Letonia durante el período de entreguerras, oficialmente denominada como la República de Letonia (en) fue un estado independiente ubicado en Europa septentrional a orillas del Mar Báltico que existió entre 1918 y 1940. Sucedió a los breves Ducado de Curlandia y Semigalia y Ducado Unido del Báltico tras la derrota del Imperio Alemán en la Primera Guerra Mundial en 1918 y el previo triunfo de la revolución rusa en 1917, ocasionando la independencia de Letonia. Proclamada el 7 de diciembre de 1918 y reconocida formalmente con el Tratado de Riga de agosto de 1920, la república duró durante todo el período de entreguerras hasta su invasión y ocupación por parte de la Unión Soviética durante la Segunda Guerra Mundial, que propició su anexión posterior como la República Socialista Soviética de Letonia.
En términos políticos, Letonia fue gobernada bajo una democracia parlamentaria durante la década de 1920 y la primera mitad de la de 1930. El centroizquierdista Partido Obrero Socialdemócrata de Letonia y la centroderechista Unión de Agricultores de Letonia, liderada por Kārlis Ulmanis, fueron los principales partidos políticos del período democrático. Durante la mayor parte del período republicano, el Partido Comunista (Bolchevique) de Letonia estuvo prohibido, aunque solía concurrir a las elecciones bajo otras listas, siendo todas prohibidas después de los comicios. En mayo de 1934, Kārlis Ulmanis encabezó un golpe de Estado incruento que instauró un régimen autoritario. Todos los partidos políticos fueron prohibidos, se estableció la censura de la prensa y se introdujo el estado de guerra interno. Ulmanis acumuló para sí todos los poderes del estado, convirtiéndose en un dictador.
Poco antes de estallar la Segunda Guerra Mundial, al igual que los demás estados bálticos, Letonia se vio amenazada por una posible invasión, tanto de la Alemania nazi como de la Unión Soviética, por lo que el régimen de Ulmanis comenzó a firmar pactos con ambos países que redujeron cada vez más la soberanía letona. A partir de la invasión de Lituania a principios de 1940, el gobierno letón aceptó la idea de que la ocupación era inevitable. El 17 de junio de 1940, tropas soviéticas entraron en Letonia sin enfrentar prácticamente ninguna oposición. En julio, se realizó un plebiscito fuertemente manipulado para garantizar la elección de un órgano legislativo comunista, la Asamblea Popular, que declaró el 21 de julio la "República Socialista Soviética de Letonia". El 5 de agosto, el gobierno soviético aceptó a Letonia como parte de la Unión. Fue nuevamente invadida por la Alemania nazi en 1941, para posteriormente ser recuperada por la Unión Soviética en 1945, al término de la guerra. La independencia de Letonia, junto con la de los demás países bálticos, no sería restaurada efectivamente hasta 1990, en plena disolución de la Unión Soviética.
Orígenes Independentismo durante la Primera Guerra Mundial El curso de la Primera Guerra Mundial, que involucró directamente a los letones y el territorio letón, condujo a la idea de un estado letón. Durante el verano de 1915, el ejército alemán conquistó Curlandia y Semigalia, lo que provocó un virtual éxodo de letones desde estas dos provincias. Los políticos locales obtuvieron experiencia en la organización de la ayuda a los refugiados y en la vida cultural de los refugiados letones. Atrapados entre los alemanes atacantes y los rusos incompetentes, los fusileros letones (latviešu strēlnieki) lucharon en el bando ruso durante la guerra y se volvieron cada vez más radicalizados después de repetidos reveses ante los generales zaristas. Durante la guerra civil rusa, un grupo significativo (conocido como fusileros rojos) luchó por los bolcheviques. Mientras tanto, el Imperio alemán y los alemanes bálticos locales planeaban anexar las antiguas tierras de Livonia y Estonia a su Imperio. Durante el caótico período en que colapsaron los imperios ruso y alemán, la Revolución de Febrero y la revolución bolchevique, la ofensiva soviética hacia el oeste y el inicio de la guerra civil, hubo varios esfuerzos para establecer un estado en Letonia. No todos ellos tenían como objetivo establecer un estado independiente o incluso un estado letón.
