Alice Ayres (12 de septiembre de 1859 - 26 de abril de 1885) fue una niñera inglesa reconocida por su valentía al rescatar a los niños a su cuidado de un incendio en casa. Ayres era la sirvienta y niñera de la familia de su hermana y cuñado, Henry y Mary Ann Chandler. Los Chandler eran propietarios de un taller de pintura al óleo en Union Street, Southwark, al sur de Londres, y Ayres vivía con la familia en la parte superior de la tienda. En 1885 estalló un incendio en la tienda, y Ayres rescató a tres de sus sobrinas del edificio en llamas, antes de caer por una ventana y sufrir una lesión fatal.
Gran Bretaña, a raíz de la Revolución Industrial, experimentó un período de gran cambio social en el que los medios informativos escritos, en rápido crecimiento, prestaron cada vez más atención a las actividades de las clases más pobres. La forma de la muerte de Ayres causó gran interés público, con un gran número de personas que asistieron a su funeral y contribuyeron a la financiación de un memorial. Poco después de su muerte, se sometió a lo que se ha descrito como una «canonización secular», ampliamente representada en la cultura popular y, aunque se sabía muy poco acerca de su vida, fue muy citada como un modelo a seguir. Varios movimientos sociales y políticos promovieron a Ayres como un ejemplo de los valores de su movimiento particular. Las circunstancias de su muerte fueron distorsionados para dar la impresión de que era una empleada dispuesta a morir por la familia de su empleador, en lugar de explicar que con los niños estaba estrechamente relacionada por ser familiares. En 1902, su nombre se añadió al Memorial to Heroic Self Sacrifice y en 1936 la calle cercana a la escena del incendio pasó a llamarse Ayres Street en su honor.
El caso de Alice Ayres obtuvo una nueva publicidad con el lanzamiento de la obra de Patrick Marber en 1997,Closer , y en 2004 con la película basada en el libro. Un elemento importante de la trama gira en torno a un personaje central que fabrica su identidad basándose en la descripción de Ayres en el Memorial to Heroic Self Sacrifice, con algunas de las escenas clave de la película alrededor del memorial.
Trabajo con la familia Chandler
Alice Ayres nació en una familia numerosa en 1859, la séptima de los diez hijos de un humilde trabajador, John Ayres. En diciembre de 1877, su hermana Mary Ann —once años mayor que Alice— se casó con un comerciante de pintura y aceite, Henry Chandler, dueño de una tienda en Union Street en Southwark, aproximadamente a 370 m al sur de la actual Tate Modern .
En 1881, Ayres trabajó como asistente del hogar de Edward Woakes, un médico especializado en trastornos de oído y garganta. Para 1885, se había convertido en la asistente doméstica y niñera de los Chandler, viviendo con la familia. Después de su muerte, Ayres fue descrita por un residente local como «no es un tipo de persona rápida: amable y callada, y siempre ocupada en su trabajo». Otra vecina describió a la prensa que «no hacía bromas, ni excursiones, ni festividades familiares podrían tentarla con sus deberes autoimpuestos. Los niños deben ser bañados y metidos en la cama, la ropa debe ser remendada, las habitaciones deben estar en orden, la ropa debe estar colocada, la cena cuidadosamente preparada, antes de que Alice sueñe con exponerse a sus propios placeres».
Incendio La tienda de Chandler en Union Street, ocupaba las instalaciones de la esquina de un edificio de tres pisos. La familia vivía en la parte superior de la tienda, con Henry y Mary Ann Chandler durmiendo en una habitación con su hijo Henry, de seis años, y Ayres compartiendo una habitación en el segundo piso con sus sobrinas, Edith, de cinco años, Ellen de cuatro, y Elizabeth, de tres años. En la noche del 24 de abril de 1885, se desató un incendio en el taller de pintura al óleo, atrapando a la familia en el piso de arriba. El óleo y los barriles de petróleo que se almacenaban en los pisos inferiores del edificio, fue lo que provocó que las llamas se propagaran rápidamente. Aunque la tienda estaba cerca de la sede de los bomberos de Londres y los servicios de emergencia aparecieron rápidamente en escena, cuando llegaron, las llamas intensas provenían de las ventanas inferiores, lo que hacía imposible que los bomberos pudieran colocar escaleras. Mientras tanto, Ayres, que vestía solo su camisón, había tratado de alcanzar a su hermana a través del humo, pero no pudo. La multitud que se había reunido afuera del edificio gritaba a Ayres que saltara. En cambio, regresó a la habitación que compartía con las tres niñas y tiró un colchón por la ventana, dejando caer a Edith con cuidado sobre él. A pesar de las llamadas desde abajo para saltar y salvarse, salió de la ventana y regresó con Ellen. Ellen se aferró a Ayres y se negó a que la tirara, pero Ayres la echó del edificio y la niña fue atrapada por un miembro de la multitud. Ayres volvió a meterse en el interior por tercera vez y regresó con Elizabeth, que estaba gravemente herida, y la dejó caer sobre el colchón.
Después de rescatar a las tres niñas, Ayres intentó saltar, pero vencida por la inhalación de humo, cayó de la ventana y golpeó contra el cartel de la tienda. No rebotó en el colchón ni sobre la multitud que estaba debajo y cayó al pavimento, sufriendo lesiones en la columna vertebral. Ayres fue llevada de urgencia al cercano Guy's Hospital, donde, debido al interés público por su historia, se publicaron boletines cada hora sobre su salud y la reina Victoria envió a una dama de honor para preguntar por su estado.
