Epithelantha es un género de plantas suculentas perteneciente a la familia Cactaceae. Contiene 10 especies aceptadas y se conocen comúnmente como cactos de botón. Se distribuye principalmente desde el sur de los Estados Unidos, donde se registra en los estados de Arizona, Nuevo México y Texas, hasta el noreste de México.
Descripción Las especies del género Epithelantha crecen de manera solitaria o forman grupos densos mediante la producción de numerosos brotes. Exhiben una notable variabilidad en tamaño, espinación, forma de crecimiento y coloración. El cuerpo presenta una forma deprimido-globosa, con un diámetro que oscila entre 1 y 6 cm.
Muestra una superficie claramente tuberculada y permanece completamente oculta por las espinas. Los tubérculos miden de 1 a 3 mm de longitud y portan areolas pequeñas, situadas en su ápice. Las espinas, en número de 19 a 38, se organizan en varias series sin una diferenciación evidente entre espinas centrales y radiales; su coloración varía de blanco a amarillo claro.
Las flores aparecen durante la primavera y el verano. Surgen en el ápice de tubérculos jóvenes, en la región apical del tallo; presentan forma acampanada, tonalidades que van del blanco al rosado y una longitud de 3 a 12 mm. El pericarpelo carece de indumento.
Los frutos adoptan una forma claviforme, muestran color rojo y una superficie desnuda e indehiscente. Alcanzan entre 3 y 18 mm de longitud y contienen pocas semillas. Las semillas son ovaladas, de 1 a 1,5 mm de largo, de color negro brillante y con una superficie reticulada o finamente verrugosa.
Géneros similares A primera vista, las especies de Epithelantha muestran un notable parecido con las del género Mammillaria. Sin embargo, diversos estudios revelan diferencias significativas en la estructura de las areolas. En Mammillaria, las areolas son bipartidas y las flores surgen desde la base de los tubérculos, mientras que en Epithelantha las areolas poseen una estructura completamente distinta y las flores emergen desde la porción apical de la areola, la misma que genera las espinas.
A pesar de estas diferencias morfológicas, Epithelantha mantiene una estrecha relación filogenética con Mammillaria, aunque también podría tratarse de un caso de evolución paralela. Por ello, antes de 1922, todas las especies que hoy se incluyen en este género se clasificaban dentro de Mammillaria.
Distribución El área de distribución nativa de este género abarca desde el sur de los Estados Unidos, donde se registra en los estados de Arizona, Nuevo México y Texas, hasta el noreste de México, concretamente en los estados de Coahuila, San Luis Potosí y Nuevo León.Las especies de este género crecen principalmente en áreas abiertas, a menudo parcialmente cubiertas por fragmentos de roca caliza.
Taxonomía El género fue descrito por los botánicos Frédéric Albert Constantin Weber, Nathaniel Lord Britton y Joseph Nelson Rose, y publicado en el libro The Cactaceae; descriptions and illustrations of plants of the cactus family 3: 92 en 1922.
Etimología Epithelantha: nombre genérico formado a partir de las palabras griegas epi (que significa 'sobre' o 'encima'), thēlē (que se traduce como 'pezón') y anthos (que significa 'flor'). Este conjunto de términos alude a una característica morfológica distintiva del género, ya que las flores emergen directamente desde los tubérculos de los tallos.
Especies aceptadas Actualmente, el género Epithelantha consta de 10 especies aceptadas según la Plants of the World Online (POWO): ImagenNombre científico DistribuciónEstado de conservación sinmarcoEpithelantha bokei L.D.Benson, 1969Desde el suroeste de Texas hasta el noreste de México sinmarcoEpithelantha cryptica D.Donati & Zanov., 2011Noreste de México (Coahuila) sinmarcoEpithelantha greggii (Engelm.) Orcutt, 1926Noreste de México (Coahuila) sinmarcoEpithelantha ilariae D.Donati & Zanov., 2010Noreste de México (Coahuila y Nuevo León) sinmarcoEpithelantha micromeris (Engelm.) F.A.C.Weber ex Britton & Rose, 1922Arizona, Nuevo México, Texas y noreste de México sinmarcoEpithelantha pachyrhiza (W.T.Marshall) Backeb., 1954Noreste de México (Coahuila) sinmarcoEpithelantha polycephala Backeb., 1954Noreste de México (Coahuila) sinmarcoEpithelantha potosina (D.Donati & Zanov.) D.Aquino & S.Arias, 2019Noreste de México (San Luis Potosí) sinmarcoEpithelantha pulchra (D.Donati & Zanov.) D.Aquino & S.Arias, 2019Noreste de México (Nuevo León) sinmarcoEpithelantha spinosior C.Schmoll, 1951Noreste de México (Coahuila y Nuevo León) Referencias