites saldrán de su órbita por propulsión trasladándose a una órbita desde la cual volverán a ingresar a la atmósfera de la Tierra en aproximadamente un año después de completar su misión».
En marzo de 2018, la FCC emitió la aprobación de la propuesta de SpaceX, con algunas condiciones. La compañía necesitaría de una aprobación por separado por parte de la UIT. La FCC acordó con la NASA exigir un estándar mayor al 90% nominal en la confiabilidad de la salida de órbita de los satélites, al finalizar sus misiones. En mayo de 2018, SpaceX calculó que el costo total del desarrollo y la construcción de la constelación se acercará a los 10.000 millones USD.
A mediados de 2018, SpaceX reorganizó la división de desarrollo de satélites en Redmond y despidió a varios altos directivos en el proceso.SpaceX reorganizes Starlink satellite operation, reportedly with high-level firings, Alan Boyle, GeekWire, 31 October 2018, accessed 2 November 2018. También consolidaron todas sus operaciones en el área de Seattle con un traslado al Redmond Ridge Corporate Center, dejando las instalaciones en las que habían comenzado en 2015.
En noviembre de 2018, SpaceX recibió la aprobación de EE. UU. para desplegar 7.518 satélites de banda ancha, además de los 4.425 satélites que se habían aprobado anteriormente. Se espera que los 4.425 satélites iniciales de SpaceX orbiten a altitudes de entre 1.110 y 1.325 km, muy por encima de la Estación Espacial Internacional. La nueva aprobación es para la propuesta de agregar una constelación en órbita terrestre muy baja (VLEO) de satélites no geoestacionarios, que consiste en 7.518 satélites que operarán a altitudes de entre 335 y 346 km. También en noviembre, SpaceX realizó presentaciones reglamentarias ante la FCC. para solicitar la modificación de su licencia otorgada anteriormente, para operar aproximadamente 1.500 de los 4.425 satélites aprobados, en una nueva órbita de 550 km en lugar de los 1.150 originales.SPACEX NON-GEOSTATIONARY SATELLITE SYSTEM, Attachement A, TECHNICAL INFORMATION TO SUPPLEMENT SCHEDULE S, US Federal Communications Commission, 8 November 2018, accessed 23 November 2018.
Donaciones a Ucrania A principios de abril de 2022, ante la degradación de servicios convencionales de internet en Ucrania, SpaceX donó 3667 de un total de 5000 terminales Starlink que USAID ayudó a llegar a Ucrania. Starlink donó además las cuotas por servicio o abonos que normalmente Ucrania debió haber costeado.
Según Elon Musk, hasta octubre su empresa había donado $80 millones a la Ucrania, $0 a Rusia;https://twitter.com/elonmusk/status/1577077410863775744 Musk estimó que a fines de 2022 el costo de proveer la donación a la Ucrania alcanzaba los $20 millones mensuales.
Servicios Internet de banda ancha global Starlink tiene el objetivo explícito de proporcionar conectividad de banda ancha a Internet a áreas poco accesibles del planeta, así como brindar un servicio a precios competitivos para áreas urbanas. Además, SpaceX ha indicado que el flujo de caja positivo de la venta de servicios de Internet por satélite sería necesario para financiar los planes de la compañía en futuras misiones hacia, y en, Marte.
A principios de 2015, Richard Branson anunció una inversión en OneWeb, una constelación similar con aproximadamente 700 satélites que ya tenían asignadas licencias para su espectro de transmisión.
Después de los fracasos anteriores de otras empresas de servicios satelitales, el consultor de la industria de satélites Roger Rusch dijo en 2015 que «Es altamente improbable que alguien pueda crear un negocio exitoso a partir de esto». Musk ha reconocido esto públicamente, y señaló a mediados de 2015 que, mientras se esfuerza por desarrollar este sistema de comunicación basado en el espacio, que resulta técnicamente complicado, quiere evitar que la empresa se extienda demasiado y afirmó que están siendo cautelosos en función del ritmo del desarrollo. Documentos internos filtrados en febrero de 2017 indican que SpaceX esperaba obtener ingresos de Starlink por más de 30.000 millones USD en 2025, mientras que los ingresos por lanzamientos alcanzarán los 5.000 millones USD en el mismo año.
En febrero de 2015, analistas financieros cuestionaron a los operadores de satélites geosincrónicos de comunicaciones en cuanto a cómo pretenden responder a la amenaza que representará la inminente competencia de los satélites en órbita baja de SpaceX, Google y OneWeb. En octubre, la presidenta de SpaceX, Gwynne Shotwell, indicó que si bien el desarrollo continúa, el análisis comercial para el despliegue a largo plazo de una red satelital operativa aun se encuentra en una fase temprana.SpaceX’s Gwynne Shotwell signals go-slow approach for Seattle satellite plan, Alan Boyle, 27 October 2015, retrieved 2015-10-28.
En 2015, documentos judiciales indican que SpaceX había colaborado con el fabricante de chips inalámbricos Broadcom. Posteriormente, cinco ingenieros clave de Broadcom se unieron a SpaceX, lo que llevó a una demanda en la que la empresa alega que «SpaceX nos robó nuestras mejores mentes». En marzo, un juez del Condado de Orange negó múltiples solicitudes de órdenes de restricción de Broadcom.
Disponibilidad por país