thumb|right |Estación de bombeo y acumulador hidráulico en Bristol Docks
Una red de energía hidráulica es un sistema de tuberías interconectadas que transportan agua a presión, que sirve para transmitir potencia mecánica desde una fuente de energía, como una bomba hidráulica, a equipos como elevadores o motores hidráulicos. El sistema es análogo a una red eléctrica que transmite potencia desde una central a los usuarios finales.
Solo quedan unas pocas redes de transmisión de energía hidráulica todavía en uso, dado que la utilización de estas redes ha sido sustituida por el empleo de bombas eléctricas integradas en la maquinaría de los equipos hidráulicos modernos. A finales del , no eran infrecuentes las redes hidráulicas en las fábricas, con una máquina de vapor central o una turbina hidráulica impulsando una bomba y un sistema de tuberías de alta presión para transmitir energía a varias máquinas.
Joseph Bramah sugirió la idea de una red de energía hidráulica pública en una patente obtenida en 1812, y William Armstrong comenzó a instalar sistemas de este tipo en Inglaterra a partir de la década de 1840, utilizando agua a baja presión. En 1850 se produjo un gran avance con la introducción del acumulador hidráulico, que permitió disponer de presiones de trabajo mucho más altas. La primera red pública que abastecía a muchas empresas se construyó en Kingston upon Hull, Inglaterra. La "Hull Hydraulic Power Company" comenzó a operar en 1877, con Edward B. Ellington como su ingeniero jefe. Ellington estuvo involucrado en la mayoría de las redes británicas y en algunas de otros países. Se construyeron redes públicas en Gran Bretaña, en ciudades como Londres, Liverpool, Birmingham, Mánchester y Glasgow. Había redes similares en Amberes, Melbourne, Sídney, Buenos Aires y Ginebra. Todas las redes públicas habían dejado de funcionar a mediados de la década de 1970, pero el puerto de Bristol todavía tiene un sistema en funcionamiento con un acumulador situado fuera de la sala de bombas principal, lo que permite visualizar su funcionamiento fácilmente.
Historia Joseph Bramah, un inventor y cerrajero que vivía en Londres, registró una patente el 29 de abril de 1812, que se refería principalmente a la provisión de una red pública de suministro de agua, pero que incluía un concepto secundario para la provisión de una red de agua de alta presión, lo que permitiría a los talleres operar maquinaria. El agua a alta presión se aplicaría "a una variedad de otros fines útiles, a los que nunca se había aplicado la misma". Los componentes más importantes del sistema eran un anillo principal de tuberías, en el que varias estaciones de bombeo impulsarían el agua, y la presión sería regulada por varios depósitos elevados o por grandes pistones cargados con peso. Válvulas de alivio de presión protegerían el sistema, que podría suministrar agua a "una gran pluralidad de atmósferas" de presión. De hecho, así fue como funcionaron los sistemas de energía hidráulica posteriores.
En Newcastle upon Tyne, un abogado llamado William Armstrong, que había estado experimentando con máquinas hidráulicas, trabajaba para una firma de abogados que fueron designados para actuar en nombre de la "Compañía de Agua Whittle Dene", establecida para suministrar agua potable a Newcastle. Armstrong fue nombrado secretario en la primera reunión de accionistas, y poco después escribió al Ayuntamiento de Newcastle, sugiriendo que las grúas del puerto deberían adaptarse para utilizar energía hidráulica. Se le exigió que realizara el trabajo a su propio costo, pero que sería recompensado si la conversión fuera un éxito. Lo fue, y creó la "Compañía de Cranage de Newcastle", que recibió un pedido para la conversión de las otras cuatro grúas. Durante estos trabajos, recibió la visita del ingeniero del Puerto de Liverpool, que quedó impresionado por una demostración de la versatilidad de la grúa manejada por el operario John Thorburn, conocido localmente como el "Gato hidráulico".
