Tiangong (chino: 天宫; pinyin: Tiāngōng; lit. 'Palacio celestial'), oficialmente la Estación Espacial Tiangong (chino: 天宫空间站), o también conocida como CSS (Estación Espacial China) por sus siglas en inglés, es la tercera estación espacial de la Administración Espacial Nacional China (CNSA) en la órbita baja de la Tierra entre 340 y 450 km sobre la superficie. Se trata de la primera estación espacial multimodular de larga duración de China y constituye el objetivo del "Tercer Paso" del Programa Espacial Tripulado de China. La Estación Espacial Tiangong tiene una masa de unas 100 toneladas, similar a la ya clausurada estación espacial soviética Mir y aproximadamente una quinta parte de la Estación Espacial Internacional.
La construcción de la estación descansa en la experiencia adquirida con sus precursoras, Tiangong-1 y Tiangong-2. El primer módulo, el módulo central Tianhe ("Armonía de los Cielos"), se lanzó el 29 de abril de 2021, seguido de múltiples misiones con y sin tripulación y dos módulos más que se lanzaron en 2022. Los dirigentes chinos esperan que las investigaciones realizadas en la estación mejoren la capacidad de los investigadores para llevar a cabo experimentos científicos en el espacio, más allá de la duración que ofrecen los actuales laboratorios espaciales de China.
Nomenclatura Deng Xiaoping decidió que los nombres utilizados en el programa espacial, antes todos elegidos a partir de la historia revolucionaria de la República Popular China, serían sustituidos por otros de carácter místico-religioso.
Estos nombres poéticos continúan ya que la primera, la segunda, la tercera, la cuarta y la quinta sondas lunares chinas se llaman Chang'e en honor a la diosa de la Luna. El nombre "Tiangong" significa "palacio celestial".
Wang Wenbao, director de la Agencia Espacial Tripulada de China (CMSA), declaró en una conferencia de prensa en 2011: "Teniendo en cuenta los logros del pasado y el brillante futuro, creemos que el programa espacial tripulado debería tener un símbolo más vivo, y que la futura estación espacial debería llevar un nombre rotundo y alentador. Ahora creemos que el público debe participar en los nombres y símbolos, ya que este gran proyecto aumentará el prestigio nacional y reforzará el sentimiento nacional de cohesión y orgullo". Las imágenes del programa espacial chino han sido utilizadas por el Partido (gobierno) para reforzar su posición y promover el patriotismo desde finales de los años 50 y principios de los 60.
El 31 de octubre de 2013, la CMSA anunció los nuevos nombres para todo el programa:
Los laboratorios espaciales precursores se llamarían Tiangong (chino simplificado: 天宫; chino tradicional: 天宮; pinyin: Tiān Gōng; lit. 'Palacio Celestial'), código TG. Tiangong-1 fue lanzado en 2011. Tiangong-2 se lanzó en 2016. La gran estación espacial modular se llamaría también Tiangong, sin número. La nave espacial de transporte de carga se llamaría Tianzhou (chino: 天舟; pinyin: Tiān Zhōu; lit. 'Nave Celestial'), código TZ. La primera misión Tianzhou 1 se lanzó con éxito y se desorbitó en 2017. La primera misión a la estación espacial, Tianzhou 2, voló el 29 de mayo de 2021. Posteriormente, Tianzhou 3 se lanzó el 20 de septiembre de 2021. El módulo central de la estación espacial modular se llamaría Tianhe (chino: 天和; pinyin: Tiān Hé; lit. 'Armonía de los cielos'), código TH. Tianhe se lanzó con éxito el 29 de abril de 2021. El Módulo Experimental Modular de la Estación Espacial I se llamaría Wentian (chino simplificado: 问天; chino tradicional: 問天; pinyin: Wèn Tiān; lit. 'Búsqueda de los cielos'), código WT. Lanzamiento previsto para mayo-junio de 2022. El Módulo Experimental Modular de la Estación Espacial II se llamaría Mengtian (chino simplificado: 梦天; chino tradicional: 夢天; pinyin: Mèng Tiān; lit. 'Soñar con los cielos'), código MT. Lanzamiento previsto para agosto-septiembre de 2022. El módulo del telescopio espacial separado se llamaría Xuntian (chino: 巡天; pinyin: Xún Tiān; lit. 'Recorrido por los cielos'), código XT (telescopio), recibiendo el nombre previsto anteriormente para el Módulo Experimental II. Lanzamiento previsto para 2024.