Después de la Revolución de Febrero de 1917 en el Imperio ruso, la mayoría de los letones no esperaban más que un estado federado en un estado ruso. "Letonia libre en Rusia libre" fue un lema común. Durante los días 12 y 13 de marzo de 1917 en Valmiera, se celebró el Congreso de Tierras de Vidzeme, que creó el Consejo de Tierras Provisional de Vidzeme. Curlandia fue ocupada por alemanes, quienes apoyaron cada vez más la idea de crear un Ducado de Curlandia y Semigalia como estado títere para anexarlo a Alemania. Los condados de la provincia de Vítebsk habitados por letones exigían la unidad con otras provincias de Letonia (unificación de los letones de Latgal y de los letones del Báltico), que se produjo solo después de la revolución bolchevique.
El 5 de julio de 1917, el gobierno provisional ruso reconoció a los consejos de tierras elegidos de Vidzeme y Curlandia. Alentados por el liberalismo del gobierno provisional, los letones presentaron propuestas que preveían una amplia autonomía local. El 12 de agosto de 1917, las organizaciones letonas solicitaron conjuntamente al gobierno provisional su autonomía y autodeterminación. Durante este Congreso del 11 al 12 de agosto en Riga, los socialdemócratas de izquierda, fuertemente influenciados por los bolcheviques, establecieron un gobierno denominado Iskolat. Después de que Riga fuera ocupada por alemanes el 3 de septiembre de 1917, el Iskolat se retiró a Vidzeme, donde asumió los poderes ejecutivos. La llamada República de Iskolat existió desde el 21 de noviembre de 1917 hasta el 3 de marzo de 1918. Bajo los ataques alemanes, evacuó a Cēsis, luego a Valka y se disolvió en marzo de 1918 después de que el Tratado de Brest-Litovsk dejara las tierras de Letonia (excepto Latgalia) a Alemania.
Después de la reunión preliminar el 14 de septiembre, el 23 de septiembre de 1917 en la Riga ocupada, el Partido Socialdemócrata de Letonia junto con la Unión de Agricultores de Letonia y algunos partidos republicanos y socialistas más pequeños crearon el Bloque Democrático que solicitó a Ober Ost la restauración del Ayuntamiento electo de Riga, la reapertura de colegios y la libertad de prensa. El Bloque Democrático no era una organización formal, sino una coalición de políticos que compartían objetivos políticos similares. Los socialdemócratas letones utilizaron sus antiguos contactos con el Partido Socialdemócrata de Alemania para presionar directamente a los políticos en Berlín. El 19 de octubre de 1918, representantes del Bloque Democrático entregaron una petición al canciller imperial alemán, el príncipe Maximiliano de Baden, en la que solicitaron la eliminación de las fuerzas ocupacionales, la liberación de los prisioneros de guerra y el reconocimiento de un estado independiente en Letonia.
En octubre de 1917, los políticos centristas se reunieron en Petrogrado y acordaron crear un Consejo unido de todos los partidos letones, organizaciones de apoyo a los refugiados y comités de soldados. El 29 de noviembre de 1917, se estableció en Valka el Consejo Nacional Provisional de Letonia. El 2 de diciembre de 1917, declaró la autonomía de Letonia y se proclamó a sí misma como el único órgano representativo de los letones. El Consejo anunció tres objetivos principales: la convocatoria de una Asamblea Constituyente, la creación de una autonomía política y la unificación de todas las tierras étnicas letonas habitadas. El Consejo Nacional, encabezado por Voldemārs Zāmuēls, envió una delegación, encabezada por el futuro ministro de Relaciones Exteriores, Zigfrīds, Anna Meierovics, a los países aliados, para obtener su apoyo a la Letonia independiente. El Consejo Nacional Provisional existió en el mismo lugar y tiempo que los bolcheviques controlaban Iskolat, la pequeña ciudad de Valka, que se encuentra en la frontera entre las tierras de etnia estonia y letona y durante un par de meses fue la capital virtual de los letones. Iskolat se movió para prohibir el Consejo Provisional en diciembre de 1917.
