thumb|300px|Mapas que exhiben las aguas oceánicas del mundo. Un cuerpo de agua continuo que rodea la Tierra, el océano mundial (global) se divide en varias áreas principales. Generalmente se reconocen 5 divisiones oceánicas: Pacífico, Atlántico, Índico, Ártico y Austral / Antártico. Las dos últimas mencionadas a veces se consolidan en las tres primeras.
Los límites de los océanos delimitan las aguas oceánicas de la Tierra. La definición y el número de océanos pueden variar según los criterios adoptados.
Aunque en general se describen como varios océanos separados, las aguas oceánicas del mundo constituyen un cuerpo global e interconectado de agua salada, a veces denominado océano mundial o océano global. Este concepto de una masa de agua continua con un intercambio relativamente libre entre sus partes es de fundamental importancia para la oceanografía.
Las principales divisiones oceánicas están definidas en parte por los continentes, varios archipiélagos y otros criterios. Las principales divisiones (en orden descendente de área) son: océano Pacífico, océano Atlántico, océano Índico, océano Austral o Antártico y océano Ártico.
Geológicamente, un océano es un área de corteza oceánica cubierta por agua. La corteza oceánica es la capa delgada de basalto volcánico solidificado que cubre el manto de la Tierra. La corteza continental es más gruesa pero menos densa. Desde esta perspectiva, la Tierra tiene tres océanos: el océano Mundial, el mar Caspio y el mar Negro. Los dos últimos fueron formados por la colisión de Cimmeria con Laurasia. El mar Mediterráneo es a veces un océano discreto, porque el movimiento de las placas tectónicas ha roto repetidamente su conexión con el océano Mundial a través del estrecho de Gibraltar. El mar Negro está conectado al Mediterráneo a través del Bósforo, pero el Bósforo es un canal natural cortado a través de la roca continental hace unos 7000 años, en lugar de un trozo de lecho marino oceánico como el estrecho de Gibraltar.
A pesar de sus nombres, algunos "mares" sin litoral más pequeños no están conectados con el océano Mundial, como el mar Caspio (que sin embargo, geológicamente, en sí mismo es un océano de pleno derecho) y numerosos lagos salados como el mar de Aral.
Una completa jerarquía que muestra qué mares pertenecen a qué océanos, según la Organización Hidrográfica Internacional (OHI) y para todo el planeta, está disponible en el sitio web European Marine Gazetteer. Hay que tener en cuenta que hay muchas definiciones diferentes de los mares del mundo y ninguna autoridad única.
Océano Ártico
thumb|300px|Los límites del océano Ártico según el World Factbook de la CIA (área azul), y según lo define la OHI (contorno negro, excluyendo los cuerpos de agua marginales)
El océano Ártico cubre gran parte del Ártico y baña el norte de América del Norte, Europa y Asia. A veces se considera un mar o estuario del Atlántico.
La Organización Hidrográfica Internacional (OHI) define los límites del océano Ártico (excluyendo los mares que contiene) de la siguiente manera:
Entre Groenlandia y Spitzbergen Occidental: El límite norte del mar de Groenlandia [Una línea que une el punto más al norte de Spitzbergen (Svalbard) al punto más al norte de Groenlandia].
Entre West Spitzbergen y North East Land: el paralelo 80° N.
Desde cabo Leigh Smith hasta cabo Kohlsaat: El límite norte del mar de Barents [definido como: «cabo Leigh Smith a través de las islas Bolshoy Ostrov (Great Island) (Storøya), Gilles (Kvitøya) y Victoria. Por el cabo Mary Harmsworth (extremo suroeste de la Tierra de Alexandra) a lo largo de las costas del norte de la Tierra de Francisco José tan lejos como cabo Kohlsaat (81°14' N, 65°10' E)»].
Desde el cabo Kohlsaat hasta el cabo Molotov: El límite norte del mar de Kara [definido como: «Cabo Kohlsaat hasta cabo Molotov (81°16' N, 93°43' E) (norte de Severnaya Zemlya en la isla de Komsomolets)»].
Desde el cabo Molotov hasta el extremo norte de la isla Kotelni: el límite norte del mar de Laptev [definido como: «Una línea que une cabo Molotov con el extremo norte de la isla Kotelni (76°10' N, 138°50' E)»].