Estructura La estación será estación espacial modular de tercera generación. Las estaciones de primera generación, como Salyut, Almaz y Skylab eran estaciones de una sola pieza y no estaban diseñadas para el reabastecimiento. Las de segunda generación, Salyut 6 y 7 y Tiangong 1 and 2, están diseñadas para el reabastecimiento a mitad de la misión. Estaciones de la tercera generación como Mir, la Estación Espacial Internacional, OPESEK y esta son estaciones espaciales modulares, puestas en órbita a partir de piezas lanzadas por separado. Los métodos de diseño modular pueden mejorar considerablemente la confiabilidad, reducir los costos, acortar el ciclo de desarrollo y cumplir con los requisitos de tareas diversificadas.
Intercambios tecnológicos thumb|right|Modelo del lanzador para módulos, el Long March 5. El método de ensamblaje de la estación se puede comparar con la estación espacial soviética-rusa Mir y el segmento orbital ruso de la estación espacial internacional. Si se construye la estación, China será la segunda nación en desarrollar y utilizar la localización y el acoplamiento automáticos para la construcción de la estación espacial modular. La nave espacial Shenzhou y las estaciones espaciales usan un mecanismo de acoplamiento fabricado domésticamente similar o compatible con el adaptador de acoplamiento de diseño ruso APAS.
Durante las cordiales relaciones chino-soviéticas de la década de 1950, la URSS realizó un programa cooperativo de transferencia de tecnología con China en el cual enseñaron a estudiantes chinos y proporcionaron al programa una muestra del cohete R-2.
El primero misil chino fue construido en 1958 con ingeniería inversa a partir del R-2 soviético, una versión mejorada del cohete alemán V-2. Pero cuando el primer ministro soviético Nikita Khrushchev fue denunciado como revisionista por Mao, la relación amistosa entre los dos países se convirtió en una confrontación. Como consecuencia, toda la asistencia tecnológica soviética se retiró bruscamente después de la ruptura sino-soviética de 1960.
El desarrollo de los cohetes Larga Marcha le permitió a China un lanzamiento comercial en 1985, que desde entonces ha lanzado más de 30 satélites extranjeros, principalmente de intereses europeos y asiáticos.
En 1994, Rusia vendió parte de su avanzada tecnología espacial y de aviación a los chinos. En 1995 un acuerdo se firmó entre dos países para la transferencia tecnológica de la nave rusa Soyuz a China. En el acuerdo se incluía entrenamiento, provisión de cápsulas Soyuz, sistemas de soporte vital, sistemas de acoplamiento y trajes espaciales. En 1996 dos astronautas chinos, Wu Jie y Li Qinglong, comenzaron a entrenar en el Centro de Entrenamiento Cosmonauta Yuri Gagarin en Rusia. Después del entrenamiento, los dos volvieron a China y procedieron a entrenar a otros astronautas chinos en sitios cerca de Pekín y Jiuquan. El hardware y la información vendida por los rusos llevaron a modificaciones de la nave Phase One, eventualmente llamada Shenzhou, que se puede traducir como «barco divino». Se construyeron nuevas instalaciones de lanzamiento en el sitio de lanzamiento de Jiuquan en Mongolia, y en 1998 se implementó una maqueta del vehículo de lanzamiento Long March 2F con la nave espacial Shenzhou para la integración y las pruebas de las instalaciones.