El aceite y la pintura almacenados en el taller causaron que el fuego se consumiera fuera de control, y cuando los servicios de bomberos pudieron ingresar en las instalaciones, el resto de la familia fue hallada muerta. El cuerpo de Henry Chandler fue encontrado en la escalera, todavía aferrado a una caja fuerte cerrada con llave de la tienda, mientras que los restos de Mary Ann Chandler gravemente quemados se encontraban al lado de una ventana del primer piso, con el cuerpo de su hijo Henry de seis años a su lado. La condición de Ayres fue a peor y murió en el Hospital de Guy el 26 de abril de 1885. Sus últimas palabras fueron reportadas como «Hice lo mejor que pude y no pude hacer más». Elizabeth, la última de las criaturas rescatadas, sufrió quemaduras graves en las piernas y murió poco después de Ayres.
Funeral El cuerpo de Ayres no fue llevado al depósito de cadáveres del Guy's Hospital, sino que se depositó en una habitación reservada para ella. El valor estimado de los tributos florales llegó a más de 1,000 £ —aproximadamente 99,000 £ a partir de 2018—. Ayres fue reconocida póstumamente por la Junta Metropolitana de Obras, controlada por la Real Sociedad para la Protección de la Vida contra Incendios —hoy la Sociedad para la Protección de la Vida contra Incendios—, que otorgó a su padre John Ayres una suma de 10 guineas —alrededor de 1,040 £ de 2018— en su honor. Un servicio conmemorativo para Ayres en la iglesia de San Salvador (ahora la Catedral de Southwark) atrajo a una multitud tan numerosa que los dolientes fueron rechazados debido a la falta de espacio para estar de pie, mientras que una donación tomada en el servicio conmemorativo comprendió 951 monedas, por un total de más de 7 £. Ayres recibió un gran funeral público al que asistieron más de 10.000 personas. Su ataúd fue llevado desde la casa de sus padres a su tumba en el cementerio de Isleworth por un equipo de 16 bomberos, que se relevaron mutuamente en grupos de cuatro. Asistieron al servicio de la iglesia un grupo de 20 niñas, vestidas de blanco, de la escuela de la aldea a la que Ayres había asistido. Se había planeado que las niñas siguieran el ataúd hasta la tumba y cantaran, pero una gran tormenta de granizo lo impidió.
Henry y Mary Ann Chandler fueron enterrados en el cementerio de Lambeth junto con sus dos hijos también muertos en el incendio. Edith y Ellen Chandler fueron aceptadas por la Escuela de Trabajadores Huérfanos en Kentish Town y entrenadas como sirvientas domésticas.
Memorial right|thumb|250px |Memorial Alice Ayre. Poco después del incendio, se decidió erigir un monumento a Ayres, financiado mediante suscripción pública, y en agosto de 1885 el fondo había recaudado más de 100 £ (aproximadamente 10,000 £ de 2018). El 15 de agosto de 1885 se comenzó a trabajar en el memorial. El monumento fue erigido sobre su tumba en el cementerio de Isleworth, tenía un diseño egipcio inspirado en la Aguja de Cleopatra, que se había erigido en el centro de Londres en 1878. Tomó la forma de un obelisco de granito rojo sólido de 4,3 m, y aún hoy en día es el marcador de tumbas más alto del cementerio. En el frente del obelisco está inscrito:
El lado derecho del monumento enumera a los diez miembros del Comité Memorial Alice Ayres, presidido por el reverendo HWP Richards. El incendio de Union Street y el rescate de Ayres de los niños causaron un gran interés público desde el principio, y el incendio, la muerte y el funeral de Ayres, y la recaudación de fondos y erección del memorial se informaron en detalle en la prensa local y nacional y de todo el Imperio Británico.
"Canonización" secular El gobierno británico tradicionalmente había prestado poca atención a los pobres, pero a raíz de la Revolución Industrial, las actitudes hacia los logros de las clases más bajas estaban cambiando. El crecimiento de los ferrocarriles, la mecanización de la agricultura y la necesidad de mano de obra en las nuevas fábricas del centro de la ciudad habían roto la economía feudal tradicional y habían provocado el rápido crecimiento de las ciudades, mientras que el aumento de las tasas de alfabetización llevó a un mayor interés en los medios de comunicación escritos y la actualidad entre los trabajadores comunes. En 1856 se instituyó el primer honor militar por la valentía abierta a todos los rangos, la Cruz Victoria, mientras que en 1866 con la Medalla Alberto, se introdujo el primer honor oficial abierto a civiles de todas las clases. Además, varias organizaciones privadas y caritativas dedicadas a salvar vidas, entre ellas la Royal Humane Society (1776) y la Royal National Lifeboat Institution (1824), aumentaron su actividad y prominencia, y otorgaron premios y medallas como medio de dar a conocer sus actividades y dar consejos para salvar vidas.
El pintor y escultor George Frederic Watts y su segunda esposa, la diseñadora y artista Mary Fraser Tytler, habían sido durante mucho tiempo defensores de la idea del arte como una fuerza para el cambio social, y del principio de que las narraciones de grandes hechos proporcionarían orientación para abordar lo graves problemas sociales de las ciudades británicas. Watts había pintado recientemente una serie de retratos de figuras destacadas que consideraba una influencia social positiva, el «Salón de la Fama», que fue donado a la National Portrait Gallery;Sandy Nairne, en desde al menos 1866 había propuesto como pieza complementaria un monumento al «valor desconocido», celebrando la valentía de la gente común.
El 5 de septiembre de 1887, se publicó una carta en The Times por George Frederic Watts, en la que se proponía un plan para conmemorar el Jubileo de oro de la reina Victoria mediante la recopilación y conmemoración de «un registro completo de las historias de heroísmo en la vida cotidiana». Citó la muerte de Alice Ayres como un ejemplo del tipo de evento que propuso conmemorar, e incluyó en su carta un relato distorsionado de las acciones de Ayres durante el incendio de Union Street.