Mientras que el sistema de Newcastle funcionaba con agua del suministro público, la grúa instalada por Armstrong en Burntisland no disponía de esta posibilidad, por lo que se construyó una torre de 55 m de altura con un depósito de agua en la parte superior, que era llenado por una máquina de vapor de 6 CV. En Elswick, Glasgow, los costes por el uso del agua persuadieron a la corporación local de que el uso de una grúa a vapor sería más barato. El concepto de "pistones cargados" se introdujo en 1850, cuando se instaló el primer acumulador hidráulico como parte de la alimentación de un conjunto de grúas para el ferrocarril Manchester, Sheffield and Lincolnshire Railway. Al año siguiente se instaló un sistema de alimentación hidráulico para grúas en la Estación de Paddington, que incluía un acumulador con un pistón de 240 mm de diámetro y una carrera de 4,5 m, lo que permitió lograr presiones de 4,137 megapascales. En comparación con los 5,516 megapascales del esquema de Newcastle, esta bajada de la presión redujo significativamente los volúmenes de agua consumidos.
Las grúas no fueron la única aplicación, y el funcionamiento hidráulico de las compuertas del muelle en el puerto de Swansea redujo el tiempo de operación de quince a dos minutos, y el número de hombres necesarios para operarlas de doce a cuatro. Cada uno de estos sistemas se diseñó para un solo cliente, y en general, la aplicación de energía hidráulica caso a caso requería diseñar un nuevo sistema entero cada vez.
Suministro público de energía hidráulica en el Reino Unido thumb|right |Estación de bombeo de Machell Street, ciudad de Hull, con un depósito de agua sobre el tejado
Kingston upon Hull La primera instalación práctica que suministró energía hidráulica al público se construyó en Kingston upon Hull, en Inglaterra. La "Hull Hydraulic Power Company" comenzó a operar en 1876. Disponía de 4 km de tuberías, que tenían un diámetro de hasta 144 mm, y recorrían la orilla oeste del Río Hull desde el puente de Sculcoates hasta su unión con el Humber. La estación de bombeo estaba cerca del extremo norte de la tubería, en Machell Street, cerca del puente de base de Scott Street (en desuso), que funcionaba hidráulicamente. Había un acumulador en Machell Street, y otro mucho más cerca del Humber, en la esquina de Grimsby Lane. Se tomaron disposiciones especiales cuando la tubería de presión principal pasaba por debajo de la entrada a Queens Dock. Hacia 1895, las bombas instaladas (que totalizaban una potencia de ) bombeaban una cantidad de de agua al sistema cada semana, y contaba con 58 máquinas conectadas a la red. La presión de trabajo era de 4,8 megapascales, y el agua a presión se usaba para operar grúas, compuertas de los muelles y otras máquinas relacionadas con el servicio a buques y la construcción naval. El sistema de Hull duró hasta la década de 1940, cuando el bombardeo sistemático de la ciudad durante la Segunda Guerra Mundial llevó a la destrucción de gran parte de la infraestructura, y la compañía se cerró en 1947, cuando Sir F.J. Haswell, que había sido gerente e ingeniero de la compañía desde 1904, se retiró.
El responsable del sistema de Hull era Edward B. Ellington, que desde su incorporación en 1869 había llegado a ser el director general de la "Hydraulic Engineering Company", con sede en Chester. En su momento, la nueva instalación parecía "un salto en la oscuridad ", según escribió RH Tweddell en 1895. A pesar del poco entusiasmo suscitado por su plan, Ellington siguió adelante y lo utilizó como banco de pruebas para los aspectos tanto mecánicos como comerciales de la idea. Finalmente, le sirvió como experiencia para intervenir con más o menos responsabilidad en la mayoría de las redes de energía hidráulica de Gran Bretaña. El éxito de tales sistemas hizo que se instalaran en lugares tan lejanos como Amberes en Bélgica, Melbourne y Sídney en Australia, y Buenos Aires en Argentina.
También se instalaron redes hidráulicas independientes en el puerto de Hull: tanto el muelle de Alberto (1869) como el muelle de Alejandra (1885) instalaron estaciones generadoras hidráulicas y acumuladores.Véase Puerto de Hull.