Un representante del programa espacial tripulado chino afirmó que alrededor del año 2000, China y Rusia estaban realizando intercambios tecnológicos con respecto al desarrollo de un mecanismo de acoplamiento. El jefe adjunto de diseño, Huang Weifen, declaró que hacia fines de 2009, la agencia china comenzó a entrenar a los astronautas sobre cómo atracar naves espaciales.
Módulos miniaturadeimagen|220x220px|Los 5 módulos que planea albergar la estación. El elemento base de la estación, Tianhe, proporciona soporte vital y viviendas para tres miembros de la tripulación, y provee orientación, navegación y control de orientación para la estación. El módulo también proporciona los sistemas de alimentación, propulsión y soporte vital de la estación. El módulo consta de tres secciones, viviendas, sección de servicio y un centro de acoplamiento. Las habitaciones contendrán una cocina y un baño, equipos de control de incendios, equipos de procesamiento y control atmosféricos, computadoras, aparatos científicos, equipos de comunicaciones para ver y escuchar el control terrestre en Beijing y otros equipos. En 2018 se presentó públicamente una maqueta de CCM a gran escala en la China International Aviation & Aerospace Exhibition en Zhuhai.
El primero de dos módulos de cabina de laboratorio proporcionará control adicional de aviónica, propulsión y orientación de navegación como funciones de respaldo para el CCM. Ambos MCM proporcionarán un entorno presurizado para que los investigadores realicen experimentos científicos en caída libre o microgravedad que no podrían realizarse en la Tierra durante más de unos pocos minutos. Los experimentos también se pueden colocar en el exterior de los módulos para la exposición al entorno espacial, los rayos cósmicos, el vacío y los vientos solares.
Al igual que Mir y el segmento orbital ruso de la ISS, los módulos de la estación china se ensamblarán completamente en órbita, en contraste con los segmentos orbitales de Estados Unidos de la ISS, que requirió caminar por el espacio para interconectar cables, tuberías y elementos estructurales manualmente. El puerto axial de los LCM se equipará con equipo de encuentro y primero se acoplará al puerto axial del CCM. Un brazo mecánico similar al brazo Lyappa ruso utilizado en la estación espacial Mir luego moverá el módulo a un puerto radial del CCM.
Calendario En 2011, la estación tenía planeada ser ensamblada durante el 2020 al 2022.China Details Ambitious Space Station Goals Space.com March 7, 2011 Para el 2013, el módulo principal de la estación tenía planeado ser lanzado antes, en 2018, seguido por el primer módulo de laboratorio en 2020, y el segundo en 2022. Para 2018 esto se había deslizado del 2020 al 2023.http://spacenews.com/chinese-space-program-insights-emerge-from-national-peoples-congress/
El lanzamiento del módulo central fue realizado el 29 de abril de 2021. Sistemas
Eléctrico La potencia eléctrica es proporcionada por dos conjuntos de energía solar dirigibles en cada módulo, que utilizan células de energía solar fotovoltaica para convertir la luz solar en electricidad. La energía se almacena para alimentar la estación cuando pasa a la sombra de la Tierra. Las naves de reabastecimiento repondrán el combustible para los motores de propulsión de la estación para mantener la estación, para contrarrestar los efectos del arrastre atmosférico.
Acoplamiento Fuentes extranjeras han declarado que el mecanismo de acoplamiento se parece mucho al APAS-89/APAS-95, con una fuente estadounidense que va tan lejos como para llamarlo un clon. Ha habido afirmaciones contradictorias sobre la compatibilidad del sistema chino con los mecanismos de acoplamiento actuales y futuros en la ISS.
Operación
Misiones tripuladas Las primeras misiones tripuladas a Tiangong, incluida su primera misión Shenzhou 12, que duró los 90 días previstos, utilizan la nave espacial Shenzhou. Las misiones posteriores, empezando por la Shenzhou 13, durarán 180 días, lo que se convertirá en la duración normal de las misiones en Tiangong.