El 5 de enero de 1918, durante la única reunión de la Asamblea Constituyente Rusa elegida democráticamente, que fue abolida por el gobierno bolchevique, el diputado letón Jānis Goldmanis, el iniciador en 1915 de la creación de unidades de fusileros letones, leyó una declaración de separación de Letonia de Rusia. En su segunda reunión, que se celebró en Petrogrado, el Consejo Nacional de Letonia el 30 de enero de 1918 declaró que Letonia debía ser una república democrática e independiente que uniera a las regiones de Letonia, Curlandia (que incluye a Semigalia), Vidzeme y Latgalia. El 3 de marzo de 1918, la Rusia soviética firmó el Tratado de Brest-Litovsk con el Imperio alemán, por el cual Rusia renunciaba a Curlandia y Vidzeme (pero no a Latgalia). El Consejo Nacional protestó contra la división de las tierras letonas y la anexión de Curlandia por Alemania. El 11 de noviembre de 1918, el Imperio británico reconoció al Consejo Nacional de Letonia como gobierno de facto, confirmando una comunicación verbal previa del 23 de octubre a Zigfrīds Anna Meierovics por parte del ministro británico de Asuntos Exteriores, Arthur Balfour.Laserson, Max. The Recognition of Latvia, The American Journal of International Law, Vol. 37, No. 2 (April, 1943), pp. 233-247
En octubre de 1918, el gobierno alemán propuso reemplazar la administración militar en el Báltico por una autoridad civil. La nueva política fue afirmada en un telegrama del Ministerio de Exteriores germano a la administración militar del Báltico: El gobierno del Reich es unánime con respecto al cambio fundamental en nuestra política hacia los países bálticos, es decir, en primera instancia la política debe hacerse con los pueblos bálticos. El Partido Socialdemócrata y el Bloque Democrático se unificaron en el Consejo de los Pueblos de Letonia (Tautas Padome) que el 17 de noviembre de 1918 declaró la independencia de la República de Letonia, constituyéndose a sí mismo como Gobierno Provisional de la República, con Kārlis Ulmanis como primer ministro.John Hiden, The Baltic States and Weimar Ostpolitik1918.gada 18.novembris – ne tik pašsaprotams
Guerra de independencia
El 1 de diciembre de 1918, la Rusia Soviética invadió Letonia con el objetivo de anexarla. Gran parte del ejército invasor en Letonia consistía en Fusileros Letones Rojos, lo que facilitó la invasión. La ofensiva soviética encontró poca resistencia a las pocas semanas después del colapso del Imperio Alemán y la proclamación de la Letonia independiente que tuvo lugar en el Teatro Nacional de Letonia. En este punto, el Partido Socialdemócrata decidió abandonar el Consejo Popular y se reincorporó solo en abril de 1919. El 17 de diciembre de 1918, el Gobierno Provisional de Trabajadores y Campesinos, dirigido por el veterano político de izquierda Pēteris Stučka, proclamó el gobierno soviético. El 18 de diciembre, Lenin reconoció oficialmente la nueva Letonia soviética.
Riga fue capturada por el ejército soviético el 3 de enero de 1919. A fines de enero, el Gobierno Provisional y las unidades alemanas restantes se habían retirado hasta Liepāja, pero luego la ofensiva roja se detuvo a lo largo del río Venta. La República Socialista Soviética de Letonia fue proclamada oficialmente el 13 de enero con el respaldo político, económico y militar de la Rusia soviética. Stučka estableció un régimen comunista radical de nacionalizaciones, expropiaciones y ejecuciones de enemigos de clase. Se establecieron tribunales revolucionarios que condenaron a muerte a los nobles alemanes, pastores, comerciantes adinerados y campesinos, que se negaron a entregar su grano, en total fueron ejecutadas unas 1000 personas. Debido a las interrupciones en el suministro de alimentos, 8590 personas murieron de hambre en Riga.