Londres La red hidráulica pública más conocida fue la red de la Compañía de Energía Hidráulica de Londres, extendida por toda la ciudad. Se fundó en 1882, como la "Compañía General de Energía Hidráulica", con Ellington como ingeniero consultor.
Hacia 1883, otra empresa, la "Wharves and Warehouses Steam Power and Hydraulic Pressure Company", había comenzado a operar, con de redes de presión a ambos lados del río Támesis, que alimentaban grúas, portones y otras máquinas pesadas. Bajo los términos de una Ley del Parlamento aprobada en 1884, las dos empresas se fusionaron para convertirse en la "London Hydraulic Power Company". Inicialmente suministraba 1,5 millones de m³ de agua a alta presión anuales, que aumentaron a 7,5 millones en 1927, cuando la compañía estaba alimentando alrededor de 8000 máquinas. Se mantuvieron de la red de suministro a 4,8 megapascales, que cubría un área que llegaba a Pentonville en el norte, Limehouse en el este, Nine Elms y Bermondsey en el sur y Earls Court y Notting Hill en el oeste.
thumb|right|Equipo de bombeo conservado en la central de Wapping, que fue propiedad de la Compañía de Energía Hidráulica de Londres
Cinco estaciones de bombeo mantenían la presión de la red, asistidas por acumuladores. La estación original estaba en Falcon Wharf, Bankside, pero fue reemplazada por cuatro estaciones en Wapping, Rotherhithe, Grosvenor Road en Pimlico y City Road en Clerkenwell. Una quinta estación en East India Docks fue operada originalmente por la Autoridad del Puerto de Londres, pero finalmente se conectó al sistema general. Las estaciones utilizaron motores de vapor hasta 1953, cuando la estación de Grosvenor Road se adaptó para usar motores eléctricos, y tras el éxito de este proyecto, las otras cuatro también se transformaron. Los motores eléctricos permitían el uso de acumuladores mucho más pequeños, ya que a partir de entonces era posible controlar instantáneamente la presión y el flujo, en lugar de almacenar energía. Mientras que la red suministraba energía para elevadores, grúas y portones, también servía para hacer girar el escenario del cabaret en el Hotel Savoy, y el suelo central de tres secciones de 720 toneladas en el Centro de Exhibiciones Earls Court, que desde 1937 se podía hacer subir o bajar para transformar la piscina en una sala de exposiciones. El sistema de Londres se contrajo durante la Segunda Guerra Mundial, debido a la destrucción tanto de la maquinaria como de los locales de los clientes. Tras las hostilidades, se reconstruyeron grandes áreas de Londres, pero la recuperación de la red de presión resultaba mucho más difícil y cara que la provisión de suministro eléctrico, por lo que hacia 1954 el número de máquinas había disminuido a 4286. La compañía se liquidó en 1977.
Liverpool La red de Liverpool comenzó a funcionar en 1888, gestionada por una filial rama la "General Hydraulic Power Company" con sede en Londres, y fue autorizada por las leyes del Parlamento aprobadas en 1884 y 1887. Hacia 1890 se habían instalado unos de red y una estación de bombeo en la calle Athol, junto a la orilla del Canal de Leeds y Liverpool. Aunque originalmente se extraía el agua del canal, en 1890 se empezó a utilizar agua más limpia suministrada por la Corporación de Liverpool, lo que eliminaba la necesidad de una planta de filtración. Por aquel entonces se usaban dos bombas y se estaba instalando una tercera. La presión era mantenida por dos acumuladores, cada uno con un pistón de de diámetro y con una carrera de . La revista The Practical Engineer informaba que la presión de trabajo era de 0,5 megapascales, pero es poco probable que esto sea correcto en comparación con otros sistemas. Una segunda estación de bombeo en Grafton Street se inauguró en 1909. El sistema dejó de funcionar en 1971.
Birmingham