Desde el extremo norte de la isla Kotelni hasta el punto norte de la isla Wrangel: El límite norte del mar de Siberia Oriental [definido como: «Una línea desde el punto más al norte de la isla Wrangel (179°30' O) hasta el lado norte de las islas De Long (incluidas las islas Henrietta y Jeannette) y la isla Bennett, desde allí hasta el extremo norte de la isla Kotelni»].
Desde el punto norte de la isla Wrangel hasta Point Barrow: El límite norte del mar de Chuckchi [definido como: «Una línea desde Point Barrow, Alaska (71°20' N, 156°20' O) hasta el punto más al norte de la isla de Wrangel (179°30' O)»].
Desde Point Barrow hasta Cape Land's End en Isla Prince Patrick: El límite norte del mar de Beaufort [definido como: «Una línea desde Point Barrow, Alaska, hasta Lands End, Isla Prince Patrick (76°16' N, 124°08' O)», a través de la costa noroeste de isla Prince Patrick hasta cabo Leopold M'Clintock, desde allí hasta cabo Murray (isla Brook) y por la costa noroeste hasta el punto más al norte. De allí a cabo Mackay (Isla Borden); a través de la costa noroeste de la isla Borden hasta el cabo Malloch, hasta el cabo Isachsen (isla Ellef Ringnes); al punto noroeste de la isla Meighen a cabo Stallworthy (Isla Axel Heiberg) a cabo Colgate, el extremo oeste de la isla Ellesmere; a través de la costa norte de la isla de Ellesmere hasta cabo Columbia, de allí una línea hasta el cabo Morris Jesup (Groenlandia).
Hay que tener en cuenta que estas definiciones excluyen cualquier cuerpo de agua marginal que esté definido por separado por la OHI (como el mar de Kara y el mar de Siberia Oriental), aunque generalmente se consideran parte del océano Ártico.
Océano Atlántico
thumb|300px|El océano Atlántico, según el World Factbook de la CIA (área azul), y según lo define la OHI (contorno negro, excluyendo los cuerpos de agua marginales)
El océano Atlántico separa a las Américas de Europa y África. Puede ser subdividido aún más por el ecuador en porciones norte y sur.
Atlántico Norte
La tercera edición de los Límites de los océanos y mares de la Organización Hidrográfica Internacional (OHI) define los límites del océano Atlántico Norte (excluyendo los mares que contiene) de la siguiente manera:
Por el oeste: Los límites orientales del mar Caribe [definidos como: «Desde el punto San Diego (Puerto Rico) hacia el norte a lo largo de su meridiano (65°39' O) hasta la línea de las 100 brazas, desde allí hacia el este y hacia el sur, de tal manera que todas las islas, bancos y aguas estrechas de las Antillas Menores están incluidas en el mar Caribe hasta Galera Point (extremo noreste de la isla de Trinidad). Desde Galera Point a través de Trinidad hasta Galeota Point (extremo sureste) y desde allí hasta Baja Point (9°32′ N, 61°0' O) en Venezuela»]. El límite sureste del golfo de México desde la costa norte de Cuba hasta Key West [definido como: «Una línea que une cabo Catoche (21°37' N, 87°04' O) con el cabo San Antonio en Cuba, a través de esta isla al meridiano 83°Oeste y al norte a lo largo de este meridiano a la latitud del punto Sur de Dry Tortugas (24°35' N), a lo largo de este paralelo hacia el Este hasta el Rebecca Shoal (82°35' O) desde allí a través de los bancos de arena y los Cayos de Florida al continente en el extremo este de la bahía de Florida»]. El límite suroeste de la bahía de Fundy [definido como: «Una línea que corre hacia el noroeste desde cabo St. Mary (44°05' N) en Nueva Escocia, a través de Machias Seal Island (67°06' O) y en Little River Head (44°39' N) en el estado de Maine»]. Los límites sureste y noreste del golfo de San Lorenzo [definidos como: «Una línea desde el cabo Canso (45°20' N, 61°0' O) hasta Red Point (45°35' N, 60°45' O) en la Isla del Cabo Bretón, a través de esta isla hasta cabo Bretón y hacia Pointe Blanche (46°45' N, 56°11' O) en la isla de St. Pierre, y desde allí hasta el punto suroeste de la isla Morgan (46°51′ N, 55°49' O)» y «Una línea que va desde el cabo Bauld (punto norte de la isla Kirpon, 51°40′ N, 55°25′ O) hacia el extremo oriental de la Isla Belle y hacia el h
Por el norte: El límite sur del estrecho de Davis desde la costa de Labrador hasta Groenlandia [definido como: «El paralelo 60°Norte entre Groenlandia y Labrador»]. El límite suroeste del mar de Groenlandia [definido como: «Una línea que une Straumness (extremo noroeste de Islandia) al cabo Nansen (68°15' N, 29°30' O) en Groenlandia»]. El mar de Noruega desde Groenlandia hasta las Islas Shetland [definido como: «Desde un punto en la costa oeste de Noruega en latitud 61°Norte a lo largo de este paralelo a la longitud 0°53' Oeste, desde allí una línea hasta el extremo NE de Fuglö (62°21' N, 6°15' O) y hacia el extremo este de Gerpir (65°05' N, 13°30' O) en Islandia»].
Por el este: El límite noroeste del mar del Norte [definido como: «De Dunnet Head (3°22' O) en Escocia a Tor Ness (58°47' N) en la isla de Hoy, desde allí a Kame of Hoy (58°55' N) a Breck Ness en Mainland (58°58' N) a través de esta isla a costa Head (3°14' O) e Inga Ness (59°17' N) en Westray a través de Westray, a Bow Head, a Mull Head (Punto norte de Papa Westray) y hacia Seal Skerry (punto norte de North Ronaldsay) y desde allí hasta Horse Island (punto sur de las Islas Shetland)»]. Los límites Norte y Oeste de los mares interiores de la costa oeste de Escocia [definidos como: «Una línea que corre desde Bloody Foreland (55°10' N, 8°17' O) en Irlanda al punto oeste de Tory Island, de allí a Barra Head, el punto suroeste de las Hébridas, desde allí a través de estas islas, de tal manera que las costas occidentales de las islas principales se adhieran al océano Atlántico y todas las aguas estrechas del mar Interior, hasta el Butt of Lewis (North Point), y de allí a cabo Wrath (58°37' N) en Escocia»]. El límite Sur del mar de Irlanda [definido como: «Una línea que une St. David's Head (51°54′ N, 5°19' O) y Carnsore Point (52°10' N, 6°22' O)»]. El límite occidental del canal de Bristol [definido como: «una línea que une Hartland Point (51°01' N, 4°32' O) y St. Govan's Head (51°36' N, 4°55' O)»]. El límite occidental del canal de la Mancha [definido como: «Una línea que une Isle Vierge (48°38'23" N, 4°34'13" O) y Land's End (50°04' N, 5°43' O)»]. El límite occidental del golfo de Vizcaya [definido como: «Una línea que une cabo Ortegal (43°46' N, 7°52' O) y Penmarch Point (47°48' N, 4°22' O)»]. El límite occidental del mar Mediterráneo [definido como: «Una línea que une las extremidades de cabo Trafalgar (España) y cabo Spartel (Marruecos)»].
Por el sur: El ecuador, desde la costa de Brasil hasta el límite suroeste del golfo de Guinea [definido como: «Una línea que corre en sentido sureste desde el cabo Palmas en Liberia hasta el cabo López (0°38' S, 8°42' E)»].
Atlántico Sur
La 3.ª edición de Límites de Océanos y Mares de la Organización Hidrográfica Internacional (OHI) define los límites del océano Atlántico Sur (excluyendo los mares que contiene) de la siguiente manera:
Por el suroeste: El meridiano del cabo de Hornos, Chile (67°16′ O) desde Tierra del Fuego hasta el continente Antártico; una línea desde cabo Vírgenes (52°21′ S, 68°21′ O) hasta el cabo Espíritu Santo en la isla Grande de Tierra del Fuego, la entrada oriental al estrecho de Magallanes.
Por el oeste: El límite del Río de la Plata [definido como: «Una línea que une Punta del Este, Uruguay (34°58.5' S, 54°57.5' O) y cabo San Antonio, Argentina (36°18' S, 56°46' O)»].
Por el norte: El límite sur del océano Atlántico norte.
Por el noreste: El límite del golfo de Guinea [definido como: «Una línea que corre en sentido sureste desde el cabo Palmas en Liberia hasta el cabo López (0°38' S, 8°42' E)»].
Por el sureste: Desde el cabo de las Agujas a lo largo del meridiano 20°Este hasta el continente antártico.
Por el sur: El continente antártico.